乾いた砂の香りがする。来たか。 振り返ると案の定、土煙が立っていた。 大五郎(だいごろう)だ。車輪の体を転がしながら、凄まじい勢いで駆けてきている。 「お待たせ致しました」 大五郎は私の横に立つなり、深々と頭を下げた。 彼は変わらず家臣として接してくる。 私がどんなに頼んでも、友にはなってくれない。 やれやれと首を左右に振りつつ、頭を切り替える。 「みんなから頼りにされてるみたいだね」 「厚かましいのですよ、奴らは」 口角、上がっちゃってるよ。 ふふっ、君は相変わらず嘘をつくのが下手だね。 「ご用件は？」 「もう少し話さない？」 「無粋故、ご容赦願いたく」 「つれないな～」 「あの人間のことですね」 やっぱり読まれてたか。仕方がない。 咳払い一つにそっと切り出す。 「優太(ゆうた)と結婚したいんだ」 「ご冗談を」 「本気だよ」 大五郎の眉間にしわが寄る。 まぁ、そうだよね。君は反対するよね。 「ご自分の立場をお忘れですか？」 「私は六花(りっか)。ただの六花だよ」 「……天狐・常盤(ときわ)様。今一度お考えください」 始まった。 「こうしている今も、貴方様や天狐・澪(みお)様の仰る『儚くも思いやりに溢れる者達』が、欲深き矮小なる者達に蹂躙されているのですよ」 「……うん」 「このように幾らか保護したところで、何の意味もないのです」 「……そうだね」 この問答を交わすのは、これで何度目になるだろう。 この一年、ずっと繰り返してきた。 大五郎と再会して以来ずっと。 「薫(かおる)様が即位された後で構いませぬ。どうか今一度――」 「ふふっ、薫が王か」 「ご不満ですか？」 「いいや。ほんと凄いなと思って。六人の兄姉を差し置いて、なんてさ」 「当然です。血反吐を吐く思いで励んでこられたのですから」 「詳しいね？」 「……いえ。私は何も」 「薫のこと、気に掛けてくれてたみたいだね。お婆様から聞いてるよ」 「ですから、私は何も――」 「戻ってあげなよ。薫もきっと君に会いたがってるよ」 「……ありえませぬ」 「照れちゃって」 「薫様は心を固く閉ざしておいでです。立太子されたことで、漸く側近をお付けになられましたが、その……『首輪』を付けておいでで」 首輪。私が優太にかけていた術と同じものだ。 別名『操術』。対象を意のままに操ることが出来る。 術を維持するのはそれなりに大変だけど、薫も今や『七尾の狐』。 対する側近、定道(さだみち)と穂高(ほたか)は『五尾の狐』だ。 ある程度条件を絞れば、永続的な支配も不可能ではないだろう。 「恐れながら、薫様もまた貴方様のように当代……いえ、これまでの雨司(あまつかさ)の在り方に、否定的な考えをお持ちになっている。それ故に、孤高のお立場を取っておいでなのではありませぬか？」 「ん～……単純に信用出来る妖がいないだけじゃない？　私も側近にしたのは君だけだったし」 「それは……っ、一理ありますが……」 国にいた時の記憶が過る。 すべてが嘘で塗り固められていた。 本音で語っていたのは、大五郎と当時幼子だった薫だけ。 私が生まれ育った国は、そんな国だった。 「薫は……今は知らないけど、昔は一騎当千の武者になることを夢見てた」 「貴方様に憧れていたからです」 「うん。つまりは、そういうことだよ」 「……は？」 「覇道を求めるのなら、彼らと変わらない。私とは分かり合えないんだよ」 「それは早計というものです。直接お会いになってから――」 「ごめん。もうこれ以上、ガッカリしたくないんだ」 大五郎は何か言いかけて押し黙った。 私の気持ちに寄り添いつつも、諦めきれずにいるんだろう。 「……いいでしょう。今日のところは引き下がります」 ほっと息をつく。 いや、ダメだ。まだ大事なことを聞いていない。 「優太との結婚は？」 「賛成も反対も致しませぬ」 「……どういうこと？」 「取るに足らぬと申し上げているのです。あれも所詮は人間。五十年も生きられないでしょうから」 「酷いな」 「……失礼致します」 大五郎が去っていく。大きな車輪の体を転がしながら。 後には私だけが残った。 ああ、どっと疲れたな。思うままに芝生に寝転がる。 「あの分だと祝言は欠席かな」 大五郎の言葉が、期待と憐れみの混ざった眼差しが頭から離れない。 ねえ、優太。私に君のような勇気があったのなら、今とは違った生き方が。 君のようにやり直すことが出来ていたのかな。 自嘲気味に笑いながら空を見上げる。 その晴れやかな青は今の私には眩し過ぎて。 「……っ」 堪らず目を閉じた。 あらゆるものから目を背けるように。