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09.べっこう飴(☆)
「まっ、マジで笑い死ぬかと思った……」
「ふふっ、お疲れ様」
妖怪・脛 擦りこと麦君からの熱烈接待を受け終えた俺は――リカさんに負 ぶられる形で移動していた。
何でもおすすめの休憩スポットに連れて行ってくれるらしい。
おんぶなんて子供の時以来だ。正直メッチャ恥ずかしい。けど、顔を見せない形で密着出来るのはお得感もあって。
「どうかした？」
「あっ……！ いえ……その……っ、リカさんやっぱ背ェ高いなぁ～と。あ～あ……っ、俺ももっと背ェ伸びないかなぁ～」
「伸びるといいね」
「ははっ、他人事」
「まぁ、どっちでもいいっていうのが本音かな」
「ですよね～……」
「今のままでも、もっと大きくなったとしても……私は変わらず優太 のことが好きだよ」
「～～っ！！！」
負ぶられてて良かった。本当に良かった。顔が熱い。心臓がうるさい。鼓動、伝わってないよな……？
「着いたよ」
いや、タイミング……！！！
「って、わっ……」
目の前には水田が広がっていた。猫草みたいな稲が、青空色に染まった水鏡の上で小さく揺れている。
「……気持ちいい」
「こうするともっと気持ちいよ」
リカさんは俺を地面におろすなり芝生の上に寝転び出した。頭の上にはパラソルみたいな大きな木が。確かに気持ちよさそうだ。
「……よしっ」
思い切ってリカさんの隣に寝転んでみる。レジャーシートもなしに。借りものの着物のままで。
「気持ちいい……」
「でしょ？」
「……自由ですね」
何にも縛られず、何からも追われることなく、ただぼんやりと空を見上げる。
何を生み出すでもない時間。無駄遣いとも取れるけど、それだけに堪らなく贅沢だなとも思う。
「優太は元いた世界でも頑張り屋さんだったんだね」
「そんなことないですよ」
前世はクズ中のクズだった。良くしてくれた友達を見捨てるような、独りになるのが嫌でひたすらに迎合するようなヤツで。
本当のことを知ったら、リカさんはどう思うだろう？ 幻滅……するのかな？
顎 に力が籠る。怖い。リカさんに嫌われたくない。
一方で知ってほしいとも思う。受け止めてほしいんだろうな。弱くて最低だった俺のことも。
「……浅まし――」
「豆腐は要らんかね～？」
「っ！！？」
視界に何かが入り込む。傘を被った……子供？ 見た目は７～８歳ぐらい。舌を顎の下まで伸ばして、手にはお盆を持ってる。
ぶっちゃけ怖いけど、折角の厚意だ。ちゃんと応えないと。
俺は上体を起こしてその人と向き直る。お盆の上には案の定、真っ白で美味しそうなお豆腐が乗っていた。
「ありがとうございます。ちょうど小腹が空いてて――」
「あ～げない♪」
「えっ？」
豆腐屋さん(？)はケタケタと笑いながら去って行ってしまった。何だったんだ……？
「君、気に入られたね」
「そう……なんですか？」
「あのお豆腐、食べたら全身カビだらけになるから」
「まっ！？」
「くれないのは好意の証だよ。嫌いな相手には、あの手この手で食べさせにかかるからね」
「おっ、恐ろしい子……」
「ふふっ、代わりにこれを」
袖から小さな巾着袋を取り出した。中から金色の飴が出てくる。丸型じゃない。四角い形でカットされてる。
「甘くて美味しいよ」
俺を安心させるためか毒見をしてくれる。お豆腐屋さんの後だからかな？ 苦笑一つに飴を貰う。
「綺麗だ」
透き通ってる。太陽に翳 すとキラキラと輝いて。
「リカさんの目みたいだ」
「……えっ？」
「っ！！？ ごっ、ごめんなさい。俺、何言ってんだろ……」
誤魔化すように飴を口に入れた。甘い。……甘ったるい。流れ漂うこの空気が。
「食べられちゃった♡」
「ぐっ！！？ ごふっ！！ りっ、リカさん！！」
「ふふっ、ごめんごめん♪」
「～～、もうっ」
俺は再び芝生に寝転がった。リカさんに背を向ける形で。認めよう。これは完璧なるふて寝だ。
「…………」
リカさんは何も言わない。吹いては去って行く風がBGMに……はならなかった。気まずい。気まず過ぎる。
「この里はどうだろう？ 気に入ってくれた？」
「気に入るだなんてそんな……っ、ほんとありがたいです。俺みたいなのを受け入れてくれて」
