「俺は、無明(むみょう)だよ」 　それは、本当に偶然の出逢いだった。 「公子様は？」 「私、は····、」 「捜したぞ！ 母上が鬼の形相でお前を捜し回っていたが、今度は一体、なにをしでかしたんだっ!?」 　白笶(びゃくや)の声を遮るように、後ろから大きな声がこちらに向かってかけられた。全速力で丘を駆け上がって来たのは、何度か見かけたことのある少年だった。たぶん金虎(きんこ)の第三公子だろう。 　公子は白笶の姿を見るなり青ざめた顔をして、 「白群(びゃくぐん)の第二公子様、この者がなにか非礼をしたのなら、お、私も一緒に謝ります！」 　なぜか無明の頭を鷲掴みにして、一緒に頭を下げさせた。 「ちょっ、俺はなにもしていないよ！」 「いいからっ黙って謝ってろっ」 　そして勢いよく顔を上げ、今度は丁寧に腕を囲って揖する。 「すみません。急ぎの用がありまして！ 本当に失礼極まりないのですが、ある意味、命に係わるため、お先に失礼します！」 「竜虎(りゅうこ)!? ちょっと、待って！ 俺は本当に何もしてないってっば！」 　腕を掴んで引きずるように連行するその姿を、呆然と白笶は眺めているしかなかった。そして手の中に握ったままの髪紐を思い出し、引き留めようと声をかける。 「これ、君の····、」 「返してくれるの？ ありがとう、公子様！」 　後ろ向きになって無明は手を伸ばす。その小さな手の平にそっと、自分の手の平を重ねるように置いた。赤い髪紐は持ち主に戻ると、手の中でひらひらと揺らいで楽しそうだった。 「ほら、早く！ 逃げるか隠れるか謝るか、だ！」 「だから、ホントに俺はなにもしてないんだって！ なんで何か起こると全部俺のせいにするんだ、姜燈(きょうひ)夫人はっ」 「知るか！ どちらにしてもほとぼりが冷めるまでは隠れてろっ」 　ふたりはぎゃあぎゃあと喚きながら、慌ただしく丘から去って行った。 　ひとり残された白笶の横に、先程姿を消したはずの桜の化身が並んでいた。 『黎明(れいめい)様、お久しぶりです』 　頭の中に直接話しかけてくる桜の化身は、どこか同情したような表情でこちらを見上げてくる。 『あの子供は、不思議な子でして。霊力が安定していないにも関わらず、私の姿が見えるし、声も聞こえるようで。つい嬉しくなって、年甲斐もなく今年も花を咲かせてしまいました』 「私も、少し気になることがある、」 　確証はなく、けれども、何かが引っかかる。惹きつけられる。 『気になることと言えば、十数年前に、一瞬だけ神子の気配がしたと思ったのですが、すぐに消えてしまったんです。あれは気のせいだったのか、』 「それは、私も同じだ。その後はなにも感じなかったが、」 　それは不変だった悠久の時の中での変化に思えた。この出遭いは希望なのか、それとも。 「無明、」 　あの少年には似合わない名だと思った。あの舞は本当に見事で、目を奪われた。痴(し)れ者などと呼ばれているらしいが、そうは思えなかった。 　その後、無明の姿を目にすることはなく、あの日から三年後————。 　再び出逢った時、白笶は確信する。 　あの時の邂逅は、決して偶然ではなく、出逢うべくして出逢ったのだと。 「やはり、君だったんだな」 　愛しいものでも見るような眼差しで、白笶は柔らかい声音で呟く。 　その意味を知る者は自分以外いない。 　遠い昔に交わした約束。誓い。 　―――――あの日からずっと、君を待っていた。 〜番外編　桜舞う日、君と〜　了