改めて正面から本邸に入ることを許されると、なんだか逆に後ろめたさが残った。強行突破した時の方が生き生きとしていた気がする。 　いつもの若い従者ではなく、本邸の従者の後ろを間隔をあけてついて行く。 　すれ違う従者たちの顔は、仮面があろうがなかろうが、相変わらず珍しいものでも見るような眼で無明(むみょう)を見てくる。 　そういう眼をされると、いつもの調子でへらへらと笑ってみたり、手をひらひら振ってみたり、くるくると回ってみたりと、どうもふざけてしまいそうになる。 　なんとかその衝動を抑えて、大人しくついて行くと、立派な部屋の扉の前に案内された。 「宗主、連れて参りました」 　入りなさい、と奥の方から声がして、従者は「失礼します」と扉を開いた。そこには宗主、夫人、義兄たち、竜虎(りゅうこ)や璃琳(りりん)、そして他の親族たちが揃っていた。 　無明は部屋に入り、宗主に向かって挨拶をすると、一族の者たちがこちらに注目する中、部屋の真ん中で立ち止まる。 　奉納舞の衣裳のままでやって来た無明を、なにか言いたげな様子で睨んでくる虎宇(こう)だったが、無暗に発言すれば面倒だと察したのか、珍しく大人しくしていた。 「では、改めて説明してもらおう。いったい何があったのか」 「はい、父上」 　親族たちに囲まれた中心で、無明は臆することなくまずは一礼する。 「その前にひとつ、お願いがあります」 　なんだ、と宗主は問う。立ち上がり宗主の目の前まで歩きその場に跪くと、無明は懐から小物入れを取り出す。 「ここにいるみんなに、この中の紅を塗ってもらいたいのです。男も女も関係なく、みんなに、です」 「······なんのために？」 　さすがに唐突すぎたのか、宗主も驚きを隠せないようだった。まあ、確かに理由くらいは知りたいだろう。男が紅を塗るのは抵抗があるだろうから。 　案の定。 「まさか、お前の趣味に俺たちを付き合わせる気か？ 俺は絶対に嫌だからな！」 　第二公子の虎宇が大声で怒鳴る。それに合わせるように、他の親族たちも各々声を上げる。まあそういう反応にならない方がおかしい。 「父上、何も言わず、俺の言う通りにしてもらえば、すべてが解決されるはずです」 　まだなんの事情も聴いておらず、それなのに言う通りにしろというのも横暴だ。しかしふざけているわけでも、趣味に付き合わせているわけでもない。これは、とても大事なことだった。 　真剣な眼差しが宗主に通じたのか、小物入れを受け取り、自ら指に紅を付けた。 「父上、やめてください！ なんでそんなことをっ」 「まだ塗らないでください。まずは先にこの紅をみんなに回して、少しずつでいいので、指に付けて待っていてください」 　唇にもっていこうとした矢先、無明は制止する。わかった、と宗主はその指を止めた。 「この紅がなんだというの？」 　宗主から受け取り、怪訝そうに眺める夫人は、同じように指先に真っ赤な紅を付けて、隣にいる虎宇に回す。 「母上まで、なんでこいつに従うんですかっ」 「この子に従っているのではないわ。宗主に従っているだけよ」 　ふん、と横を向いて夫人は珍しく素直に応じていた。奉納舞の一件が、無明に対しての態度に変化をもたらしたのかどうかは解らないが、あくまで宗主に従うという名目で応じてくれたようだ。 　覚えていろよ、と言わんばかりに睨んでくる虎宇だったが、仕方なく紅を指に付けた。そして虎珀(こはく)にそのまま渡した。 「これは、君が舞の時に付けていた紅かな？」 「そうだよ、虎珀兄上。綺麗でしょ？」 　ふふっと笑って、そうだねと虎珀は笑いかける。特に抵抗はないのか、紅をすっと指に付けた。 　竜虎は紅を受け取りさっさと指に付け、璃琳も同く付けた。そうやって次々に回されていく紅は、最後のひとりに回り、無明に戻ってきた。 　無明は自らも紅を指に付け、そのまま唇に塗った。真っ赤に彩られた下唇を見せるように、にっと笑う。 「では、紅を塗ってください。上でも下でも好きな方に」 「こんなことをして、いったい何の意味があるんだ？ これでただのお遊びだなんて言ったら、赦さないからな！」 　宗主や夫人が言われるがままに指を唇にもっていくのを見て、もうどうにでもなれ、と虎宇は自らも紅を乱暴に塗る。 　それに続いて、虎珀が特に気にすることもなく、唇に指を運んでいたその時、 「おやめくださいっ！」 　その手を必死に掴んで、声を荒げて制止させる者がいた。