背中を向けてるからリカさんの表情は見て取れない。ただ、何となくだけどリカさんが笑っているような気がした。満面の笑みというよりは苦笑寄りな感じで。
「実を言うとね、私達は人間のことが好きなんだよ」
初耳だ。いや、でもそうなってくると諸々辻褄 が合う。俺は威嚇こそされたけど襲われることはなかった。
リカさんがお目付け役としてついてはいたけど、フリーのタイミングもしっかりあった。襲おうと思えばいくらでもチャンスはあったわけで。
「人間にも家族があり、他者を思いやる心がある。皆、形はそれぞれだけど実体験を通してそれを学んだんだ」
「リカさんも？」
「ああ。傷付いて敗走していたところを人間の親子が助けてくれた」
それまでの常識を覆すぐらい優しい人達だったんだろうな。胸が温まる。反面、萎縮してしまう。
「君となら過去の思い出を大切にしつつ、新しい思い出も作れると思ったんだ」
「買い被り過ぎですよ」
「謙遜かい？」
嫌われちゃうかな？ だけど、やっぱ知ってほしい。叶うことなら受け止めてほしい。
「……俺、逃げたんです。友達がイジメられてるのに……っ、自分のことばっか考えてほんと……最低な奴なんです」
「そう。だから君は一生懸命なんだね」
「っ！」
労うように、背中を擦るように肯定してくれる。ああ、ダメだ。涙が溢れ出す。図々しいことこの上ない。
「君は立派だよ。やり直しの機会を与えられたところで、誰しもが君のように熱心に取り組むことは出来ないもの」
「そんなこと……」
「君で良かったと改めて思うよ」
「リカさん……」
――この人に応えたい。
俺は強引に涙を拭った。鼻も勢いよくかんで起き上がる。
「里を守ります。守らせてください！ リカさんと一緒に。ずっと……っ」
リカさんは驚いたように目を見開いた。数回瞬きをしてふっと小さく笑う。
「単純だって思ってるでしょ？」
「いいや。その思い切りの良さは優太の長所だよ」
「物は言いようですね」
「本心だよ。青くていじらしくて、愛おしい」
「へっ……？」
リカさんの纏う雰囲気が変わったような気がした。何かくらくらする。色っぽいっていうか……呑まれそうで。
「ねえ、優太。飴……もう一つ食べない？」
リカさんが起き上がる。俺の顎に指を添えて、そのまま顎の下をそっと撫でて。
「ほしい、です」
声が掠れる。飴を舐め終えたばかりなのに。
「分かった」
リカさんの顔が近付いてくる。吐息が俺の頬や唇を撫でていく。揶揄 ってるんだよな？ にしても、そろそろ引かないと本当に重なって。
「っ！」
重なった。温かい。やわらかい。……何で？
「口、開けて」
訳が分からない。それでも、やっぱ欲しくって。
「あっ……」
俺は口を開けた。控えめに。思い切って大きく。
「んぁっ……！」
舌に硬いものがあたる。飴だ。溶けかけの飴を、俺の口の中に押し込んで離れていく。
「……いいんですか？」
「何が？」
「俺はその……本気ですよ？」
「うん。知ってる」
「知っ！？……～～っ」
穴があったら入りたい。
「励ませてもらうよ。優太が後悔することのないように」
「……本当に俺のこと――」
「好きだよ」
悲しいけどご機嫌取りの線も捨てきれない。リカさんは里のために平気で身を削るような人だから。
「こんなことしなくたって術でいくらでも……」
「術はもう解いたよ」
「えっ……？」
「君にも私達にも……もう必要のないものだから」
「まだ、数えるぐらいの人達としか――」
「小さな里だから」
「にしたって……っ」
微笑みかけてくる。嬉しそうに。包み込むように。
「あ゛～～～っ、もう！」
「ふふっ、信じられない？」
「……信じたいですけど」
「先は長そうだね。望むところだよ」
顔を寄せてくる。信じきれない以上、拒むべきなんだろうけど。
「……っ」
拒めるわけがなかった。好きなんだ。どうしようもないぐらい。出会ってまだ２日目だけど、それでも俺はリカさんが良くって。
「愛してるよ、優太」
初めてと２回目、３回目のキスはべっこう飴の味がした。ほんのりビターだけど蕩 けるように甘くって。
もしかしたら、リカさんと俺の恋もこんな味になるのかもしれない。
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