奉納祭まではあと二日。 　紅鏡(こうきょう)を立つまでは四日ほど。 　紅鏡の古い桜の木を目指していた。あの場所は、かつて烏哭(うこく)にこの地が脅かされ、取り戻した証として植えられた木だった。 　ずっと花を咲かせずにいたはずの桜が、数年前になぜか満開になっているのに気付き、それからは毎年足を運んでいた。 　いつも誰もいないはずの桜の木の下に、ひとつの人影が見えた。 　近付くにつれ、それが少年であることに気付く。少年と判断したのは纏っている衣でだったが、本当のところは解らない。 　少年は金虎(きんこ)の一族の従者が纏う黒い衣を纏っていて、結んでいても腰まである長い黒髪を、赤い髪紐で高い位置で括っていた。 　その後ろ姿に一瞬、なにか不思議な感覚を覚えたが、すぐに消えてしまう。 （なんだ？ ····今、なにか、） 　気のせいか、と白笶(びゃくや)は肩を落とす。強い風が吹き、桜の白っぽい花びらが無数の雪のように舞った。黒い衣の少年は、こちらに気付くとなぜかくるくると回り出して、見たこともない見事な舞を舞い始める。 　その姿はまるで、桜の木に宿る人ならざる者のように見えた。かと思えば、急に音程の整わない下手な歌を口ずさみ始める。 　白笶はそこでやっと気付く。 （あれが噂の、金虎の第四公子？） 　その少年は遠目で見ても背が低く、額から鼻までを覆う仮面を付けており、噂の通りの人物のようだ。その噂を耳にした時、絶対に関わらないようにしようと心に決めていただけに、この唐突すぎる出遭いに一歩足を遠ざけそうになる。 「誰？ あ、どこかの公子様かな？」 　くるくると回りながら、その少年は声をかけてきた。そんなに回るのが好きなのだろうか？ 「え？ 知っている人なの？ 俺にも紹介してよっ！ なんで〜？ 教えてよっ」 　声をかけられたかと思ったら、急に会話がおかしくなった。 （放っておいた方がいいのだろうか····） 　少年はくるくると回るのを止め、今度は桜の木の幹にぴったりとくっついて、耳を当てていた。 （夜にまた足を運ぼう、） 　踵を返そうとしたその時、引き留められるかのように、先ほどよりもずっと強い風が白笶の横を通り過ぎていく。 　その風は色の薄い桜の花びらと一緒に、少年の髪の毛を括っていた赤い髪紐を攫って、ふわりと舞い上がらせた。 「あっ!? 俺の髪紐っ」 　少年の手をするりとすり抜けて、赤い髪紐は風に飛ばされていく。髪紐を失ったせいで、艷やかな黒髪がばさりと背中にかかり、無造作に宙を舞っているようだった。 　なんの偶然か、その髪紐は白笶の目の前に運ばれて来て、思わず反射的に掴んでしまっていた。 （赤い、髪紐？） 　掴んでしまったものを離すわけにもいかず、仕方なく白笶は再び桜の木に足を向けた。あの少年が、こちらに駆け寄って来る。 「それ、俺の！ 良かった、風さんが持って行っちゃったかと思った」 　目の前に立つと、少年はほっとした声で口元を緩めて微笑を浮かべる。 　仮面の奥の瞳が逆光でよく見えないが、舞い上げられた髪の毛がだいぶ乱れていた。 「····平気か？」 「うん！ 今の風、すごかったねっ」 　この声は少女にしては低く、少年にしては高い声だった。たぶん年下だろう。背はだいぶ低く、白笶の胸の辺りまでしかない。会話をしながらも、白笶が握りしめている赤い髪紐をじっと見つめている。 「それ、俺のなんだ」 「うん、」 「えっと····俺の、なんだけど？」 　白笶は無意識に目の前の少年を見つめていた。少年は少し困惑しており、髪紐を指差したまま首を傾げていた。 （なんだ？ なに、か····、） 　胸の奥でなにかが引っかかっていた。それがなにかが解らず、ただ少年を見つめていた。少年は諦めたのか、今度は白笶の右手を勝手に掴んで、桜の木に向かって歩き出した。 　されるがままに、歩を進める。ぼんやりと。まるで夢の中を歩いているような感覚だった。 （いや····そんなわけはない） 　けれども、この感覚はなんなのか。もどかしい気持ちがぐるぐると回って、気を抜いたら眩暈を起こしそうだった。そんなことを考えている内に、あの年老いた桜の木の下へと辿り着いていた。 「あのね、この子が君のこと知ってるみたい」 「君は、彼女(・・)が見えているのか？」 「公子様も見えてるのっ!?」 　木の枝からひらりと降りてきた桜の化身は、ふたりの前に跪いて拝礼していた。肩までの長さに切り揃えられた、白髪の幼い少女の姿をした桜の化身は、赤い瞳でこちらを一瞥すると、白笶に向かって首を振った。何も聞くなということだろうか。 「俺以外でこの子が見えるひと、はじめて！」 「····君は、いったい誰？」 　言葉が上手く紡げず、間抜けな質問をしてしまった。桜の化身は見ていられなくなったのか、いつの間にか姿を晦ましていた。