優太(ゆうた)の隣にいると、頻(しき)りに思い出される情景がある。あたたかな膝(ひざ)の上。見上げれば母上の姿が。母上は私と目が合うなり微笑んで、そっと頭を撫でてくれた。 　優太の隣にいると、あの時と似た心地になる。安らぎと充足感。甘酸っぱいような、擽(くすぐ)ったいような心地に。 　もっと一緒にいたい。そう思うようになってからというもの、私はやたらと子供じみた行動を取るようになった。優太の気を引こうとしたり、揶揄(からか)ってみたり。優太は私のことをどう思っているのだろう？　尻尾には異常な……特別な興味を持ってくれているみたいだけど。 『…………』 　気になって何度も心の中を覗こうとした。けど、ダメだった。何も見えない。他の妖や人間相手なら、容易く読み取ることが出来るのに。神め。まったくもって腹立たしい限りだ。 『んっ……はぁ……っ、ゃ……っ』 　優太の薄い胸に舌を這(は)わせていく。色白で華奢(きゃしゃ)だけど体温は高め。なめらかでハリのある肌は、彼がうら若い青年であることを物語っていた。 『りか……さっ……』 　優太が快楽に染まっていく。だけど、これは偽物。作られた情動だ。行為を促進させるための一種の機能にすぎない。 　分かってる。分かっていても、つい夢を見てしまう。仕組まれた情欲の裏には本物の情欲が。優太もまた私を求めてくれているのではないかと。 『優太……』 　熱で蕩(とろ)けた思考の中、ゆっくりと距離を縮めていく。血色のいい薄い唇。重ねれば変わる。優太は私のものに。 『リカさん――』 『っ！？』 　名前を呼ばれて我に返った。慌てて距離を取る。心臓が煩い。落ち着け。冷静になるんだ、私。息を整えつつ、それとなく優太の様子を窺う。 『えっ？』 　優太は酷く傷付いたような顔をしていた。顎(あご)の下には皺が寄り、黒く澄んだ瞳には影が伸びていて。君も望んでいたの？　求めてくれていたの？　この私のことを？ 「はっ……んっ、ぁ……」 　思いを確かめるなり、私は優太に口付けた。一度し出したら止まらなくて。 「りか、さん……っ」 　いじらしく私の名を呼ぶ。目尻からは涙が零れ落ちて。月並みだけど綺麗だと思った。同時に衝動が湧き上がってくる。汚したい。無垢で純粋な君を。 「抱きたい」 「っ！」 　優太の耳元で囁いた。途端に優太の背が大きく跳ねる。逸(はや)り過ぎたかな。内心で反省していると、ぎゅっと抱き返してきた。ああっ、何てことだ。堪らなく愛おしい。 「でも……ここ……じゃ……」 　優太が気まずそうに目を伏せる。参ったな。周囲に目を向けられる分、優太の方が数段上手(うわて)だ。苦笑しつつ優太の額に口付ける。 「山小屋に行こうか。あそこでなら存分に。声を抑える必要もないよ」 「なっ！？　なっ……！！！」 　優太の顔が真っ赤に染まる。してやったり。……なんてね。優太の前だとつい子供じみた振る舞いをしてしまう。何処かで改めないと愛想を尽かされてしまうかもしれないな。 「それじゃあ、行こうか」 　優太が頷いたのを見計らってゆっくりと抱き上げた。それと同時に私の着物の襟を掴んでくる。自然と思い起こされるのは、初めて会った日のことだ。 『おおおおっ！！　おろさないで！！！！』 　そう言って君は取り乱していたっけ。まったく。あれからまだ２日も経っていないというのに私達は……。いや、妖である私の２日と、人間である優太の２日とでは重みが違うか。優太は他の人間同様儚(はかな)い存在だ。一息つく間に老いて、去っていってしまう。分かり切っていたはずの事実が重く圧し掛かる。 　手がないわけじゃない。ただ、優太がそれを望むかどうか。慎重に。決して強要してしまうことのないようにしないと。 　大きく跳躍して山頂を目指す。途中で縁側でくつろぐ猫魈(ねこしょう)・梅(うめ)と目が合った。訳知り顔で笑ってる。敵わないな。だけど、里のみんなにはちゃんと話さないと。少なくとも大五郎(だいごろう)は大目玉だろうな。ああ、気が重い。 「あの……本当に俺でいいんですか？」 　優太が尋ねてくる。眉尻を下げた不安げな表情で。どうやらまだまだ足りていないみたいだ。もどかしい反面、楽しみでもある。次はどんなふうに愛を伝えよう。どんなふうに愛を乞おうか。 「優太」 「……はい」 「覚悟しておいてね♡」 「はい？　……はいっ！？」 　戸惑う優太を他所に、鼻歌交じりに山を駆けのぼっていく。私の可愛いお嫁さんとの素敵な未来を思い描きながら。