「……また、すごい顔してんなあ……」 「……わかってる」 　ああ、ああ、わざわざ言われなくても十分自覚している。朝から友人にドン引きされ、挨拶してくれる女の子にもからかわれるレベルで、きょうの自分はひどい顔をしている。寝起きの比ではない。それもこれも、小戸森さんのせいだ、ちくしょう。 　柳瀬が呆れた顔で眠気覚ましのタブレットをくれる。ありがたく頂戴し、口の中に放り込めば、舌の上にミントの辛さが沁みた。 　寝不足だった。布団に入ってもまったく眠れなくて、隣ですやすやと寝息を立てる紫乃を見ていたら余計に目が冴えた。眠り方を忘れて、ずっとカーテンの裾間の青い月明かりを眺める羽目になり、ようやく意識を手放せたのは、おそらく午前四時を回ったくらいだったと思う。お陰で、昼になっても頭がぼんやりしてこのざまだ。 　小戸森が変なことを言うから。自分の知らない紫乃がいるから。 「……訊いてすらないことわかってて訊くけど」 「うん？」 「家、行っていいって？」 　ああー、と声だか息だかわからないものが零れる。その返事で察した柳瀬が、「しっかりしろー」と巧の肩を揺する。 「ごめん、まあ、その、いろいろあって」 「じゃあ、いろいろあっても忘れねーように、手に書いておいてやる。おれってやさしい」 「え、あ、ちょっと、くすぐったい……！」 　右手の甲にペン先が押しつけられて、皮膚につっかかって動く。手を引っ込めようとすれば、しっかり手首を押さえつけられ、みるみる文字ができあがっていく。 「できた」 「恥ずかしい……」 　ぜんぶひらがなで、「みやじさんにいえいっていいかきく」と書かれてしまった。大学生にもなって、かなりでかでかと。 　しかも、おい、よく見たら、ちょっと待て、それ……。 「ヤナ、おまっ、油性で書いたな！」 「忘れないだろ？」 「ばっかじゃないの……！」 　しばらく消えないぞ。ボールペンの油性なら、まだちょっとは許してあげられたけれど、それいわゆる「お名前ペン」だろ、マジックだろう。 　得意そうにペンを指で回すばかにデコピンを食らわせて、これはさすがにごまかせそうにないなあと、額を掻いた。 　手の前衛的な模様に溜め息を吐きつつ、弁当を広げる。二限の講義を終えて、ふだんなら五人前後のメンバーで昼休憩を過ごすところを、きょうはみんな講義がばらばらで、三限が同じ柳瀬とだけラウンジで合流した。二年生になって、それぞれが選んだコースで必要な講義を履修する。柳瀬とは同じコースだ。 「……で？」 「うん？」 「いろいろあって、って話、聞かせてよ」 「ああ……、うん」 　柳瀬はいつも、巧が悩んでいるときに話を聞いてくれる。言いにくいことも、気づいて尋ねて、口に出しやすくしてくれる。姉二人の愚痴をえんえん聞かされていたら慣れた、なんて本人は話していたが、その気遣いに、何度も助けられてきたと思う。 　促されて、きのう帰ってからのことを思い返す。これまでも話を聞いてもらっているから、柳瀬は小戸森のことも名前だけは知っている。 「……それで、『そういう相手を求めない』っていう意味が気になって眠れなくて、イケメン台無しってことか」 「……うん」 「うんって、ツッコミも不在かい」 　ぼんやりとした相槌に短い笑い声を立てたあと、「ふうん」と呟いて、柳瀬はラウンジの窓に視線を転じた。つられて、巧も窓の外を見る。嫌味なくらいの青空だった。 　部外者二人で顔を突き合わせたって、解決することはなにもない。ただ、それでも、話して楽になった気がする。人に話を聞いてもらうことは、心を軽くするのだ。 　だれにだって、愚痴を言いたくなるときはある。いらいらして、人の悪口を言いたくなるときだってある。そういうのを聞くほうは、あまりいい気持ちがしないことも知っている。でも、それでも、人はやっぱり我慢するのが苦手な生き物だから、聞いてくれる相手を求めてしまう。黙って相槌を打ってくれる人に、寄りかかりたくなってしまう。 　