「お前、なんで先に起きたのに俺を起こさない！ ········っと、白笶(びゃくや)公子 !? 」 　部屋から大声でやってきたかと思えば、予想もしていなかった人物の姿を見つけ、背筋を伸ばし慌てて腕を囲って揖(ゆう)し、下げた頭で隠した顔は、一気に血の気が引いていた。 　白笶も同じくこちらに向けて挨拶を交わす。 　表情では何も読めないが、万が一いつもの調子で無明(むみょう)が痴(し)れ者を演じていたら、確実に失礼なこと以外していないだろう。 　ずかずかと大股でこちらにやってきた竜虎(りゅうこ)の様子から、彼がかなり慌てているのが解る。 　面白そうに笑って、無明は手を振った。 「なにをそんなに慌てて。金虎(きんこ)の公子がみっともないぞ」 「どの口がっ······まさかお前、なにかしてないだろうな？」 　最初の突っ込みこそ勢いがあったが、そばに寄って来て肩を組み、公子に背を向けたその後は、顔を近づけてこそこそと小声で訊ねてくる。 　返答の代わりにへへっと楽しそうに笑った後、くるりと器用にその腕を抜けて、ふたりの間に立った無明が、竜虎に向けて任せろ、と言わんばかりに片目をぱちりと瞑って合図をした。 （おい、ちょっと待て。なにかしろ(・・・・・)という意味じゃないぞ！） 　咄嗟に手を伸ばして制止しようとしたが、それは見事にかわされてしまう。 　案の定、弾みながら白笶の方へ駆け寄ると、彼が後ろに回していた左の腕に自分の腕を絡めていた。 「命の恩人さんに、お礼をしなきゃね！ なにがいい？ 公子様っ」 　ぐいぐいと引かれても微動だにしない公子に、気にせずに笑いかけて、犬のようにまとわりつく。 　馬鹿なことはやめろ、と竜虎が引きはがそうと逆に無明を引っ張る。 　このやりとりにさえ公子は怒りも呆れもせず、ただ一点を見つめて、ひと呼吸し、ぽつりと呟いた。 「········では、一緒に碧水(へきすい)へ」 　その言葉にふたりは同時に動きを止め、え？と瞬きをした。どういう意味だろう、と。そのままの意味だとしたら、唐突すぎる。 「え、ええっと、遊びに来てってこと、かな？ すごく嬉しいけど、でも俺は、宗主の許可がないと紅鏡(こうきょう)から離れられないんだ」 　まさかの返答に思考が停止して固まっていたが、調子を取り戻して、無明は答える。 　けして遊びに来てという意味ではないだろうが、解らないふりをして訊ね、もっともな理由を挙げてやんわりと断りを入れる。 　竜虎はいまだに固まったままだ。 「では、ここにいる間、都を案内して欲しい」 　表情が変わらないので冗談なのか本気なのか解らない。ただ、譲歩はしてくれたようなので、無明は人知れず安堵する。 「いいよ！ 公子様はここにはいつまでいるの？」 「······明後日には発つ」 「わかった。じゃあ明日、迎えに来るねっ」 　こくり、とゆっくり頷き、白笶はこちらを見下ろしてくる。視線がまったく外れないので、逆に無明もまっすぐに見つめ返してみた。灰色がかった青い瞳は、波紋のない水面のように感情が読めない。 （不思議なひとだな····俺にあんなこと言うなんて） 　ああいう行動をとれば、変なやつと思われるか、嫌がられるのが普通だが、この青年はまったく気にした様子もなく、真面目に考えて答えてくれた。 「本当に、ありがとう。来てくれたのが、公子様でよかった。じゃあ、そろそろ俺たちは戻るね」 　竜虎の肩に手を置いて、ぽんぽんと叩く。 「ほら、ぼけっとしてないで、早く璃琳(りりん)を連れて来てよ」 「わ、わかってるっ」 　部屋の方へ駆けて行った竜虎を見送り、もう一度白笶に視線を向ける。 　そうしている間に、いつの間にか顔を出した朝陽の眩しさに、瞼を細める。長い夜が明け、いつもの朝が来る。 　すぐに璃琳を背負って出てきた竜虎が姿を現したので、彼の真意は解らないままだった。