「っ！？　この無礼者がっ！！！！！」 「ふぉっ！？　すすすっすみません！！！」 　なっ、何ってこった！！　もふもふの正体は薫(かおる)さんの尻尾だったのか！？ 「この……っ」 　薫さんが睨みつけてくる。リカさんと瓜二つの綺麗な顔を歪ませて。凄まじい剣幕。まさに激おこだ。 　抱き込むようにして抱えられた尻尾は銀色がかった白で、ふわふわで、さらさらで、温かくもあって。くっ！　どうせならもっと……いっそ大胆に味わっておけば良かっ――ん？ 　握り締めた拳から力が抜けていく。違和感を覚えたからだ。言わずもがな薫さんから。何かが変わった気がする。何だ？ 「優太(ゆうた)殿！　此度(こたび)の非礼は、いくら常盤(ときわ)様の奥方様と言えど看過出来ませぬ。よりにもよって若様の尻尾に触れるなど――」 「あーーー！！！！」 「「「っ！！？」」」 　そうだ！　尻尾だ！！　もふもふの面積が増えたんだ！！！　俺は軽く両手を叩きつつ、薫さんの尻尾の数を数えていく。 「ひー、ふー、みー…………なー…………やー、こー……こー！？　９本！？　薫さんの尻尾って７本でしたよね！？」 「『天昇』したんだね。２つも飛び級しちゃうなんて凄いなー」 　めっちゃ棒読みだ。どうしてだ？　リカさんにとっても嬉しいことのはずなのに。 「はははっ！　神もまた粋なことをなさる」 「穂高(ほだか)さん、それってどういう意味ですか？」 「おや、お忘れですか？　薫様は貴方様を常盤様の妻とお認めになられた直後に、このように天昇なさったのですよ」 「あっ……」 　言われてみれば確かに。 「『兄上の手綱をしっかりと握っておけ。これもまた兄上の妻であるお前の役割だ』……と、言っていたね」 　リカさんからのダメ押しを受けて、薫さんは罰が悪そうに目を逸らした。間違いないみたいだ。そうか。俺、認めてもらえたのか。 「やったにゃーー！！　優太！！」 「いや～、ありゃ物の弾みなんじゃないかの～？」 「いーんだよ！　水差すんじゃないよ、このバカ！」 　里のみんなも喜んでくれてる。控えめに言って大盛り上がりだ。 　仮に唐笠(からかさ)小僧の吉兵衛さんの言う通り、物の弾みだったとしてもこの空気じゃもう取り消しは出来ない、よな？ 「笑うな」 「すみません。でも、やっぱ嬉しくって」 「阿呆が」 　薫さんは言いながら深い溜息をついた。どうしよう。胸の奥が物凄く擽(くすぐ)ったい。 「常盤様、治療が完了致しました」 「ああ、ありがとう」 　リカさんはハグを解くなり、自分の体の具合を確かめ始めた。 　もうすっかりいいみたいだ。顔色も良くなってるし、体もしっかりと動かせてる。流石は定道(さだみち)さん。元将軍秘書は伊達じゃない。 「ねえ、薫」 「何ですか」 「改めてその……よろしくね」 　薫さんが小さく息を呑んだ。多分、これが正式な回答になるから。 　迷いはないんだろうけど、緊張は伴うんだろうと思う。それだけの覚悟と責任が問われる答えでもあるから。 「おんぶに抱っこでは困りますよ」 「勿論だよ。お互いに足りない部分は補い合っていこう」 「調子のいいことを」 　よし。これは薫さん語で『よろしくお願いします』だな。交渉成立だ。これからは忙しくなるぞ～。リカさんも実家と里を行き来したりして――ん？　んん？ 「復帰するってことはつまり……リカさんが将――当主になるってことですか？」 「ふざけるな」 　即座に罵声が飛んできた。俺がきゅっと目を閉じている間に、薫さんが続ける。 「こんな短慮な力だけの妖狐に、雨司の当主が務まるわけがないだろう」 「しっ、辛辣！」 「はははっ！　構わないよ。事実だからね」 「なるほど。自覚はありましたか」 「うん。薫とお婆様が言った通りだよ。私では雨司の当主は務まらない」 　ノーダメか。むしろほっとしてるまである。家出したぐらいだし、まぁ当然の反応なのかな。 