軽くなった心が、柳瀬につまらない思いをさせてしまった自己嫌悪で灰色になる。それでも、結局思うのは、柳瀬が聞いてくれてよかったという身勝手な気持ちで、自分の女々しさに呆れたくなった。そのくせ、そんな自分の友人は、すごくいい奴だ。弁当の卵焼きを突きながら、「巧には、ちょっと障害物が多いよなあ」と天気の話でもするかのように言う。 「はは、そうかも」 「せいぜいがんばりたまえ」 「上司か」 　ほら、こんな風に、さばさばと割り切ってくれる。上辺だけの共感なんていらないから、軽く受け留めてくれる彼が、巧には丁度いい。 　と、急に柳瀬がぽん、と手を打った。それから、「あした、行っていいか訊いてみて」と言われて、手の模様のことだと思い至る。 「あした？　急すぎないか」 「いいから」 　バイトの予定でも詰まっているのだろうか。曖昧に頷く。柳瀬にはお世話になりすぎているから、邪険にするわけにもいかない。きょう、きちんと紫乃に言わないと。……さすがに、忘れないだろうが。 　手の甲の文字と柳瀬の企み顔を見て、巧はまた一つ、苦笑を洩らした。 　いつもの四十六分発の電車に、乗れなかった。 　普段は全力で走って、意地でも乗っていた電車を諦めて、歩いて駅まで行った。帰り道にのんびり歩くなんて久しぶりだ。 　稲荷木駅からも歩いて、帰路を辿る。いくらゆっくり歩いても、周りの景色を眺めても、通り過ぎていくだけで頭には残らない。 「ただいま」 　戸を開けると、紫乃の声に重なって、秋名の声も聞こえた。鈴の音を聞きつけて、うれしそうに皿を持って、こちらに向かってくる。盛られているのは、綺麗なオレンジ色のチキンライスだ。 「川辺くん、ほら見てくれ」 「秋名さん、チキンライスできるようになったんですね。食べてみてもいいですか？」 「ああ、お願いするよ！」 　やはり、家で特訓をしてきたみたいだ。カウンターに腰かけて、目の前に置かれたチキンライスを食べれば、紫乃が作るものと近い味がした。 （……む、これは……） 　巧が眉を上げたのに気がついた秋名は、「どうだい……？」と首を竦める。 「秋名さん、野菜ジュース使いました？」 「えっ、わかるのかい」 　やっぱり、という一言を我慢する。 　チキンライスを作るとき、水と混ぜて米を炊くと、深みのある味になるらしい。店に出すものは鶏の煮汁を使って炊くそうだが、簡単に作りたいときにいいのだと、紫乃が以前言っていた。今までの秋名は、まだ材料を炒めるだけでいっぱいいっぱいだったから、こうして綺麗に作れるようになって、紫乃が教えたのだろう。ほんとうに、お人よしだ。 「おいしいです、秋名さん」 　笑いかけると、秋名はほっとしたように「ふううっ」と息を吐いた。紫乃がキッチンで、微笑んでいる。 （……そうだ） 　その容貌が、胸を熱くする。もっと、そういう顔を見ていたい。 （宮司さんは、こういう人なんだ） 　人のうれしい気持ちを読み取って、同じ気持ちになってくれる。人の幸せを、心からよろこんでくれる。 　ああ、どうしよう。キスしたい。抱き締めたい。この気持ちをぜんぶ言葉にして、あんたに伝えたら、あんたは、そうやって笑ってくれますか。笑って、「そっか、ありがとう」なんて、おれの頭を撫でてくれますか。 　身体の横で、拳を握り締めた。爪が刺さって痛いくらいに、強く強く握った。じんじんと掌が疼いて、代わりに脳が冷静さを取り戻す。二人に聞こえないように、細く、ゆっくりと、息を吐き出す。一つ、二つ。猛った身体の中の空気を入れ替えるように、呼吸を重ねる。落ち着けと、言い聞かせ、念じる。直情的になったところで、いいことなんてなにもない。 　――紫乃は、もう二度と、そういう相手を求めないと思うから。 　繰り返される声。思いすら告げないその人。 　宮司さんが思う相手が、おれじゃなくても構わない。そんなことは、まだ到底言えそうにない。あの人のようにはなれない。 　