白笶(びゃくや)に抱えられ、無明(むみょう)と竜虎(りゅうこ)が谷底から帰還した頃、外はもう陽がなく深い薄闇色の空へと姿を変えていた。 　大きな滝がある碧水(へきすい)側の吊り橋の前辺りで野営の準備を整えていた清婉(せいえん)は、急に谷底から現れた影にびくっと肩を竦めた。 「竜虎様！ ········それと無明様もっ!! 無事ですか!? け、怪我は？ お怪我はありませんかっ!?」 　地面に降り立つと、騒がしい清婉とは逆に、雪鈴(せつれい)と雪陽(せつよう)はおかえりさない、と同時に立ち上がって姿勢を正し、頭を下げた。焚火から離れた場所で瞑想をしていた宗主と白冰(はくひょう)も、瞼を開けて三人が無事なことを確認する。 「大丈夫だよ。心配かけてごめんね」 「衣が乱れてますよ。ほら、直してあげますから、」 「必要ない」 　すっと無明の前に左腕を出し、清婉の手を遮る。代わりに白笶が丁寧に衣の歪みを直し、ほどけかけていた赤い髪紐を結び直そうと手を伸ばす。 「公子様、自分でできるよ？」 　さすがに申し訳なく思ったのか、無明は逃げるように一歩後ろに下がって、へへっと誤魔化して笑って見せる。 　こほん、とわざとらしく竜虎が咳ばらいをし、髪紐を結び終えた無明の腕を掴んだ。 「遊んでないで、白漣(はくれん)宗主たちに挨拶しろ」 　そうだね、と離れた所にいる二人の元へと駆け寄った。 「ごめんなさい、迷惑をかけました」 　宗主たちの前で跪き、無明は拱手をして頭を下げた。宗主は首を振り無明の肩に手を置く。白冰も困ったような表情で声をかける。 「君のせいではないし、迷惑だとも思っていないよ。彼に、狼煙(ろうえん)になにかされなかった？見たところ怪我はないようだけど、」 「あ、ええっと、うん、平気だよ。狼煙？ それがあの鬼の名前？」 「我々が勝手に呼んでいる、彼の通り名みたいなものかな」 「そう、なんだ。俺は、この通り。白笶公子が来てくれたおかげで、まったくの無傷だよ」 　色々あったが、一応無事ではあった。思い出した無明は半笑いを浮かべて視線をどこかへ向ける。 　なんとなく察した白冰はそれ以上聞くのを止めた。すぐ後ろで佇んでいる白笶が同じく何かを思い出したのか、眼を細めて谷底の方を睨んでいた。 「公子殿、我々の落ち度だ。鬼がいると知っていながら油断をしていたせいで、危険な目に合わせてしまった。後で飛虎(ひこ)宗主に報告し罰を受けよう」 「それは大丈夫です！ むしろ俺が簡単にさらわれたのが悪いし、結果何事もなかったわけだし、」 　何事もなかった？ と竜虎は引きつる。あれが、どうして、何事もなかったと言えようか。 　だが蒸し返したところで恥しかない。出かかった言葉をなんとか呑み込んで、雪鈴(せつれい)が用意してくれた茶を一気に飲み干す。 　今夜はここで野宿をする羽目になった。本来ならもう一つの吊り橋も越えて、滝の近くの村で宿をとるはずだった。無理をすれば橋を渡れないこともないが、あえて危険を冒すこともないということで野宿となったのだ。 　夜に活動することが多い術士たちならば、慣れたことでもあるが。