「ひっ！？　ひぃ！！？」 「悪いが弁償は出来ない。私もカツカツなのでね」 　粉々になった鎖が地面に向かって落ちていく。 　ここは月の光も差し込まないような深い森の中。 　対峙している退治屋の数は全部で１０人。彼らは完全に戦意を喪失している。私を見る目は恐怖に染まっていて……胸の奥が鈍く痛む。 「転(テン)」 　唱えた直後、彼らの姿が消える。ここから歩いて１日ほどのところに置いた。村も近いし死ぬことはないだろう。 「……っ」 　倦怠感が押し寄せてくる。寝転びたい。でも、まだダメだ。頑張れ私。自身に喝を入れて振り返る。 「危ないところだったね。もう大丈夫だ」 　視線の先には一羽の白兎(うさぎ)の姿が在る。無論、ただの兎ではない。『三つ目兎』だ。 　とはいえ、三つ目であることを除けば普通の兎と変わりない。とても可愛らしい妖(あやかし)だ。 「治療をさせてもらうよ。楽にして」 「格別なるお慈悲、痛み入ります」 「畏まらなくていい。私はそんな身分にない」 「滅相もない！　貴方様は――」 「出奔したんだ」 「えっ？」 「もう大分前の話だよ」 「えええぇええええええ！？？　あが……がっ……」 　兎はあんぐりと口を開けて固まってしまった。可愛い。緩んだ頬をそのままに身を屈める。 「性(しょう)に合わなくてね。とんだ親不孝者だよ」 「なっ、なるほど」 「納得？」 「あっ、はい。……あ゛！？　いやいやいや！　今のはその――」 「はははっ、すまない。戯れだよ。気にしないでくれ」 「おっ、恐れ入ります……」 　兎の体に手を伸ばす。後ろ足に吹き矢が刺さっていた。神経を傷付けぬよう慎重に矢を抜く。 　痺れ薬が塗られていたようだ。大方、生け捕りにして皮を剥ぐつもりだったのだろう。 　三つ目兎の毛皮は高値で取引される。美しく保温性に優れているからだ。そのせいで人間に限らず、妖からも狙われがちで。 　余程のことでもない限り単独行動はしない。複数で行動をするはずなのだが。 「他の仲間は？」 「……わたくし一人でございます。父上が病床に臥(ふ)せってしまい薬草を採りに」 「勇敢だね」 「いえ。今にして思えば無謀でございました。貴方様がお助けくださらなかったら、今頃どうなっていたことか……」 　それだけ必死だったのだろう。頬が緩んで――気が沈む。羨ましさが過ぎてのことだ。だからこそ力になりたいと切に願う。 「良ければ私が診ようか？」 「えっ？」 「ふふっ、こう見えて治癒術には少々自信があるんだ」 .。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。 「六花(りっか)様！　本当に、本当にありがとうございました！」 　里の兎達が見送ってくれる。全部で５３羽。まさに圧巻だ。 　三つ目兎は真面目で義理堅い。この認識に誤りはないのだと改めて実感する。 「御恩は一生忘れませぬ！！」 　全快した兎と彼の父親の姿を認めた。顔色もすっかり良くなって嬉しそうに跳ねている。 　ああ、本当に良かった。ほっと胸を撫でおろして宙に飛ぶ。 「ぐっ……ははっ、締まらないな」 　体が重い。溜息混じりに腰掛けた。ここは太い枝の上。兎の里からは大分離れた。もう気を張る必要はない。深く息をついて脱力する。 　肩が沈んで――気付けば仰向けに寝転がっていた。星は見えない。重たい雲が空を覆っている。 「父上……か」 　遥か遠くに感じる。物理的にも心理的にも。 　これから先も決して交わることはないだろう。 　分かり合えないのだと悟った。 　だから今、私はここにいる。 「よし。休憩終わり」 　気合を入れて駆け出した。私を取り巻く靄(もや)を振り払うようにして。 .。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。 　四半時ほどで目的地に辿り着いた。 　とは言っても、具体的に何か目印があるわけではない。変わらず森の中。何の変哲もない木の上から周囲を見渡す。 「ここからなら届くかな？」 　目を閉じて念を送る。届け。届け。届け。 「っ！　来た！」 　黒い影が私の横を通り過ぎた。私の長い髪がふわりと巻き上がる。 「ふふっ、君は相も変わらず甘えん坊だね」 「カァ！　カカッ！」 　烏(からす)に似た妖が顔を擦り付けてくる。名を紅丸(べにまる)。