無明(むみょう)も心配だが、あの場に来ることすらできなかった白笶(びゃくや)の身も心配だった。まさか華守(はなもり)が神子と対峙することになるなど、誰も思わなかっただろう。 　竜虎(りゅうこ)が白帝堂に辿り着いた頃には、もうすでに夜は明けており、眩しい太陽が空を照らし出していた。堂の扉は開いており、恐る恐る覗いてみれば、衣も身体もぼろぼろになった白笶が寝かされていた。それを見つけた途端、慌てて這うように駆け寄り、生死を確かめる。 「よかった、生きてる」 　しかしあまりにも酷い全身の怪我に、竜虎はあの後何が起きていたのかを、語られずとも察してしまう。この怪我は無明が負わせたのだ。おそらく、その身を挺して無明にかけられた術を解き、目覚めさせたのだろう。 　無明には一切傷を付けることなく。 　その覚悟に、竜虎は言葉を失う。そ、と白笶の身体を起こし、右腕を自分の首に回すと、そのまま重みを感じながら立ち上がる。この状態で動かすのは良くない気がしてならないが、ここに置いておくわけにもいかなかった。 　堂を出て行く後ろ姿を、逢魔(おうま)と少陰(しょういん)は確認し、お互い目配せをする。 「いや、気になるなら手伝えばよいじゃろうに、」 「なんか、ほら、お互いほとんど初対面だから」 　そんなことを気にする神経はなさそうじゃが、と少陰は喉元まで出かかった言葉を呑み込む。そもそも最初から宿において来ればよかっただろうに。 「まあ、良いわ。色々世話になった。結末は最悪じゃったが、問題は解決した」 「けど、色々と疑問は残る」 　そもそも蘭明(らんめい)を操り、最後の最後に殺す必要があったのかということ。彼女は別に烏哭(うこく)の情報をなにか話したわけでもなく、むしろ立ち直ろうとしていたようにも感じた。 「彼女を殺さなくてはならなかった理由は、なに？ 彼女は何を見たんだ？ もしくは聞いた？ なんだかすごく重要な気がする」 「考えても仕方あるまい。死人に口なしじゃ。いずれ解ることだろう」 　少陰は砕け散った宝玉に眼をやる。白い宝玉は、もう元には戻せないだろう。それに気付いた逢魔が、その欠片のひとつを手に取った。 「ねえ、姐さん。四神の契約はこの地に加護と恩恵を齎すけど、神子にどんな影響を与えるの？」 　かつての神子は、始まりの神子の魂の半分が転生した身だった。けれど、あの晦冥崗(かいめいこう)で神子たちはひとつになり、真の神子の姿を取り戻したはず。 　なら、無明は人の身でありながら、真の神子ということになる。 　しかし、生まれてからずっと見てきたが、そんな片鱗はなかった。かと言って、自分たちのような曖昧な存在でもない。 「それは、····妾の口からはなんとも言えん。神子《みこ》に聞け」 　その含みのある答えに、逢魔は眼を細める。あの時、どうして無明は何も教えてくれなかったのだろう。 　白虎の契約の後、明らかに様子がおかしかったのだ。白笶も逢魔もそれ以上は訊けなかったというのもあるが、なんだか胸騒ぎがする。 「まあ、とにかく、あやつが目覚めるまではここにおるのじゃろう？ 暇なら妾に付き合え。お主も玉兎(ぎょくと)は久しいじゃろう？」 　逢魔は頬を掻いて、まあねと答える。この地は、特別だった。かつての神子に拾われた地。そして、彼と出会った地でもある。 「けどさ、彼があのひとだったなんて、思いもしなかったよ。姐さん、まさか知ってたなんて言わないよね？」 　太陰(たいいん)が白笶を見ただけで気付いたのだ。少陰が気付かなかったわけがない。 「さ、さあ······妾は忘れっぽいからのぅ······よく、憶えておらんのぅ」 「あっそ。いいよ、別に。過ぎたことだ」 　遠い日々に思いを馳せる。 　それは、とてもあたたかく、優しい日々だった。けれども、人と鬼神(きしん)では生きる時間が違った。あの頃は、神子を失い、黎明(れいめい)も死に、逢魔はただぼんやりとそこにいるだけだった。 　だからそんなことも解らないで、そのほんの少しの安らぎに甘えていたのだ。 「俺は今が、一番良い」 　無明がいて、白笶がいる。終わりなどないと信じている。だから、全力でふたりを守る。あの時の後悔を、二度と繰り返さない。ただそれだけだ。 　それでも、彼と一緒にこの国を旅した、あの長い月日を忘れたことはない。思い出す記憶の欠片に、逢魔は何とも言えない表情で空を見上げる。 　出逢ったあの日も、雲ひとつない、こんな澄んだ青空だった。