20 / 27
20.告白
「なりません！ そのような強力な術を放たれては――」
「～～っ、ならばお前が何とかしろ！」
「はっ、……はっ！ ただいま！」
細身の妖狐さんが前に出た。そして。
「『縛 』！」
妖狐さんの手から、半透明な網みたいなものが出てきた。その網は真っ直ぐに烏 に向かって飛んでいく。
「カカァ♪」
烏はその網を軽やかに躱 した。かと思えば、網が急旋回して烏の後を追いかけて行く。
「つっ、追尾型！？ すっ、すっげー！」
「ほほう？ 野狐 のくせにやりやがるぜ」
白黒ハチワレモードの輪入道・大五郎さんも絶賛している。あの細身の妖狐さんは相当にポテンシャルが高いみたいだ。
「くわっ！ く～！」
だけど、あの烏も負けていない。ひらりと網を躱して地面に向かって急降下。着地する気か？ それとも超低空飛行で薫 さんに迫ろうと……えっ！？
「きっ、消えた……！？」
烏の姿が消えた。木陰と重なった瞬間、何の前触れもなく。
「さっ……樹月 ！！ 何をしている！！ っ！？ ぎゃあっ！！？？」
突然薫さんの背後から件 の烏が現れた。一体、何がどうなってるんだ？？？
「止めろ！ この無礼者！！」
「くぅ～ん♡ くぅ～ん♡♡♡」
烏は薫さんの肩に乗るなり、顔や羽を擦り付け始めた。薫さん、随分と懐かれてるんだな。
「大五郎さん、あの烏は一体……？」
「ヤツの名は『紅丸 』、常盤 ……六花 様と薫様のお婆様であらせられる澪 様専属の伝書烏だ」
「伝書烏……？」
「ああ、ヤツはあんなふうに影と影の間を自由に行き来出来るんでな、秘密の文通にはもってこいなのさ」
「影から影？ ……なっ、なるほど！ 木陰から潜って、薫さんの影から出てきたってことですね！？」
「そういうこった」
「ほえ～、やるにゃ～」
「頗 る優秀なヤツだが、まぁ……『口吸い魔』なのはいただけねえな」
「は？」
「みゃ？」
「あの通り、目を付けられたら最後、所構わず『ん～♡♡♡』ってな」
「ああ……はははっ、それで薫さん顔面をガードしてるんですね」
「～～っ、紅丸殿！ 無礼が過ぎますぞ！」
「がっ！？ 痛っ……」
「わっ、若！？ もっ、申し訳ございません！！」
紅丸は薫さんの肩と着物にしっかりと爪を立てているみたいだ。あれだと樹月さんも手の出しようがない。
「……良かった」
唐突にリカさんが零した。マイペースというか何というか……。案の定、薫さんが激怒する。
「～～っ、お戯れを――」
「紅丸はね、こう見えて結構見る目があるんだよ」
「は……？」
リカさんの金色の瞳が、薄っすらとだけど滲んでいるような気がした。
色んな思いが入り混じってのことなんだろう。その中でもとりわけ強いのは……やっぱり後悔の色か。
「何をバカな……っ」
「くぅ～ん……」
「ぐっ……」
「おっ……」
紅君の甘えたな態度に絆されてしまったのか、薫さんの緊張が緩まっていく。
いい子だ。
言っちゃえばツンデレか。
ほんの少しだけど、俺でも仲良くなれそうな……そんな兆しを感じる。って、流石に楽観視し過ぎか。
「きゅ～……」
「麦 ！？ ふにゃ～、アイツ勇気あるにゃ～」
家の中からポメラニアン似の妖・麦君が姿を現した。
あの子はあれで結構計算高い。大方俺と同じように『ツンデレの風』を感じ取ってのことだろう。
「麦、おいで」
「きゅっ！」
リカさんからの声掛けを受ける形で、麦君が駆け出す。そしてそのまま身を屈めたリカさんの胸の中へ。
リカさんは一頻 り麦君を愛でた後で、そっと地面に下ろした。
「麦、彼は私の弟の薫だ。おもてなしを頼めるかな」
「？ 何か芸でも仕込んで――」
「えいっ♡」
あ～、やっぱりやった。