自分が思うのと同じくらいに思いを返してほしいし、自分のことだけを見てほしい。紫乃の笑顔を見る度に、そう思わずにはいられなくなってしまう。頭に血が上って、冷静でいられなくなりそうになる。 　けれど、今、紫乃といっしょにいるのは、小戸森でも、桃子でも、知らないだれかでもなく、巧だ。だからもう、わけのわからない言葉を引き摺って、ぐだぐだ考えるのはやめよう。 　聞きたいことは、知りたいことは、真っ直ぐ本人に訊けばいい。 　おれは、おれが見て、おれが聞いたものを信じたい。それでいい。それが、いい。 「あれ？　……ぷっ、巧くん、なにそれ」 　不意に紫乃に指を差され、きょとんとする。その先を見れば、……うわあ、そうだった。丸めた手の甲に、ダイナミックに書かれた文字に恥ずかしくなって、心の中で柳瀬を恨む。見つかってしまった以上、訊かないわけにはいかない。 「あの、宮司さん」 「うん？」 「あした、友人を呼んでもいいですか？」 　うちに？　と聞き返されて頷くと、彼はあっさり承諾した。 「迷惑じゃないですか……？」 「そんなこと気にしてたのか？　いいよ、ここは巧くんの家なんだから、変な遠慮とかしなくって。それに、巧くんの友達なら、おれも会ってみたいしさ」 　巧くんの家なんだから。その一言が、泣きたくなるくらい、うれしかった。そうか、おれはここにいていいんだ、ここに帰ってきていいんだなあ、と、胸が温かくなったのだ。 　ほらね、こんなに簡単におれをこんな気持ちにできるのなんて、世界中どこを探したって宮司さんしかいない。だから、他のだれかの言うことなんて、掃いて捨てちゃえばいいんだ。 　秋名のチキンライスを食べ終えて、すぐに柳瀬に連絡を入れておいた。紫乃は、秋名に次の段階、「卵で包む」を実演して見せていた。秋名のつるっとした額に、皺が寄っている。 　あしたからは、朝ご飯がオムライス握りになりそうだな、と思わず口元が緩んだ。 「いや～念願のみやじ食堂」 　柳瀬がしみじみと看板を仰ぐ。そんな彼の頭を小突いて、さっさと店に入ることにした。紫乃の声を、一秒でも早く聞きたい。 「ただいま」 「お邪魔しまーす！」 　鈴の音と共に言えば、卵の甘い匂いと、いつも通りの声が出迎えてくれる。キッチンに、汗だくの紫乃と秋名の姿があった。 　あ、きょうは「料理漢」Ｔシャツだ。さすが宮司さん、完璧に着こなしている。 「おかえり、巧くん」 「えっと、友達、連れてきました」 「柳瀬あきらです。巧にはいつもお世話になっています」 　借りてきたねこか、と言いたくなるような似合わない敬語に、吹き出しそうになる。ポチがカウンターのイスでにやにやしている。 「柳瀬くんな。店主の宮司紫乃です。巧くんがいつもお世話になって」 「ははは、宮司さん、お母さんみたいっすね」 「こう見えて、歳は結構とってるつもりだからね」 　うっ、と柳瀬が息を喉に詰まらせる。どうせ、「うわー、ほんとに超童顔だ、スゲー！」とか思っていたのだろう。紫乃のウインクが、やけに大人に見えた。 　カウンター席を勧められて、ポチの隣に腰かける。近くに人が来てうれしかったのか、ポチが目を細めて「ふにゃ」と鳴く。まんじゅうフォルムを撫でていると、柳瀬は思いついたように手を叩いた。 「おれ、腹が減りました。宮司さんのご飯が食べたいな～」 「ばか、おま……！」 　ただでさえ秋名の指導で紫乃は大変なのに、なんてことを言うんだ。申し訳なくて、「すみません、外でなにか食べてくるので」と頭を下げると、紫乃は首を傾げた。 「どうして？　いいよ、すきなもん言ってみな。作るから」 「わーい！」 「宮司さん！」 　なんでこの人は、こんなに甘ちゃんなのだ。単純に、自分の料理が食べたいと言ってもらえて、うれしかったのだろうか。 （……いや、おれも人のこと言えないか） 　紫乃の料理は、おいしい。それが一人でも多くの人に伝わったら、うれしい。 　最初、自分以外の人のために紫乃が料理を作るのが、たまらなくくやしく思えたときがあった。