黒曜(こくよう)の言葉に、逢魔(おうま)は目を瞠る。始まりの神子が生みの親であることは、ここに来る前に神子に聞いていた。 　幼い頃の記憶がない逢魔にとって、育ての親はあくまで神子たちだった。 　鬼子(おにご)と疎まれていた時期に出会った、神子たちこそが、自分の命を懸けるに値する存在だと確信していた。 　十五年という長い時間、共に生きて来たふたりこそが、逢魔のセカイのすべてだったのだ。 　それなのに。 「邪神、夜泮(やはん)が気付かぬように、黒曜(こくよう)、あなたにも一生言うことはないと思っていた」 「····今更、消え逝く者が知ったところで、どうなるものでもない、か」 「そういう意味ではない。この子の存在を知れば、あなたがどうなるか解らなかった。あなたは、それを望んでいなかったから」 　始まりの神子の特異な体質によって生み出された、多くの異形たち。そのすべてが邪神の仕業で、その所業は黒曜を悩ませていた。 　自分の知らぬ間に、蝕んでいくその邪神の意識は、目の前の神子を傷付け、邪を孕ませ、この烏哭(うこく)を作り出した。 　闇の化身である四天の存在が、さらに黒曜を苦しめる。彼らは邪神によって神子から生み出された存在だというのに、なぜか自分を王として慕っているのだ。 　烏哭(うこく)の黒方士(こくほうし)として傍にいる、始まりの神子の存在など、知らないまま。 「ひとつ、聞いてもいいかな？」 　ふたりの会話を黙って聞いていた神子、宵藍(しょうらん)が、平静とした口調で問いかける。逢魔の表情がどんどん曇っていくのを見ていられなかったのだ。 「私と黎明(れいめい)にとって、この子は大切な存在。かけがえのない、子。でもあなたたちとって、この子はなに？ 始まりの神子と始まりの闇神(あんしん)にとって、要らない子？ 望まないのに生まれた子なの？」 　逢魔の前に庇うように立ち、宵藍が両手を広げる。俯き、暗い顔で後ろに立っていた逢魔の顔が、くしゃりと歪む。 　神子の背中は自分よりずっと小さく、細いのに、いつだって大きく見えた。我が子を庇うように立つその姿は、長い時間を共有してきたからこそだろう。 「違うでしょう？ 自分が生み出した子を、手放さなくてはならなかった本当の理由は、そんな単純なものではなかったはず」 　強い眼差しで、自分よりもずっと強大な相手に臆することなく訊ねる。逢魔は、思わず顔を上げる。宵藍の表情は見えない。けれども、その先にいる人物と目が合った気がした。 　その言葉に嘆息し、俯いた始まりの神子は、顔を覆う仮面に手を伸ばす。すっと外した後に現れた顔に、三人は少なからず驚く。 　そこにあった顔は、自分たちの傍にいる宵藍と全く同じ顔だったのだ。 「宵藍、俺は君の言葉を信じていなかったわけではないが、今、こうやって目の前にして、やっと思い知った」 「うん、正直、····私も驚いてる」 　髪の色と長さ以外すべて、鏡を見ているように同じだった。始まりの神子が自分の魂を半分に分けて、転生させているのが目の前に存在する神子。 　神子の記憶に、始まりの神子と黒曜の記憶がない理由がそれだ。それ以降の記憶は引き継がれていて、国の穢れを鎮めるためだけに生まれ、存在しているのだ。 　しかもそれは、結果的に自分自身が生んだ闇や穢れを鎮めている。邪神が始まりの神子を使って、この国を覆う闇を生み出しているのだから。 「守るために手放すしかなかった。数年は隠しておけたが、それ以上は難しいと確信した。記憶を消し、晦冥(かいめい)から一番遠い玉兎(ぎょくと)の地に置き去りにした。あのままここにいたら、鬼神(きしん)であることを利用され、多くの犠牲を生むだろうことが容易に想像できたから」 　小さく笑うその表情は、宵藍(しょうらん)と全く同じ。どこか自分を責めるようなその笑みを、逢魔は見ていられなかった。 「でも、やはり正解だった。君はその子を見捨てずに、立派に育ててくれた」 　こちらにゆっくりと歩いて来る始まりの神子に、逢魔は逃げ出したいような、駆け寄りたいような複雑な気持ちになっていた。目の前にして理解することがある。妙な確信があった。神子に出会った時と同じ、不思議な感覚。 「これを、君に託したい」 　袖から取り出したそれは、立派な横笛だった。それを逢魔に向けて差し出す。逢魔は無意識に自然とそれに手を伸ばしていた。 「これは、私の宝具(ほうぐ)、名を天響(てんきょう)という。今日、この日、私とそこの神子はひとつに戻る。この地に今存在するすべての邪の者を、この魂を以って封じる。だが、封印というものは万能ではない。いつかは破られ、再び邪が放たれるだろう。もちろん、魂が解放されれば、神子も生まれる」 　見上げてくるその瞳は、翡翠。お互いの冷たい手を重ねて、その間に横笛があった。放したくない。そんな気持ちが言葉はなくてもそこにあった。 「だから、君に託す。神子の眷属にして、最強の称号をもつ鬼神。私の大切な、子。真名はもう受け取ったね？ 君が真っ白になった神子を守ってあげて？」 「····俺、は、」 　逢魔は泣き出しそうなその表情で、自分を生み出したひとを、ただ真っすぐに見つめていた。その胸の奥に、突然渦巻き出したものがあった。どんどん甦って来るそれは、記憶の欠片。感情。 　生まれ出たあとの数年間、失っていた記憶が波のように押し寄せる。 　頬をつたう涙が、その意味を語っていた。 　記憶の中で、笛の音が鳴り響く。自分のために奏でられたたくさんの曲。 　それは、かけがえのない優しい音となって、いつまでも逢魔の頭の中に残るのだった。