リカさんは以前俺にしたように、勢いよく薫さんの着物の裾を捲り上げた。
「なっ……なっ！？ 何をなさるのですか！ 兄上！」
「まぁ、いいからいいから」
「なにも良くな――っう゛！？ くっ………ははははっ！！！」
麦君のおもてなしが始まった。スリスリスリスリと力任せに擦ったかと思えば、つーっと焦らすように擽っ……擦ったりして、中々のテクニシャンだ。
「やっ、止めろ！ このっ――」
「おおっと。お支えしますよ、薫様♡」
「ほだっ！？ けっ、桂 ！ お前まで……っ」
ガチムキの坊主頭の妖狐さんこと桂さんが、薫さんの体をガッチリホールドしにかかった。
薫さんの細い両脇から、丸太みたいに太い腕が。あれじゃ逃げられないな。
「くひゅ～♡♡♡」
「この！ 離せ、桂！」
薫さんの顔面ガードが……解けた。勿論、そんな隙を紅君が逃すはずもなく。
「んぅ！？」
「かぁ♡♡♡」
難なく薫さんの唇を奪ってみせた。よくよく見てみると、嘴 の先じゃなくて側面を押し当ててる。一応、相手が怪我しないように配慮はしてるみたいだ。
「やりやがったにゃ！」
「しっ、幸せそ～」
紅君は目をじんわりと細めてご満悦顔だ。一方の、薫さんの表情はみるみる内に青くなって。
「この無礼者が！！」
「カァ～♡♡♡、カァ～♡♡♡」
紅君は薫さんのパンチを軽やかに躱すと、ご機嫌に飛び回り――リカさんの肩の上へ。そしてあろうことか。
「んっ、……ふふっ、この浮気者め♡」
……あろうことか、今度はリカさんの唇にキスをした。
「ひゅ～♪ やるにゃ～」
「見る目があるっていうか……単に面食いなだけなんじゃ？」
「まぁ、……ははっ、そうとも言うかもな？ ああ、念のため言っとくとヤツはオスだ」
「さっ、左様で」
リカさんからもキスしてる。酷く手慣れた様子だ。
「ん～～……」
俺としては萌えるべきなのか、それとも妬くべきなのか……。うむ。どっち付かずだ。
「麦、もういいよ。ありがとう」
「ゲホッ……はぁ……ハァ……」
薫さんはガチムキな妖狐・桂さんに拘束されたまま乱れた息を整えに掛かった。
暴れたせいかきちっと着付けられてた着物が大きく乱れている。真っ黒な着物から覗く白い鎖骨とお胸が何とも悩ましい限りで。
「……たまんねえな……」
桂さんが思わずといった具合に舌なめずりをした。
「っ！」
背筋がぞわぞわする。何と言うか凶悪で。
『いいヤツ感の滲み出る体の大きな妖狐さん』……という俺の中での桂さんのイメージが大きく揺らぎ出す。単に助平なだけだよな？
「離せ！」
「わっ！？ っと～……乱暴だな、樹月ちゃんは」
樹月さんが桂さんに代わって薫さんを支え始めた。俺と同じように桂さんの危険性というか、薫さんの身の危険を察知したのかもしれない。
樹月さんは良心確定か？ さっきも里のことを気遣ってくれてたし。
「若、どうぞこちらを」
樹月さんが竹筒を差し出す。あれは……水筒みたいだ。
薫さんは余程喉が渇いていたのか、樹月さんに身を預けたまま水を飲み始めた。薫さんの形のいい細い顎から水が滴り落ちていく。
「ごめんね、薫。ちょっと悪ふざけが過ぎたかな？」
「……いえ」
息を整え終えたらしい薫さんは一息ついてから、樹月さんの胸を押した。
一人で立つに至った薫さんは、乱れた着物を整えて、改めて里を見回す。
いつの間にか皆は首 を垂れるのを止めて、じーっと薫さんのことを見ていた。まさに興味津々といった具合だ。
「……っく、何なんだ、まったく」
そんな視線に対して、薫さんは居心地悪そうに目を逸らした。その表情はどこか不貞腐れた子供を彷彿とさせる。
身分の高いお坊ちゃまなんだ、言わずもがなこういう扱いには慣れてないんだろうな。
