村に着いたのは宗主が言った通り夕刻前だった。だが、白鳴(はくめい)村の入り口辺りに足を踏み込んだ一行の目の前に広がった光景は、その場にいた者たちの足を止めるには十分だった。 「あ······あ··········これ、なんです？」 　清婉(せいえん)はガタガタ手足を震わせながら、その光景に驚愕する。緊張して掠れた声が証拠だった。見慣れている者たちでさえも禍々しいと思うくらい、目の前に広がる光景は凄惨なものだった。 　村全体を包むように白い糸が張り巡らされ、宙に浮くように逆さだったり、捻じれていたり、曲がっていたりと、村人だっただろう者たちがその糸に括られていた。 　それはまるで蜘蛛の糸に捕まった虫のように、飾られた蝶のように、ぴくりとも動くことなく村中に点々と存在していた。 「い、生きてますよね？ こんな人数、全員、死んでなんか、いないですよ、ね？」 　糸に括られた村人らしき者たちを、白冰(はくひょう)、白笶(びゃくや)、それから雪鈴(せつれい)と雪陽(せつよう)がそれぞれ確認して回っていた。そんなに大きな村ではないが、動いている人間が全くおらず、気配もない。 「清婉は俺たちの後ろにいて？」 「は、はい、そのつもりです、が······無明(むみょう)様、これは、妖者の仕業ですか？こんな、こと、本当に、」 「俺は遭遇したことがないが、こんな村規模で大勢の人間の精気を喰らうなんて、もしかして妖獣の仕業なんじゃ······」 　妖獣は今はほとんどいないと言われているが、いないわけではなく、姿を滅多に現さないというだけだ。ただ、ひとたび姿を現せば、村ひとつどころか都だってただでは済まないだろう。 　竜虎(りゅうこ)は無明の代わりに答えながら、胸の内で考えを巡らせる。 （糸に括られてる村人たちは、まるで生きているようだが、精気がない。この強い妖気がこもった糸を見る限り、鬼蜘蛛か？） 　奉納祭のために白群(びゃくぐん)一行がここを通ったのは八日前と言っていた。その時は何の異変もなく、一泊して立ち去ったとのこと。 「······なにか、聞こえる」 　無明はもっとよく聞こうと目を閉じて集中する。やはり、なにか聞こえる。聞いたことのないその音は、何とも言えない奇妙な音だった。 「いや、なにも聞こえないぞ。ただの耳鳴りじゃないのか？」 　聞こえる、と無明は首を振って否定する。しかしどんなに耳を澄ましても、竜虎にも清婉にも聞こえず、ふたりは首を傾げた。