「……兄上」 「ん？」 「お婆様からは何処で？　雨司にいた頃に指摘を受けたのですか？　それとも文で？」 　何でそんなところに拘るんだろう？　俺が一人疑問に思っていると、リカさんがすーっと目を逸らした。途端に薫さんの眉間に皺が寄る。 「見たのですね？　僕の記憶を」 「……褌(ふんどし)」 「～～っ！！！　兄上！！！」 「褌？　えっ！？　一体何があったんですか――」 「兄上、他言なされるようなことがあれば協定は即刻破棄しますからね」 「任せて。秘密は絶対に守るよ」 　あっ、これ後で教えてくれるやつだ。知りたいけど知りたくないな。記憶を覗かれたら一発アウトなわけだし。 「若様、そろそろお暇を」 「……そうだな」 「泊っていけばいいのに」 「世迷言を。課題は山積、寝る間すら惜しいというのに」 「ありがたいけど、あんまり根を詰め過ぎても――」 「まずは現当主である父上や、家臣共を取り込む算段を打ちます。貴方にもいずれは同席いただきますからね」 「………………やっぱり？」 「当然でしょう」 　リカさんの耳がぱたりと下向く。お父さんや家臣の人達が苦手なんだな。どんな人達なんだろう？　俺もいずれは顔を合わせないといけないんだよな。 「……頑張ろ」 「かっ、薫様！」 「大五郎さん？」 　らしくもなく、かなり緊張してる。どうしたんだろう？ 「何だ？　また僕に取り入るつもりか」 「いえ、今回はそうではなくて」 　薫さんの口角が僅(わず)かに持ち上がる。俺は勿論、他のみんなもピンときていないみたいだ。 　２人の間だけで通じる会話ってやつか。やっぱり特別な関係だったんだな。元従者、元護衛あたりが濃厚か。 「申し訳ございませんでした」 　出てきたのは謝罪の言葉だった。重苦しい緊張を纏ったまま大五郎さんは続ける。 「あの日、私は武人として使いものにならなくなってしまい……貴方様に合わせる顔がなく――」 「大五郎」 「はっ――っ！？」 　大五郎さんのつるっ禿(ぱげ)な頭に何かがぶつかった。軽い。ひらひらと舞い落ちていく。白い花びらだ。あれは。 「相も変わらず桜の似合わぬ男よ」 　大五郎さんが固く目を閉じた。顎が震えてる。堪えてるんだ。涙を。 「……忝(かたじけの)うございまする」 「ふっ」 　薫さんが――笑った。満足げに、得意気に。 　つまりは、不問ってことか？　何にせよ蟠(わだかま)りは解けたみたいだ。良かった、良かった。 「おやおや、これは勝ち目がなさそうですね？」 　穂高さんが定道さんに話しかけた。何だか挑発してるみたいだ。案の定、定道さんはむっとして。 「大五郎殿は、常盤様の側近だ」 「どうだかな？」 「ああ、あんな奴はもういらん」 　薫さんがさらりと言い放った。すると、定道さんの表情がみるみる内に華やいで――五本の尻尾がぴんっと立ち上がる。 「きっ、聞いたか穂高！」 「っは！　お～お～、嬉しそうにしちゃってまぁ～」 「っ！　うっ、うるさい！」 　大五郎さんも苦笑を浮かべている。異論はないみたいだ。ちょっと寂しそうではあるけれど。 「まったく……」 　一方の薫さんは呆れ顔だ。それでもどこか嬉しそうでもあった。何とも微笑ましい限りだ。 「兄上、帰ります」 「ふふふっ、いいのかな？」 「さっさとしてください」 「分かったよ。じゃあ、名残惜しいけど……またね」 　リカさんは返事をするなりくるりと指を回した。 「わっ！？」 　一瞬だ。瞬きする間に、薫さん、穂高さん、定道さんの姿が見えなくなった。文字通りぱっと消えたような感じで。 「すっ、すげぇ――」 「「ぎにゃ～～～！！！」」 「うおぉおお！！？　何しやがる！！！！」 「っ！？　なっ、何！？」 　何事かと思えば――大五郎さんが猫又達に襲われていた。 　両サイドから車輪を引っ掻かれてる。犯人は黒猫又の椿ちゃんと、白猫又の菊ちゃんだ。 　