「死ねええぇえ！！！　この化け物がぁあああ！！！！」 　人間の男が斬り掛かってきた。黒い鎧を身に着けている。侍(さむらい)だ。私は男の攻撃を躱(かわ)し、振り向きざまに青い炎を放った。 「ぎゃああぁあああああ！！！！」 　男の体は勢いよく燃え、瞬く間に崩れ落ちていく。これで終わりだ。少なくとも今日のところは。 　ほっと息をつきながら空を見上げると、重たい雲が頭上を覆っていた。閉塞感、停滞。そんな単語が自然と思い浮かんでは消えていく。 「若様！！！　ご無事ですか！！？？」 　側近である輪入道の大五郎が土煙を立てながら駆け寄って来る。その遥か向こうには他の仲間達の姿が。数百にも及ぶ妖の軍勢が押し寄せてきていた。 「～～っ、お応えください！！！　常盤(ときわ)様！！！」 「っ！」 　大五郎の車輪型の大きな体が、炭になった人間を踏み潰した。バラバラになった男の体が、四方八方に飛び散っていく。 「……っ」 　私は反射的に目をそらした。人間だとは思わなかったんだろう。そんなふうに都合よく解釈しようとする。 「やっ、やはりお怪我を！！？」 「……ううん。無傷だよ。これは全部返り血で――」 「なんと！？　２万もの軍勢を相手にして無傷とは！！　はははっ！！！　まったく頼もしい限りですが、これでは我々の立つ瀬がございませぬな！！！」 「……ごめん」 　周囲には無数の人間の屍(しかばね)が広がっていた。 　いずれも私が。 　――見たくなかったからだ。 　大五郎を始めとした仲間達が対象を屠(ほふ)る姿を。もっと言うと、屠った後のその姿を。嗤(わら)うのか、憐れむのか、それとも無反応なのか。 　知りたいけど、怖くもあって。悩んだ末に、私は先陣を切るようになった。我ながら心底不甲斐なく思う。 「若様のお帰りだ！」 　城に入るなり従者達が沸き出す。 　返り血で濡れた私を前にしても、畏怖の念を向けてくる者はごく僅(わず)か。大抵の者達は嬉々とした表情を浮かべている。 「若様ー！」 「血濡れたお姿も素敵ね」 「此度(こたび)も一騎当千のご活躍であったそうだぞ」 「いやはや人間共も哀れよな～、斯様な武人を相手にせねばならぬとは」 「はっはっは！　侍も術者も若様の前では塵に同じだな！　頼もしい限りだ」 「……っ」 　人間達の断末魔、絶望に満ちた暗い瞳が脳裏を過る。 　私は堪らず目を伏せた。それでもなお止まない。無数の屍が、私の体に覆い被さってくるようで。 「兄上！　兄上ー！！」 　そんな中、紺色の作務衣姿の少年が駆け寄ってくる。短い手足を精一杯に動かして。 「ふふっ」 　途端に頬が緩み、体がふわりと軽くなった。ああ、今日もまた彼に――薫(かおる)に救われた。 　薫は１０人いる兄弟の末弟で、今はまだ５０歳にも満たない童(わらべ)。人間で言えば５歳前後。まさに可愛い盛りだ。 　腰まで伸びた銀色の髪に、三角の大きな耳、切れ長の目に、金色の瞳といった特徴を持っており、日に日に父上や私に似てきていると評判になっている。 「兄上！　今回もご活躍だったと――おわっ……！？」 「っ！？　薫！！」 　薫の上体が大きく傾いた。私は慌てて手を伸ばす。 「……あっ」 　だが、その手が薫に触れることはなかった。 　躊躇(ちゅうちょ)してしまったからだ。この血塗られた体で、無垢な薫に触れて良いものかと思い悩んで。 「あに、うえ……！」 　薫の瞳が絶望と悲しみに染まる。 「う゛！　ぐっ……！」 　小さな体が地面に叩きつけられた。薫の血の匂いが鼻孔を突く。 「薫！　ごめん。……っ、ごめんね」 　身を屈めて薫の様子を伺う。この時点に至ってもなお、私は薫に触れることが出来なかった。 