でも、ここは洋食屋で、紫乃の料理は独り占めしていいようなものではなかった。こんなにおいしいものを、自分のエゴなんかで閉じ込めたら、だめなのだ。いっそ世界中の人に知ってほしい。 　紫乃の料理を食べるたった一人になるのではなくて、紫乃の料理を、いっしょに広めていける人になりたい。そう思えるようになったのは、きっと、彼がそれを望んでくれているからだ。 「なにが食べたい、柳瀬くん？」 「そのオムライス」 「え、これでいいの？」 　見本で作ったのだろう、紫乃の手元のオムライスを差して、柳瀬が微笑む。だめだめ、それはおれの晩ご飯になるんだから。 「うん、それがいい」 　紫乃が渋るところに、女の子なら一発できゅう～んとしてしまうような甘い笑顔。なんでおまえは、それを宮司さんに使うんだ。思わず手に力が籠もって、ポチの潰れたような声がした気がしたが、構っている場合ではない。 　絆された料理ずきが、オムライスを柳瀬の前に置く。それから、鍋を火にかけはじめた。 「宮司さん？」 「ちょっと待っててな。それ冷めちゃってるから、今あっついデミグラスソースかける」 「ほんとに？　うわあ、超うれしい。デミグラス大すき」 「ふふ、それはよかった」 　……おもしろくない。ここぞとばかりにヤナがはしゃぐのも、宮司さんがうれしそうに頬を赤らめるのも、おもしろくなーい。 　自分の子どもっぽさに、ほとほと呆れる。知らず知らずの内に頬を膨らませていたのだろう、秋名に「川辺くん、どうかしたのかい？」と突っ込まれる始末。 「いや、その……」 「なんだか、すごい顔をしていたけど。あ、オムライスが食べたいなら、私のでも……」 　大人って、みんなこうなのだろうか。些細な表情の変化を見つけては、さして親しくもない子どもに無条件に手を差し伸べ、さらりとこちらの領域に入ってくる。その気遣いに安心させられて、胸の内を吐露したくなってしまう。 　紫乃はデミグラスソースを暖めていて、柳瀬はその手元と話に夢中だから、放っておいてもいいだろう。「秋名さん、ちょっとだけ、いいですか」と、外へ行くよう示すと、首を傾げながらも、彼はエプロンを外した。 「ちょっと、外の空気を吸ってきます」 　秋名が言うと、はい、と紫乃と柳瀬の声が重なった。それすら気に入らないあたり、もう末期だ。 　秋名が出て行くのを見送って、席を立つ。ポチが離れた温もりを恋しがってか、さみしそうに喉を震わせる。 「あれ、巧も？」 「うん、少し外す」 　柳瀬に言い残して、秋名の後を追おうとしたところを、腕を掴んで止められた。 「ヤナ？」 「宮司さんに探り、入れてみてやるから」 　こそっと耳元で囁かれて、思わず、力強く頷いた。なるほど、柳瀬が急にみやじ食堂に来る予定を立てたのは、忘れてしまわない内に、紫乃に探りを入れるためだったのだ。わざと慣れ慣れしく接したのもそのためだとしたら、彼はなかなか策士かもしれない。 　柳瀬と頷き合ってから店を出る。秋名のいないタイミングを狙ってくれたのも、ありがたかった。――もっと言えば、紫乃の口から話を聞きたいという気持ちに偽りはなかったけれど、それでもまだ、直接聞く勇気はなかったから、席を外せてよかったとも思った。 　秋名は店の外で空を仰いでいた。近づくと、「もうずいぶん暖かくなったねえ」なんてのほほんと言うから、釣られて目を細める。 「暖かくっていうか、もうすぐ夏になりますよ」 「はは、そうだね」 　秋名は、おっとりした人だ。気長でやさしくて、気は弱いけれど、大人の気遣いができる。 　身体だけ大人になってしまった人間は、いくらでもいる。中身は子どものままのどうしようもない人間のほうが、よっぽど多いと思う。でも、秋名は違う。ちゃんと、大人だと感じる。こちらが話し出すのを、待っていてくれる。そんな気配りが、心地よい。 　紫乃も、子どもみたいな顔をして、時間を重ねることによって身につけるものを、たくさん持っている。 