「三人とも、こちらへ」 　白冰(はくひょう)が手招きして無明(むみょう)たちを呼ぶ。三人は連なって呼ばれた方へと駆ける。 「なにか解りましたか？」 　竜虎(りゅうこ)は集まっている白群(びゃくぐん)一行に訊ねる。碧水(へきすい)の地で起こった怪異のため、率先してなにかするということはないが、事態は把握しておくべきと考える。 　この数百年、村ひとつが丸ごと怪異に呑み込まれるなど聞いたことがなかった。 「この村の怪異は、おそらく私たちが去ってから二、三日後に起こった可能性が高い。正確に言えば、君たちが晦冥崗(かいめいこう)で遭遇した怪異と同じ頃に起こったと思われる。なにか繋がりがあるのかもね」 「その根拠は？ なんでそんなことが解るの？」 　無明は不思議に思って白冰に訊ねる。 「この村全体を覆うように、陣が敷かれていた痕跡があった。それに、村人たちの亡骸を調べたが、精気を少しずつ抜かれて殺されたようだ。何日もかけてね。あとは村人たちの他に白群の術士たちの亡骸もあった。異変を知って訪れ、逆にやられたのだろう。亡骸の状態が新しかった」 「鬼蜘蛛は狩場と巣が別々で、狩場で精気を吸って、巣で肉体を喰らう。今は巣に帰っているのだろう。夜になる前に一度ここを離れた方がいい」 　白冰と宗主はお互い頷いて確認する。幸いまだ夕刻。あと半刻(はんとき)は余裕がある。準備もなく妖獣とやり合うのは分が悪い。 「どうしたんだい？ なにか気になることでも？」 「······白冰様たちにも聞こえないの？」 　無明は怪訝そうに眉を顰める。さっきよりずっと煩い音が耳の奥で鳴っている。右耳を手で塞いでみるが、それは鳴り止まなかった。 「大丈夫か？ お前にだけ聞こえてるなんて、何か特別な音なのかも？」 　不協和音のような、違和感しかないその音は、無明には苦痛でしかなかった。音程はなく、一定の音が長く鳴ったり短く鳴ったりするのだが、それがとてつもなく不快な音なのだ。 「もしかして········これって、」 　それに気付いた時、突然大きな黒い影が地面に映った。危ない！と竜虎が無明の腕と清婉(せいえん)の襟首を掴んで後ろに飛び、上から降ってきた影から間一髪で逃れる。 　それぞれその影を囲むように他の者たちも同じく後ろに飛んで、それ(・・)から逃れる。 　細長い脚が左右四本ずつあり、腹部が大きく膨れ、胸部が固い殻で覆われたそれ(・・)は、まさに巨大な蜘蛛であった。一本の脚だけでも大人二人分くらいの長さがあり、両方合わせれば道幅を塞いでしまうほどだ。 「これが、鬼蜘蛛········？」 　紫色の大きな眼と、漆黒の躰。口からは何かの液体が流れており、牙のようにも見える上顎と触肢が鬼のように見えた。 　初めて目にする妖獣に、竜虎は無意識に後ずさりしたい気持ちになるが、動いてはいけないという本能に従い、なんとか堪える。 　視線だけ無明に送るが、肝心の無明はどこか調子が悪そうだった。 （とういうか、こういう時にいつも傍にいるはずの白笶《びゃくや》公子が、なんであんな遠くに？そういえば、湖を離れた後から口も利いていないみたいだったし。なにかあったのか？） 　白笶は自分たちと正反対の所におり、視線を移すと眼が合った。たぶん無明を気にしているのだろう。 「清婉、頼むから大声を出すなよ？ 一番に狙われるからな」 「は、はいっなにも見ません、聞きませんっ」 　ふたりを盾にして、その身を隠し、腰を屈めて眼をぐっと閉じる。はあと嘆息し、竜虎は改めて鬼蜘蛛に視線を戻す。 　あちらも獲物を選別しているのか、紫色の眼の真ん中にある黒い部分が、左右上下にギョロギョロと忙しく動いていた。 「なあ、本当に平気か？ 顔色が悪い」 「······うん、平気。音が止んだみたい」 　腕を掴んだまま、離せずにいた。大体こういう場合に真っ先に狙われるのは、無明なのだ。しかも今は調子が悪そうだし、位置も悪い。三人がいるのは、ちょうど鬼蜘蛛の顔の左側だった。 「なあ、白笶公子となにかあったのか？」 「俺を甘やかさないでって言った」 　無明はぷくっと頬を膨らませて、もごもごと口ごもりながら言った。 　うわぁ······と竜虎は心の中で呆れた声を上げる。確かにあれは甘やかしすぎだったと思うが、善意でやっていることだけは解る。 　その前になにか言ったか言われたか、他にも理由はありそうだった。 「竜虎、清婉をお願い」 「は？ お、おいっ！」 　無明が竜虎の腕を振り切って、無謀にも鬼蜘蛛の正面に飛び出て行ってしまったのだ。