「大事……ありません……っ！！」 　薫は作務衣の袖で目元を拭うなり、勢いよく顔を上げた。 　色白の頬が土で汚れている。その一方で、金色の瞳はべっこう飴のような澄んだ輝きを放っていて。 「ボクは将来……っ、兄上のような一騎当千の武人になるのですから！」 　薫の瞳が一層輝き出す。１本だけの尻尾もぴんっと立てて。 「……そっか」 　まざまざと痛感する。薫もまたしっかりと雨司の理念を抱いているのだと。 　――神は妖狐の治世を望んでおられる。故に神は我らに試練を与え、評価し、力をお与えになる。 　この教えは真理に等しく、疑念を抱く者は誰一人としていなかった。ただ一人、私のお婆様を除いて。 　お婆様は自身を含め、神と対話した者がいないこと。自身の経験――戦場から退き、戦争被害者達への贖罪に励むことで「天狐」になったこと。 　以上２つを根拠に、私達の真理――選民思想、戦果至上主義を否定。 　雨司は独善的な支配者ではなく、善良な指導者になるべきだと訴え続けた。 　実に１０００年以上にも渡って。 　だが、誰一人としてお婆様のご意見に耳を傾ける者はいなかった。故にお婆様は――見限られたのだろう。 　８００年程前、お爺様が亡くなり、私の父上に代替わりをしたのを契機に度々不在に。直近で言えば、もう１００年近くお戻りになられていない。 　一方の私はといえば……両親に命じられるままお婆様とは距離を置いていたが、内心ではそのお考えに傾倒しつつあった。 　とはいえ、決断には至れずにいた。当時の私の世界は途方もないほどに狭く、ろくな検討材料を持ち合わせていなかった。彼らのことをまるで知らなかったから。 　そんなある時――機会は唐突に訪れた。 「狐？　……白い狐だ！　怪我をしてる」 「ああ、脇腹の辺りをパックリ斬られてる。こりゃお侍様の仕業か？」 　迷いがあったためか私は戦場で負傷。狐の姿になって大五郎達の助けを待っていたところ――人間に遭遇してしまったのだ。 「ギャウッ！！！！」 「いけねえ！　そんなに暴れたら傷が……っ」 「～～っ、お願い信じて！　助けたいの」 「ギャ、……う……？」 　助けたい？　私を？ 　人間の女が涙ながらに訴えかけてきた。だまし討ち等と疑うのも憚(はばか)られる程に、その女の涙は綺麗で。 「ありがとう。大丈夫。大丈夫だからね」 　女とその父親と思われる男は、血で汚れるのも厭(いと)わずに必死になって手当をしてくれた。 「……っ、……」 　私はこの時初めて、自身や雨司を否定しにかかった。 　――私達は何と浅ましく、臆病で、狭量なのだろう。 　私達は自らの正しさのために他者に手を上げるが、人間……少なくともこの人達は違う。自らの正しさのために、他者に手を差し伸べている。 　これまで私が手をかけてきた者達の中にも、こういった清き者達が。清き者達が待つ家庭があったのだろうか。 「おっ？　何だい雪、泣いてんのかい？」 「イヤね、雪は狐なのよ。泣くわけないじゃない」 　この人達は私が妖狐だと知ってもなお、その温かな手を差し伸べてくれるのだろうか？ 「雪？　あれ！？　雪ーー！！　どこ行っちゃったの！？」 　結局私は正体を明かせぬまま彼らの元を離れた。 　そしてそのまま父上の元へ。他種族との争いを止め、対話をするよう強く求めた。 「母上に……天狐・澪(みお)に毒されたか？」 「いえ、機会を得て自ら学びました」 　父上は私とよく似ている。切れ長の目に金色の瞳、細い鼻筋、薄い唇。似ているところをあげだしたらキリがない。 　そのため父上は見分けやすいよう、外見を中年に寄せて、口元や顎(あご)に白く立派な髭(ひげ)を蓄えていた。 「なるほどな」 　父上はしたり顔を浮かべた。