食事処を出て、そのまま白群(びゃくぐん)の一族が借りている邸へ向かう。奉納祭で助けてもらった礼を、どうしても直接伝えたかったのだ。 　夕方近くにやっと帰ってきた白笶(びゃくや)を、ふたりの若い従者らしき者が礼儀正しく迎えた。 　 　隣にいる無明(むみょう)にも同じく挨拶をしてくれたので、慌てて無明も返す。 　腕に抱えられた土産物をそのまま受け取って、奥へと持っていく。白笶は無明を連れて、宗主がいる部屋へと向かう。 　部屋の前で声をかけて、中に入る許可を得る。ふたりは腕で囲いを作り頭を下げて挨拶をし、奥に座る宗主の顔を窺った。 「伯父上、戻りました」 　白笶は宗主の弟の子であったが、赤子の頃に両親を失ったため、宗主が自分の養子にしたのだった。しかし白笶は自分の立場を理解した上で、伯父上と呼ぶ。 「無明です。昨日は無理をお願いし、それに応えていただき、ありがとうございました。直接お礼をお伝えしたく、無礼を承知で参りました」 「いや、礼には及びません。むしろ、こちらの方が礼を言いたいほどです。玄武の宝玉は浄化され光を取り戻しました。なにより、今まで見たどんな舞よりも、実に見事な舞でした」 　六十代くらいの宗主は、目じりの笑い皺が特徴的で、威厳があるがとても優しい眼差しをしていた。ただ、瞳の色は白笶よりもずっと深い青色をしているのが解る。 「白笶が世話になったようで、感謝します」 「いえ、こちらの方こそ感謝しています。今日も良く考えたら自分が一番楽しんでいたような、」 　あはは····と苦笑し、無明は頬をかく。礼をするつもりが、ほとんど自分が話し、ひとりで楽しんでいた気がする。 「とんでもない。友のひとりもいない子で、誰かと出かけるなど今まで考えられない事でしたので。よほどあなたが気に入ったのでしょう」 「それは俺も似たようなものです」 　正直、友と呼べる者はいない。竜虎(りゅうこ)や璃琳(りりん)は友というより家族で、かけがえのない存在ではあるが。 「先ほどまで、飛虎(ひこ)宗主がいらっしゃったのですが、行き違いになったようですね」 「父上が？」 　そうえいば、昨日の夜に白群(びゃくぐん)の邸に礼をしに行くと言っていた気がする。 「歴代の金虎(きんこ)の宗主の中でも、あの方は立派な宗主です。我々は大したことはしていないのに、わざわざ宗主自ら礼に来るなんて、」 「白漣(はくれん)宗主も白笶公子も立派な方々です。今回のご助力、絶対に忘れません」 　謙遜する宗主にふるふると首を振って、無明は感謝を伝える。 「碧水(へきすい)に来た際は、今度は碧水中をこの子に案内させましょう」 　叶わないことだと知っていたが、無明はぜひ、と頷いた。短い時間だったが言葉を交わし、最後にもう一度感謝と礼の言葉を伝え、部屋を出る。 　邸の外まで白笶が送ってくれた。別れがたい思いがあったが、来年また逢えると思うと楽しみさえあった。 「そうだ、俺に掛けてくれた衣なんだけど、明日見送りに行く時に返すね。持って来ようと思ったんだけど、まだ乾いていなかったから」 「別に、持っていてくれてかわまない」 「じゃあ、次に逢う時に返すね」 　いつものように人懐こい笑みを浮かべて見上げると、その頬に白笶の手が伸ばされる。 　触れるか触れないかの距離で伸ばされたその右手は、触れる前に止まり、そのままゆっくりと下ろされた。 「君を、見つけられて、よかった」 　その言葉の真意は解らなかった。けれどもどこまでも優しい眼で見つめられ、なんだか寂しい気持ちになった。夕暮れ色に染まった空が余計にそう思わせる。 「また、一緒に遊べるといいねっ」 　そんな気持ちを振り払うように、無明は白笶が下ろしたその手を両手で包んで、精一杯の言葉を伝える。子供みたいな台詞だと我ながら呆れたが、うんと答えてくれた。 　絶対に、また、一緒に。 　そう誓って、無明は何度も振り返りながら、邸を後にした。