邸に戻ると、飛虎(ひこ)がすでに藍歌(らんか)の傍にいた。邪魔をするのもあれなので、無明(むみょう)は戻った報告だけして、昨夜の晦冥(かいめい)での出来事は、また後日話すことにした。 　薄青の衣が目に入って、ふと、約束を思い出す。明後日には紅鏡(こうきょう)を離れて碧水(へきすい)に戻ると言っていた。明日、都を案内する約束だ。その時に衣を返すことにしようとひとり頷く。 　衣裳を脱ぎ、いつもの黒い衣に着替える。髪の毛は面倒なのでそのままにしておく。書物や竹簡の山で埋め尽くされた文机を少しだけ片付けて、その空いた場所に伏せた。 　頬にかかる髪や落ちてきた赤い紐はそのまま、近くにある書物をパラパラと適当に捲る。 「碧水、か。どんな所なんだろ。湖水の都か······綺麗なんだろうな······紅鏡も賑やかで好きだけど、叶うならいつか、他の都も見てみたいな」 『一緒に、碧水へ、』 　あの時の白笶(びゃくや)の声が頭に響く。今なら、それもいいと答えてしまいそうな気がする。初めて会ったはずなのに、なんだか解らないが懐かしさを覚える。 　覚えていないだけで、もしかしたらどこかで会ったことがあるのだろうか？ （いや、あんな綺麗な顔、一度でも会っていたら忘れないだろう） 　明日また会って話をしたら、なにか聞けるだろうか。ああ、その前に宗主に許可を貰わないと、と思ったところで、意識が途切れる。 　毒はほとんど抜けていたが、疲れていたこともあって、そのまま眠ってしまった。 　少しして、飛虎(ひこ)が入ってきた。器用な格好で眠っている無明を抱き上げ、寝台へ運ぶ。 　正直、今日の無明の奉納舞や立ち振る舞いには驚いた。もう、彼を覆っていた仮面のように、隠していたモノが皆の前で晒されてしまった。 　その高い霊力も、能力も、行動力も。鳥籠から小鳥が飛び立ってしまうかのように。 「無明、お前は、何を望む？ 平穏や不変か、それとも変化か」 　ここに留めておくのは狭すぎるだろうか。藍歌(らんか)も言っていた。このままこの小さな邸の中で終わらせていいのかどうか、と。 　まだ幼さの残るその寝顔を見下ろし、頬にかかる髪の毛をそっと払う。なにかを決意するように、飛虎は邸を後にした。 ＊＊＊＊ 　翌朝。藍歌に頼んで、宗主に外出の許可を貰った。その時に後で本邸に寄るように託(ことづけ)を預かってきたようだ。 　外出用の白を基調とした赤い紋様が入った衣を纏い、髪の毛をいつもの赤色の紐で高い位置で括っている。 　妖退治の時とは違い、外出用の衣は公子だと解る格好をしなければならない。今までも何度かこの格好で都を歩いたことがあるが、その時は仮面を付けていたので、どこに行っても第四公子だと皆すぐに判別できた。 　しかし、先ほど回ってきた店の者たちもそうだが、目の前の点心の店の顔見知りの売り子も、まったくこちらに気付いてくれない。 「白群(びゃくぐん)の公子様とそこの可愛らしいお嬢様、この店の点心はどれも甘さ控えめだが、上品で味も良いよ。日持ちもするから、お土産には最適だよ」 　色鮮やかな茶請けの菓子を前に、背の高い公子の横から顔を出して、そのお嬢様はあれ？ と見上げてくる。珍しい翡翠の瞳は大きく、どこまでも澄んでいた。 「紫陽花の点心、今日はもう売り切れなの？」 「ああ、それならまだ奥にあるから、今、」 　売り子の青年は首を傾げる。そしてまじまじとこちらを眺め、 「ん？ どこのお嬢様かと思ったら、この声、その衣······まさか無明か!? 仮面がないからどこぞの一族の令嬢かと思ったよっ」 　と、大いに驚き、ばんばんとその肩を遠慮なしに叩いた。 「まったくお嬢様だなんて、目が悪くなったんじゃない？」 　わざとらしく頬を膨らませ腰に両手を当て、むぅと売り子を睨む。いや、どう見ても······と売り子は頬をかいた。 「すまん、すまん。お詫びに好きなだけ点心を包んでやるよ」 「本当？ じゃあこれと、それと、あれもっ」 　公子様は、どれがいい？ と袖を引っ張って訊ねてくる無明に、白笶は「任せる」とひと言だけ発する。こんな調子で色々な店からタダで貰った土産で、手が塞がっていく。 「それにしても、無明、隣の公子様とどういう知り合いなんだ？奉納祭のおかげで色んな一族の人たちがそこら中歩いていたが、白群の人たちが出歩く姿なんて今までほとんど見たことがない」 　この売り子もそうだが、今まで訪ねた店のだれもが、無明に対して敬語を使わない。皆が皆、時に自分の息子や孫、または可愛い弟のように扱っているのだ。 「色々あって、友達になったんだっ」 「そりゃ羨ましい。こんないい男、なかなかいないぞ。公子様、無明はこの辺りじゃ皆に好かれてる良い子です。邸の連中は馬鹿にしてるようだが、他の術士たちが無視するような、どんな小さな怪異でも助けてくれるそんなお人好しなんだ。だから、大事にしてやってくれ」 「解った」 「え？」 　即答した白笶に驚き、思わず見上げる。表情が全く読めなかったが、真面目に答える姿に誠実さを感じた。 　夜に竜虎(りゅうこ)としている妖退治のことを知っているこの青年は、内緒と言ったのに広めた張本人だ。 　みんながみんな知っているわけではないが、土産の山はそれを知っている者たちからのものだった。 「ほら、これはお前の分。後で藍歌様と一緒に食べるといい」 「ありがと。じゃあもう行くね」 　色鮮やかな青い紫陽花の形をした点心をふたつ包んで手渡すと、またな、と手を振って、常客を見送った。