真意は不明だ。ただ、私の思いは正しく届いていないような気がした。 「良い兆候だ」 「……は？」 「まさしくその葛藤こそが、お前が「空狐」となるに必要な試練であるのであろう」 　私は首を左右に振り、きつく唇を噛み締める。 　予感は的中してしまった。父上の主義主張はほんの僅かも揺らいでいない。 　ご存知ないからか？　父上も彼らと触れ合えば或(ある)いは。一縷の希望を胸に抱くも、具体的な手段が思いつかない。私はどうしたら……？ 「はっはっは！　まったくめでたいことだ！　これに免じて此度の失態も不問としてやろう」 「……いえ、私は……もう戦えません」 「何？　はっはっは！　いいともいいとも、今は大いに悩め！　足掻け！　そしてゆくゆくは空狐となり、雨司に更なる発展を齎(もたら)すのだ！！！」 「……っ、父上――」 「いや～、素晴らしい！　素晴らしいぞ常盤！　やはりお前は、私の最高傑作だ！」 　――悟ってしまった。 　父上の目に映っているのは空狐となった私だ。今の私など眼中にない。 「…………」 　深く礼をして部屋を後にする。 　私が空狐になれば、事態は好転するのだろうか？　いや、そもそも空狐は伝説上の存在。幻想と称される程の高みだ。そんなものを宛てにするべきではない。同志を集めるんだ。さすれば父上も。 　構想しかけたのと同時に――私の歩みは止まった。 「……いるわけない……か」 　私のこの主張はお婆様のものとほぼ同じ。 　過去、お婆様は１０００年以上にも渡って皆を説得し続けたが、結局誰一人として賛同する者は現れなかった。 　それ程までに雨司は保守的であるのだ。お婆様と私が組んだところで、大した意味をなさないだろう。 「……ならば私も貴方のように」 　決意した直後、顔の横を何かが掠めた。 「雪……？」 　曇天の空から舞い下りた「六つの花」は、儚(はかな)くも清らかで。眺めている内に、強い憧れにも似た感情が芽生えていくのを感じた。 　合わせて思い浮かんでくるのは、恩人であるあの親子の姿だ。 『おぉ！　雪！　怪我の具合はどうだ？』 『雪？　あれ！？　雪ーー！！　どこ行っちゃったの！？』 　あの心優しき親子は私のことを「雪」と呼んで労わってくれた。思い返すだけで胸がじんわりと温かくなってくる。 「……六花(りっか)と名を改めさせてもらおう」 　雪と名乗るのは気が引けた。彼らには結局正体を明かせず、ろくに礼も出来なかったから。 　今からでも……とも思いかけたが、これからの私の立場を踏まえると難しいと言わざるを得ない。場合によっては彼らにも危害が及ぶことになる。残念だが控えるべきだろう。 「……行くか」 　私は城の天守の方に向かって深々と頭を下げた。そして。 「はっ……はっ……！」 　着の身着のまま出奔した。予想通り雨司は全国に捜索隊を手配。お婆様との対面も叶わず、文を通じての交流に留まった。 　逃亡生活を続ける内、私は私で麦や梅といった、あぶれ者の妖達と知り合っていった。 　類は友を呼ぶとはまさにこのこと。彼らもまたそれぞれの理由で、人間に対して憎しみを抱けずにいた。 「あぶれ者の楽園……そんな世界があってもいいのかもしれないな」 　彼らを抱えての逃亡生活に限界を感じた私は、天昇により新たに得た力・世界創造によって里を築き上げた。 　しかしながらそれは、妙手でもなんでもなく、単なる逃げでしかなかった。 　妖狐や他の妖達、人間達の意識を変えない限り、根本的な解決には至らない。これから先も悲劇は続いていく。 　そんな確信を抱いていながらも、私はぬるま湯に浸かり続けてしまったんだ。 　――今日この日、薫と再会するまで。２００年もの間ずっと。