無明(むみょう)が目を覚ますと、薄暗く狭い空間に横たわっていた。あの頭痛も耳鳴りも止んでおり、どんどん意識が冴えてくる。 　なにかに包まれているかのようにあたたかく、どくどくと一定の感覚で鳴る音がなんだか落ち着く。 　白い糸で編まれた繭のようなものが周りに見える。柔らかい感触で意外と心地よい。 　横たわっているはずなのに、まるで空中に浮いているようだった。もしかするとあの村人たちのように、繭ごと糸で吊るされているのかもしれない。 　鬼蜘蛛が獲物を逃がさないようにするため、作り出したものだろう。 「ん？ ······あれ？」 　身動きが取れない。 　頭の上で呼吸が感じられた。よく自分の身体を見てみると、自分のものではない片腕が腰に回されており、もう片方は包むように肩をしっかりと掴まれていた。 　呼吸のする方を向けば、やはり思っていた通りの眉目秀麗な顔があった。 　あたたかいと思っていたのは、白笶(びゃくや)が自分を守るように抱きしめていたからだと解った。 「公子様、公子様？ 大丈夫？」 　見上げたまま小声で訊ねるが、反応がない。身じろいでみるが、意識がないのにまったく力が緩む気配がない。 　無意識の中でも自分を守ろうとしているのだと思うと、何とも言えない感情になる。 　両手は白笶の脇の下から動かせそうだったので、とりあえず背中に回してみる。 　だんだん思い出してきたのだ。あの時、鬼蜘蛛の鋭い脚がなにをしたか。白笶の背中に手を這わせて、探るように肩の方へ伸ばす。 　ぬるりという独特な感覚が指先にあった。 （········やっぱり、俺を庇って） 　薄暗いせいではっきりと見えないが、これは血だ。両方の指先に生ぬるいものが付いているのが解る。それでもこの力の強さなのだとしたら、血は出ているが傷はそこまで酷くはないのかもしれない。 　しかしこのまま放置していれば化膿する可能性もあるし、ましてや鬼蜘蛛の邪気が身体に回ったら大変なことになる。 「公子様、俺はもう大丈夫だから、腕を解いて？」 　懇願してみるが、瞼は固く閉じたままだった。血で濡れた手で触れるのは申し訳ないと思ったので、なんとか少しだけ上の方へ身体をずらし、顔を近づけてそのまま右の頬をくっつけた。 （あつい······傷のせいで熱が出てるのかも） 　よし、と軽く頷き、無明は全身に力を入れ白笶の右肩を上にしたまま、両手を背中に回してぎゅっと抱きしめる。 　そしてそのまま自由の利く足で、すぐ横の繭の壁を蹴って反動をつける。すると繭の弾力が助けになって、ふたりの身体が座るような姿勢になった。 　白笶の足の間に座り、ふうとひと息つく。無明は背中に腕を回したまま、衣の右袖から器用に竹筒を取り出してその蓋を抜く。 　傾けてなんとか手を洗うと、こびり付いていた血が洗われた。そのまま手を上の方へ持っていき、濡れるのを気にせず右肩の傷口を洗う。 「痛い？ 我慢してね。あの湖の水だから、きっと霊泉に近い効果があると思う」 　竹筒を振ってまだ残っているのを確認し、背中に回していた腕を戻して口に含む。 （嫌かもしれないけど、身体の中の邪を浄化するなら······この方法が一番手っ取り早いはず） 　竹筒を横に置き、繭に白笶の背中をもたれかかせるようにして少し身体を斜めにすると、顔が近づいた。今度は首に腕を回してさらに顔を寄せ、そのまま唇を落とす。 　口の端から水が零れるが、気にせずにそのまま残りを口移しで流し込む。竹筒の水がなくなるまで繰り返し続け、五回目を終えた時だった。 　げほげほと白笶が咳き込み、同時に黒い煙のような邪気が身体から出て行くのを確認すると、ほっと無明は安堵して微笑む。 「········よかった。これで、」 　白笶の左肩に額を預け、ゆっくりと瞼を閉じる。 　重なる胸の鼓動が先ほどよりも大きく感じたが、霊力を注ぎすぎたせいか、夜も更けたせいか、無明はそのまま疲れ果てて眠ってしまった。