「叔父上、どうされたのですか？」 「は、早くそれを拭って！」 　止めたのは、虎珀(こはく)の亡き母、蘇陽(すよう)夫人の弟、周芳(しゅうほう)であった。 「ははっ······あなたは宗主や夫人、他の者たちが紅を付けても止めなかったくせに、虎珀兄上の時に限って止めるなんて。本当に、解りやすいひとだね」 「どういう意味だ？ この紅はなんなんだ？」 　塗ってから急に不穏なことを言われて、虎宇(こう)は青ざめる。 「でも安心してよ。この紅はただの紅だから」 「痴(し)れ者が、諮ったなっ！」 　その眼は、憎しみと恨みと、事が明るみに出てしまったことへの落胆が、入り混じったものだった。 「こうも簡単に引っかかるなんて、こっちがむしろ驚いてるよ。本物かどうかなんて、正直な話、五分五分だったでしょ？」 「無明(むみょう)、だからこれは何の茶番なの？」 　夫人はいい加減呆れて、肩を竦める。 「母上はこの紅が原因で、倒れたんです」 　懐から本物の毒入りの紅の入った小物入れを取り出して、夫人の前に差し出した。その場にいた全員が真っ青になり、慌てて自分の唇と指に付いた紅を一斉に拭う。 「あはは。塗ってもらったのは普通の紅だから、大丈夫だよ」 「倒れただって？ いったいどういう紅なんだ ？」 「先に言っちゃったら、意味ないでしょ」 　黙れ！と忌々し気に虎宇が今日一の怒鳴り声を上げた。その場の皆が同じ気持ちだったのか、こちらを見る目がどこか鋭い。 「それが毒かどうかなど、誰が解るというんだっ！ お前が適当に言っているだけだろう？ そもそも私がそれを用意したという証拠はどこにもない」 「自分で試したから、実証済みだよ。ひとによって時間差はあるけど、俺は舞を舞い終えて、父上にそこの義兄上(あにうえ)が発言した時に、わざと唇を噛んで紅を舐めた。それから邸に戻った頃に効いてきたから、まあまあ即効性があるよね」 「だから、それで私が用意したという証拠にはならない」 　虎珀の手首を解放し、周芳はふんと自身の潔白を訴える。まあ、確かに直接その手で用意したという証拠にはならないだろう。 「そもそもお前は自分で実証したというが、どう見ても毒に侵された様には見えないが？ お前の方こそ嘘を付いているのでは？ 紅に毒が盛られていたと嘘を付き、藍歌(らんか)殿が舞を舞えなかった不始末を誤魔化そうとしているのでは？」 　ふっと無明は見たこともないような冷たい笑みを浮かべた。それにひっと思わず周芳が肩を竦める。 「ねえ、さっきから自分が何を言っているかわかってる？ ほら、周りの人たちをよく見てみなよ。俺が母上が倒れたって言った時より、ずっとびっくりした顔してるよ？」 　しん、と静まり返った部屋の中で、ひとりだけその過ちに気付いていない者がいた。宗主を含め、皆が押し黙り、周芳を見上げている。その眼は、どこまでも冷めており、憐れんでさえいた。 「俺は、この紅が原因で母上が倒れたとは言ったけど、それが毒だとはひと言も言っていない。連想はしたかもしれないけど、そこの義兄上(あにうえ)のように、得体の知れない紅と思った者の方が多かったはず」 　そしてそこに毒という言葉を周芳が言った途端、みんながさらに青ざめたのは言うまでもなかった。 「······もういい。よく解った」