優太(ゆうた)の隣にいると、頻(しき)りに思い出される情景がある。 あたたかな膝の上、見上げれば母上の姿が。 母上は私と目が合うなり微笑んで、そっと頭を撫でてくれる。 優太の隣にいると、あの時と似た心地になる。 安らぎと開放感。そして、渇きと焦り。 ――もっと一緒にいたい。 そう思うようになってからというもの、私はやたらと子供じみた行動を取るようになった。 優太を揶揄ってみたり、独り占めにしようとしたり……。 優太は私のことをどう思っているのだろう？ 尻尾には異常な……特別な興味を持ってくれているみたいだけど。 どうにも気になって、何度も心の中を覗こうとした。 けど、ダメだった。何も見えない。 十中八九、神の仕業だろう。まったくもって腹立たしい限りだ。 『んっ……はぁ……っ、ゃ……っ』 優太の薄い胸に舌を這わせていく。 色白で華奢だけど体温は高め。 なめらかでハリのある肌は、彼がうら若い青年であることを物語っていた。 『りか……さっ……』 優太が快楽に染まっていく。 だけど、これは偽物。作られた情動だ。 行為を促進させるための一種の機能にすぎない。 分かってる。分かっていても、つい夢を見てしまう。 仕組まれた情欲の裏には、本物の情欲が。 優太もまた私を求めてくれているのではないかと。 『優太……』 熱で蕩けた思考の中、ゆっくりと距離を詰めていく。 血色のいい薄い唇。重ねれば変わる。優太は私のものに。 『リカさん――』 『っ！？』 名前を呼ばれて我に返る。 逸り過ぎだ。何をやってるんだ、私は。 慌てて距離を取る。 心臓が煩い。落ち着け、落ち着け。冷静になるんだ。 息を整えつつ、それとなく優太の様子を窺う。 『えっ？』 優太は酷く傷付いたような顔をしていた。 顎には皺が寄り、黒く澄んだ瞳には影が伸びていて。 君も望んでいたの？ 求めてくれていたの？ この私のことを？ 「はっ……んっ、ぁ……」 思いを確かめるなり、私は優太に口付けた。 一度手を出したらもう止められなくて。 「りか、さん……っ」 いじらしく私の名を呼ぶ。 目尻からは涙が零れ落ちて。 月並みだけど綺麗だと思った。 同時に衝動が湧き上がってくる。 汚したい。無垢で純粋な君を。 「抱きたい」 「っ！」 優太の耳元で囁く。 途端に彼の背が大きく跳ねる。 逸り過ぎたかな。内心で反省していると、ぎゅっと抱き返してきた。 ああっ、何てことだ。堪らなく愛おしい。 「でも……ここ……じゃ……」 優太が気まずそうに目を伏せる。 参ったな。周囲に目を向けられる分、優太の方が数段上手だ。 苦笑しつつ優太の額に口付ける。 「山小屋に行こうか。あそこでなら存分に。声を抑える必要もないよ」 「なっ！？　なっ……！！！」 優太の顔が真っ赤に染まる。 してやったり。なんてね。 君の前だとつい子供じみた振る舞いをしてしまう。 これはもしかして……甘えているのかな？ 自分で自分がおかしくて、小さくふふっと笑う。 「それじゃあ、行こうか」 優太が頷いたのを見計らってゆっくりと抱き上げた。 それと同時に私の着物の襟を掴んでくる。 自然と思い起こされるのは、初めて会った日のことだ。 『おおおおっ！！　おろさないで！！！！』 そう言って君は取り乱していたっけ。 まったく。あれからまだ二日も経っていないというのに私達は……。 いや、妖である私の二日と、人間である優太の二日とでは重みが違うか。 優太は他の人間同様儚い存在だ。 一息つく間に老いて、去っていってしまう。 分かり切っていたはずの事実が、重く圧し掛かる。 手がないわけじゃない。 ただ、優太がそれを望むかどうか。 慎重に、決して強要してしまうことのないようにしないと。 大きく跳躍して山頂を目指す。 途中で縁側でくつろぐ猫魈(ねこしょう)の梅(うめ)と目が合った。 訳知り顔で笑ってる。敵わないな。 だけど、里のみんなにはちゃんと話さないと。 少なくとも大五郎(だいごろう)は大目玉だろうな。ああ、気が重い。 「あの……本当に俺でいいんですか？」 優太が尋ねてくる。眉尻を下げた不安げな表情で。 どうやらまだまだ足りていないみたいだ。 もどかしい反面、楽しみでもある。 次はどんなふうに愛を伝えよう。 どんなふうに愛を乞おうか。 「優太」 「……はい」 「覚悟しておいてね♡」 「はい？　……はいっ！？」 戸惑う優太を他所に、鼻歌交じりに山を駆け登っていく。 胸躍るような毎日を思い描きながら。