薫さん自身今の一連のやり取りをどう処理していいか分からない。たぶん、まぁそんなところなんだろうと思う。
「……人間はどちらに？」
「っ！！？」
まさかこのタイミングで俺の話題が出るとは。心臓がバクバクする。リカさんは何って答えるつもりなんだ……？
触れて欲しい。いや、触れて欲しくない。相反する思いを抱えたままリカさんの返答を待つ。
「ニオイも致しませんし……何処かに隠して――」
「私の妻なんだ」
リカさんは静かに、だけどハッキリとした口調で告げた。
肯定してくる。そんな確信を持って明かしたというよりは、不安を抱えながらも明かしたって感じで。
――受け入れてほしい。
そんな願いを乗せて薫さんに訴えかけているような。俺にはそんなふうに見て取れた。
「はっ……？」
「ひゃ～、マジっすか」
「にっ、人間を娶 られたというのですか？ 天狐である貴方様が……？」
三者三様。だけど、いずれも否定的だった。やっぱり妖狐の常識からみるとあり得ないことなんだな。
「優太 ……」
俺の頭の上にぽふっとやわらかい手が乗った。椿ちゃんだ。励まそうとしてくれてるんだろう。椿ちゃんの優しさが身に沁みる。
「ごめんね。その……驚かせてしまって」
「これは呆れているのですよ。まったく……貴方という人は」
薫さんの口から零れたのは――嘲笑 だった。
桂さんは薫さんにつられるようにして嗤 い、樹月さんはぎこちなく同調する。
「そう……だよね。……ははっ……」
リカさんの耳が、目が、声が、重たく沈んでいく。さっきまであった希望はもう何処にもない。
「みた……らい……？」
「あ？ 誰だ？ そりゃ」
重なり合っていく。リカさんの姿がまるで似てもいない御手洗 と。俺が見捨てた元クラスメイトと。
――俺はアイツがイジメられているのを知って見て見ぬフリをした。愛用している消しゴムを何の躊躇 もなく割って貸してくれた。そんないいヤツだったのに。
「……っ、リカさん……」
変わってここ数か月の記憶が、リカさんとの思い出がフラッシュバックする。
穏やかで、お茶目で、純粋で、それでいて繊細な――俺の大切な人。
「……っ、……」
ダメだ。黙って見ていることなんて出来ない。リカさんがあんなふうに嗤われて、傷つけられて。
「お前、さっきからどうし――っ！？ みゃみゃっ！？」
「っ！？ バカ！ 何やってんだ！！」
椿ちゃんと大五郎さんの制止を振り切って駆け出していく。向かう先は言わずもがなリカさんのところだ。
「優太！？」
そうして俺はリカさんと妖狐さん達の間に立った。後ろ足で立って、力任せに両手を広げる。
「あ？ 何だ？ この兎 は……」
「リカさん……勝手な真似をしてすみません」
リカさんは苦笑した。怒るどころか文句の一つも口にしようとしない。
事と次第によってはすべてを台無しにしかねない。里の存亡すら危ぶまれるというのに。
「君らしいね」
否定するどころか、肯定までし出した。
出会った当初は、その度量の深さに感銘を受けていた。けれど今は、物凄く危ういと感じる。
リカさんは優しい。優しいけど、……いや、優しすぎるが故に甘すぎるんだ。
「出過ぎた真似を」
「あっ……」
俺の勢いは途端に萎んだ。薫さんに睨まれたことであっさりと。
「……っ、………」
嫌悪と侮蔑の感情がひしひしと伝わってくる。
――俺はこの目を恐れていた。
怖くて、怖くて仕方がなくて……それで逃げていたんだ。物心付いた頃からずっと。リカさんと出会うその日まで。
――だから、引けない。前に進まないと。
俺はカラカラになった喉に唾液を流し込んで、ぐっと腹に力を込めた。
ともだちにシェアしよう！