その由来は彼の持つ紅い瞳だ。陽気で懐っこくて。 「カァ！？」 　嘴(くちばし)に口付けてやると凄く喜ぶ。 「カカァ～っ♡♡♡」 「ふふっ、元気そうで何よりだ」 　紅丸は照れ臭そうに羽を揺すった。愛おしいな。許されるならこのまま連れ帰ってしまいたい。でも。 　私は首を左右に振り、彼の足に文を括(くく)りつけた。 「これをお婆様に。くれぐれも父上には見つからぬよう用心してくれ」 「カァ！？　カァ！！　～～っ、カゥ……」 　紅丸が鳴き出した。酷く切なげに。私は唇を噛み締めて彼に顔を擦り付ける。 「私も叶うことなら君と共に在りたい。でもね、私の里はとても小さいんだ。君からすれば退屈でさぞ息苦しいことだろう」 「クゥ……」 「心は共にある。離れていても君のことを想っているよ」 　私は改めて感謝の言葉を送り、もう一度紅丸の嘴に口付けた。 「半年後にまたここに来るよ。その時に返事があるようなら一緒に持ってきておくれ」 「カカァ！！　カァ！！！」 「ふふっ、ではまたね。お婆様にもよろしく伝えて」 　紅丸は威勢のいい声を上げるなり、翼を羽ばたかせて去って行った。 　直ぐに姿が見えなくなる。闇に紛れたんだ。彼はそういった術を得意としている。 　故に彼の仕事は専ら配達。秘密の文通などお手の物というわけだ。 「はてさて、どうなることやら」 　手紙にはこう書いた。 　同胞(=妖狐)の中に、生きづらさを感じている者はおりませんか？　もし心当たりがあるようならご紹介いただきたい。里の維持にご協力いただきたいのです……と。 「望み薄……だろうね」 　妖狐は所謂『上位妖怪』選民意識が非常に高く、他種族の尊厳を認めていない。言ってしまえば道具に近い見方をしている。利を齎(もたら)さぬ者は存在する価値すらないと公言してしまう程だ。 「……薫(かおる)が協力してくれたらな」 　そう。私には年の離れた弟がいる。最後に会った時、彼はまだ少年ではあったが凄まじいまでの才を秘めていた。 「兄上、兄上と私の後を付いて回って……可愛かったな」 　ただ、薫が慕ってくれていたのはあの当時の私。戦いに身を投じていた頃の私だ。世捨て人となってしまった私のことなど……。 「あ゛～、止めだ止めだ！　さっさと帰ろう。こんな日は長湯するに限る」 　今日はもう十二分に頑張った。後のことは明日の私に託すとしよう。 「っ！」 　体を反転させたところで視界がぐらついた。木の幹に凭(もた)れかかって息を整える。 「転はあと一回が限度かな……？」 　これは引きずりそうだ。弱ったな。明日は皐月(さつき)と花を摘みに行く約束をしているのに。 「お昼寝じゃダメかな？　ははっ……なんて、……ね？」 　全身に衝撃が走った。 「なっ、何だ！？　この凄まじい妖力は……っ、いったいどこから？」 　周囲を見回す。上だ！　何かが飛んでいる。いや……落ちてきている？　あれは何だ？　人型の妖か？ 　森の中に入っていった。その周囲からは人の気配がする。囲まれてしまったようだ。助けに……いや、こんな状態で助けられるのか？ 「でも、もし助けられたら……里に来てくれたとしたら……」 　事態は一気に好転する。里を維持出来るかもしれない。 「まったく……打算塗れだな」 　自分で自分を嗤(わら)いつつ私は着地点に向かった。 .。o○○o。..。o○○o。..。o○○o。..。 　そうして私は優太と出会ったんだ。 　黒髪黒目。丸くて大きな瞳、襟足まで伸びたやわらかな髪が特徴的な人の子だった。 　危ういほどに素直で一生懸命で……とてもいじらしい。三つ目兎を彷彿(ほうふつ)とさせるような子だ。話せば話すほどに胸の奥が擽ったくなる。 『妖力は胸からしか出ませんけど、それでもいいんですよね？』 　彼もまた『あぶれ者』だった。いや、あぶれ者にされてしまったと言うべきか。 　そんな彼だからこそ響いたのだろう。私のこの手を取ってくれた。 　希望を見出してくれたのだろうと思う。里でなら或(ある)いはと。　 　だから、私は励まなければならない。彼自身がその力を誇れるように。 　故に私は――細心の注意を払って彼に触れていこうと思う。間違っても邪な感情を抱くことのないように。彼の甘美なる妖力に溺れてしまうことのないように。 「ようこそ。歓迎するよ」 　光が収束して――視界いっぱいに広がっていく。私のちっぽけで温かな里が。