２匹とも怒り狂ってる。やり場のない感情をぶつけてるような感じで。 「大五郎のくせに！！　大五郎のくせに！！」 「つるっ禿親父には来て、にゃんで菊にはいつまで経っても……っ、うぅ゛！！　納得がいかにゃいにゃーーーー！！！！」 「はぁ！？　何が来たって！？」 「ふふふっ、薫がモテてる♪　嬉しいなぁ～」 　あ！　なるほど。『そこ代われ状態』ってことか。 　超絶イケメンから桜の花＆麗しスマイルを贈られる。 　まぁ、確かに夢はあるか？　何かちょっと乱暴だった気がしないでもないけど。 「ほっほっほ、若いの～」 　猫魈(ねこしょう)の梅さんは笑顔を浮かべるばかり。仲裁をする気はないようだ。俺が止めるべきか？ 「それはそうと……ねえ、優太？」 　また抱き締められた。今度は後ろから包み込むように。嬉しい。本音を言えば俺も抱き返したいけど。 「ダメですよ。みんな見てますから――」 「薫の尻尾、いいなって思ったでしょ？」 「っ！？」 「もっと触りたいって思ったでしょ？」 　有無を言わさず問いかけてくる。リカさんは変わらず穏やかだけど、それに反して圧が半端なくって。俺の背からはだらだらと嫌な汗が伝っていく。 「優太？」 「はっ、ははははっ、やっ、ヤダな～！　確かにまぁ綺麗な尻尾だな～とは思いましたよ？　思いましたけど――」 「私のよりも？」 「そっ、そんなわけ――ごひゅっ！？」 　視界を、全身を、リカさんの４本の尻尾が覆い隠していく。 　温かくて、ふわふわで、もふもふで。おまけにヤキモチのスパイス付きだ。 　堪らん。俺の鼻孔は大きく広がり、両手もぷるぷると震えながら持ち上がっていく。 「もひゅ……もひゅ……」 「ねえ、私の方がいいでしょう？」 「ひゃい♡」 　俺は本能の赴くまま、顔を覆う尻尾を鷲掴みにした。 　すんっと鼻を鳴らせば、干したての布団みたいな匂いが。まさに至福。おぉ、神よ……。 「ふふふっ、素直でよろし――っ！」 「っ！？　なっ、何――」 　眩しい。視界を覆われているはずなのに。この光はリカさんから放たれてるのか？ 「あっ、あれ？」 　光が薄れかけてきたところで、俺はとてつもない違和感を覚えた。 　さっきまでと何かが違う。何だ？　温もりが減った。……減った？ 「リカさん！？　まさか」 　振り返ると案の定、リカさんの尻尾が減っていた。４本から２本へ。言わずもがな天昇したんだ。 「すごい！　おめでとうございま――」 　ちっ、と鋭い音が飛んできた。今のは舌打ちか？　誰が？　えっ？　まさかリカさんが？　あの穏やかなリカさんが舌打ちを……？ 「……神め」 　笑顔のままブチギレてる。怒りの矛先は間違いなく神様に向いている。１００パー俺じゃない。分かってる。分かってるのに、どうにも汗が止まらなくて。 「しょっ、昇格したんですよ！？　素直に喜びましょうよ！」 「どうして今なんだろうね？　絶対わざとだよね？」 「わわっ！　リカさん、落ち着いて！！」 「うひょい！？　いつの間にやら、六花(りっか)様が二尾の天狐様になられておるぞい！！」 「常盤様！！　あぁ！！　何とめでたい！！！！」 「宴じゃ！　宴じゃ！！」 「悪いけど、今はそういう気分じゃ――」 「「「宴にゃーーー！！！」」」 「はぁ～……ふふふっ、もう！　分かったよ」 　こうしてまた賑やかな日々が戻って来た。一度失いかけただけに喜びも一入だ。 　それだけに、これが仮初のものにはならないように。俺達だけの限定的な幸せにならないように頑張らないと。 　そのために、俺は妖狐になるんだ。我ながらとんでもない決断をしたものだなと思う。けど、後悔はしてない。むしろ、誇らしいとさえ思えるほどだ。 「俺、ちょっとは変われたかな？」 　最初の内は御手洗(みたらい)になりきって。だけど今は。今やっと自分の足で立てたような気がする。 　そう思ってもいいですよね？　神様。