真っ暗になった視界が、ふいに元の薄暗い部屋へと戻って来ると同時に、灰色がかった青い瞳が重なる。 　状態をよく見れば、無明(むみょう)は床に仰向けに倒れており、白笶(びゃくや)の右手が頭に敷かれている。 　両の膝と左手を付き、跨るような格好で見下ろしてくる白笶の表情は、歪んでいた。 　一瞬でよく憶えていないが、胸元を掴んでいた指を解かれたかと思ったら、そのまま身体を翻した白笶に押し倒されたのだ。暗転した視界がぐらりと揺れ、気付けば床の上だった。 　頭に手を添えてくれている優しさとは逆に、その顔はどこか苦しげだった。あのいつもの無表情からは想像できないほど、悲しそうだった。 「······すまない、私は、君に、かつての神子に抱いていた想いと同じ想いを抱いている。それは君が同じ顔で、同じ魂だからじゃなくて······君が君だから、」 「······神子と白笶はどういう関係だったの？」 　とても大切にしていたのだろうということは解る。けれども明確な答えは聞いてはいなかった。 「一生共にいようと誓った、伴侶だった」 　神子と華守(はなもり)であり、親友(とも)であり、恋人であり、家族であった。大切で、なくてはならない存在。片翼のようなもの。 　そ、と無明は白笶の頬に右手を伸ばす。先程の言葉が頭を過る。代わりにしたいわけではなくて、そうではなくて。 「俺は······神子の代わりじゃないん、だよね？」 　何度も聞いてしまう自分の弱さが、白笶を傷つけている気がして、心臓が痛い。 　玄冥(げんめい)山の時と同じだ。 　この感情は、痛みは、きっと。 　神子の魂が自分に訴えているのかもしれない。 　目の前にいるひとは、とても大切なひとで、離れがたいひとなのだと。 「私は、君と、共にいたい」 　言って、白笶は柔らかい笑みを浮かべた。その笑みに、無明は言葉を失う。そんな風に笑う姿を初めて見たというのに、なんだか懐かしささえ覚えたからだ。 「俺も、······俺も、白笶とずっと一緒がいい」 　これからなにが起こるのかもわからない。もしかしたら、かつての神子と同じような結末が待っているかもしれない。 　また、悲しませてしまうかも。それでも傍にいたら、きっと、なにかが見えてくる気がした。 　記憶は少しもないけれど、この気持ちは間違いなく、自分のものだ。 　両腕を伸ばして、白笶の首にしがみ付く。心臓の痛みはいつの間にか消えていた。 　あたたかくて、心地好い。 （こうしてると、なんだか落ち着く） 　そう、思えたのだ。この心境の変化がなんなのか、解らない。自分の気持ちを受け入れたからだろうか。 （俺は、たぶん、白笶のことが······、） 　首にしがみついて半分起こした身体を、腰に左手を添えて白笶が支えてくれる。　 　括っていた赤い髪紐に右手の指が絡められ、器用に解かれていく。途端、支えを失った長い髪が、するりと薄闇の中に広がって溶けていった。 　雨音は一層激しく降り注ぐ。それでも部屋の中はどこよりも静寂に満ちている気がした。 「君が、好きだ」 　囁くように耳元で告げられた言葉。 　首に絡めていた腕を思わず解くと、困ったように微笑を浮かべた白笶の顔があった。 　つられるように無明は眼を細めて優しく笑う。こんな気持ちは初めてで、どうしたらいいのか解らないのに。 　伝えたい。ただ、思いのままに。 　この気持ちは、自分のモノだ。疑う必要はない。 　この想いはホンモノ、だから。 「うん、······俺も、白笶が、好き」 　右手が頬を包むように触れてくる。 　その手に、何度も救われた。 （白笶が笑うと、なんだか安心する······嬉しくなる。君が笑ってくれるなら、俺は、） 　同じように頬に手を伸ばして、そっと遠慮がちに触れると、白笶がまた、あの柔らかい笑みを浮かべて、こちらを見つめてきた。 　近づいてくる灰色がかった青い瞳に吸い込まれるかのように、無明はゆっくりと瞼を閉じた。 ＊＊＊＊ 　しばらく経った後、白笶は自分の胸に背中を預けるように寄りかかって来る無明を、肩に掛け直してあげた厚い布ごと包むように抱きしめる。 　ぼんやりとふたり、開け放たれたままの庭の方を眺めていた。 　遠い昔、神子と逢魔(おうま)と三人で並んで座っていた縁側。あの時から随分と時が経った。 　さすがに建物は何度も新しく改装されているので、あの時と全く同じというわけではない。 　今生の両親が亡くなり、宗主の養子になって数年後、遥か昔に三人での最期の穏やかな時間を過ごしたこの部屋を、自室として与えてもらったのだ。 　神子が好きだった花を植えた。 　気休めだった。 　けれども。 （君は、また、同じことを言うんだな、） 　紫陽花が好きだと。 　気付けば、雨音の中に小さな寝息が混ざっていた。愛しいものを守るように、確認するように、白笶は無明を抱き上げる。そのまま自分の寝台に寝かせ、自身はその横に腰を下ろした。 　穏やかに眠る無明の頬に触れ、誓う。 「二度と、君をひとりにさせない。その手を離さない。絶対に、守り抜く」 　その強い意思を言霊にして、白笶は目を伏せた。 　あの日、果たせなかった誓いを、今度こそ――――――。