「……秋名さん」 「うん？」 「秋名さん、奥さんとは恋愛結婚ですか？」 「えっ、……あ、はは、そっか、そういう相談かあ」 　……恥ずかしい。大人とこの類の話をすることがこんなに恥ずかしいだなんて、知らなかった。でも秋名は、今の巧からしたら一番近い、相談できる大人だった。それに、秋名はこうして笑ったって、決して人をばかにしたり、呆れたりしないと知っているから、口に出せることがある。 「うん、そうだよ」 「じゃあ、その……、例えば、どういうときに『もうこういう相手はいい』って、思いますか？」 「それは、もう恋愛は懲り懲りだ、っていう意味の？」 「えっと、それはちょっと、わからないんですけど……」 　こんな抽象的な説明では、なにが言いたいのか怪訝に思われても仕方がない。でも、小戸森の言葉の真意がわからない以上、先入観で意味合いを足すべきではない。だからと言って、腹の中に溜めておくには、苦しすぎて、口先から零れ出ていた。 　そうだなあ、と秋名は視線を泳がせる。 「少なくとも、今の私はそう思ってるなあ」 「え……？」 「今の家内がいれば、私は幸せだ。だから、もうほかの恋愛はいらないと思う」 　秋名の言葉に、一層胸が苦しくなった。 　紫乃がもし、秋名と同じ気持ちなら、それは、紫乃にはそういう相手がすでにいる、ということだ。生涯をかけて選んだたった一人が、もういるということだ。 （どうしよう……） 　おれじゃない。小戸森さんでも、桃子ちゃんでもない。 　おれの知らないだれかが、宮司さんを幸せにしている。もしそうだとしたら、おれはこの苦しさに殺されてしまいそうだ。 （こわい……） 　紫乃が、もう恋愛をしたくないと、人を思うのに疲れたのだとしたら、自分が本気にさせればいいと思っていた。どんなに呆れられたって、冷たくされたって、気持ちを真っ直ぐに渡し続ければ、振り向いてくれる可能性はゼロではない。そう、信じていた。でも、もうすでに紫乃の隣は埋まっていて、他人が入り込む余地なんてなかったとしたら。どんなに巧が思っても、どんなに巧が抱き締めても、越えられない相手がもういたとしたら。 　――おれは、宮司さんにこの思いを告げることすら叶わない。小戸森さんと、同じだ。 　巧の表情の陰りを察して、秋名は気まずそうに頭を掻いた。確かに、手足は重くなった。でも、正直な気持ちを話して聞かせてくれた秋名に非はない。変に気を遣われるより、ずっといい。 「ありがとうございます、秋名さん」 「あの、巧くん、考え方は一つじゃないよ。その、今の私は、そう思っているというだけだから」 「はは、わかっています。ありがとうございます」 　考え方は、人の数だけある。秋名と紫乃は、違う人だ。わかっている。それでも、不安な気持ちを捨て去るには、自分はまだ子どもすぎて、縋りたくなる気持ちを拭い切るには、この思いは大きくなりすぎた。 （ああ、もう……、うじうじするのは、いやなんだけどな……） 　空を見上げる。春の終わりを告げる風が、青い葉を運んで来ていた。 　それから秋名と、家庭の様子とか、オムライスのことを話して、店内に戻ることにした。秋名は、もう少し休憩してから、と、また目を細めて雲を追っていた。 　視線を転じて、みやじ食堂の赤い暖簾を振り返る。中では、柳瀬がきっと紫乃に、探りを入れている。今戻ったら、もしかしたら、つらい話を聞くことになるかもしれない。 　踏み出す。それでもいい。おれは、宮司さんのことが、知りたいんだ。 　手動の戸を開けた瞬間――、巧は後悔した。 「え……？」 　柳瀬はイスから立ち上がっていた。 　カウンター越しの紫乃は、キッチンから身を乗り出している。 　柳瀬の手が、紫乃の頭に触れている。紫乃は、その肩を押し返して――。 　なにが起こっているのか、わからなかった。 　だって、おれは今、みやじ食堂に入ってきた、ところ、で……。 　柳瀬と紫乃が、キスを、していた。