「おやめなさい」 飛んできた石を塵に変えた。 使ったのは念力だ。 脛擦りの前に立って、少年達と対峙する。 「よっ、妖狐だ！」 「逃げろ！　食われるぞ！！」 子供達が逃げていく。食われるぞ、か。 内心で苦笑しつつ、背後に立つ仔犬のような彼に目を向ける。 「きゅきゅっ！」 「おぉっ、と……」 脛擦りの方から近付いてきた。 かと思えば、脛を擽っ……いや、擦り始めた。 お礼なんだろうな、きっと。 「ふふっ、ありがとう」 「きゅきゅ！」 「一つ聞いてもいい？」 「きゅっ！」 「どうして反撃しなかったの？　君にも同じことが出来たよね？」 「きゅ……っ」 「ごめん。ちょっと気になって」 「…………」 脛擦りはぐっと黙り込んでしまった。 もしかして君も？ 「ごめんね」と一言謝って、彼の――麦(むぎ)の記憶を覗き見る。 麦には、人間の老婆と生活を共にした過去があった。 彼女を看取った後、里に戻って同胞達と暮らし始めたけど……人間への敵意を失ってしまった麦は、彼らとは相容れなくなってしまって。 終いには迫害されて、独りになった。 「そう。君も『はみ出し者』なんだね」 「きゅ……」 「辛いね。苦しいね。私達が安らげる場所は、もう……どこにもないのかな」 「きゅっ！」 向けられた青い瞳はキラキラと輝いていた。 ……そう。君はまだ諦めていないんだね。 生きることを、幸せになることを。 「じゃあ、創っちゃおっか？　安住の地」 「きゅっ？！」 「出来ると思う。実際創ったことはないけど、やり方の目星は――あっ！　ふふっ、擽ったい」 麦は余程嬉しかったのか、私の顔をペロペロと舐め始めた。 私は愛おしさのなすままに、その小さくてふわふわとした体をぎゅっと抱き締める。 「えっ？　名前？」 「きゅきゅっ！」 常盤(ときわ)、と名乗りかけて口を噤んだ。 私は出奔した身。その名はもう捨てたも同然だ。何か別の名を――。 「あ、雪……」 曇天の空から舞い下りた『六つの花』は、儚くも清らかで。 自然と恩人である二人を――ご主人とおふくちゃんの姿を思い起こさせた。 そうだ。あの罪を戒めとしてこの名に刻んでおこう。 今度こそちゃんと守れるように。 「六花(りっか)。私の名は六花だよ」 以降私は、麦のような『儚くも思いやりに溢れる妖』を見つけては保護していった。 けれど、世界は何も変わらない。 大五郎(だいごろう)が言った通りだ。 雨司をはじめとする『力ある者達』の意識を変えない限り、根本的な解決には至らない。 『儚くも思いやりに溢れる者達』はこれから先もずっと彼らに蹂躙され、搾取され続けてしまう。 それは分かってる。 分かってるけど、どうしたらいいか分からなくて……。 気付けば、百五十年もの時が過ぎてしまっていた。 「ご無沙汰しております」 優太(ゆうた)の言う『ノラ妖狐』を迎えに行ったところ、見知らぬ妖狐が同行していた。 身に着けているのは無地の黒い着物に、観世水文が映える白い五つ紋羽織。 銀色の長い髪は、横に結わえてさらりと流していた。 そんな彼の顔は、若い頃の私にそっくりで。 「薫(かおる)？　どうして？　定道(さだみち)が来るはずじゃ……？」 「僕が行くと言ったら、お出にならなかったでしょう」 「う゛っ！　そっ、それは……」 図星だ。堪らずつーっと目を逸らす。 気まずかったのもある。でも、それ以上に恐ろしかったんだ。 変わってしまった薫を――彼らと同じ獣になってしまった薫を目にするのが。 出来ればもう直ぐにでも帰ってほしいけど、どうやら薫にはその気はないようだ。 淡々と連れてきた妖狐達を紹介し始める。 一人目は樹月(きづき)。 細身。薄茶色の髪を一つ結びにしている。 吊り上がった糸目が特徴的な、何とも妖狐らしい風貌の青年だ。 二人目は桂(けい)。 屈強で私よりも背が高い。 銀色の坊主頭で、一見すると僧兵のよう。 目は体に反してつぶらで、とても愛嬌があった。 どっちも紺色の作務衣姿で尻尾は一本。 階級は野狐(やこ)。修行中の身だ。 「「よろしくお願い致します！！！」」 「ふふっ、よろしくね」 彼らはかなり前のめりな調子で、里への思いを語り始めた。 どうやら私と共に、『儚くも思いやりに溢れる者達』を守りたいと思ってくれているようだ。 私にはそれがもう嬉しくて嬉しくて……。 感極まって、思わず泣いてしまった。 目尻に浮かんだ涙をそれとなく拭う。 「まさに適任だね。ありがとう、薫」 「野狐ゆえ、育てる手間はありますが」 「そんなの全然苦にならないよ！　本当にありがとう！」 「いえ」 「お婆様にもお礼を言いたいんだけど、最近お返事がこなくて――」 「当然です。お婆様はもうこの世にはいらっしゃらないのですから」 「えっ……？」 「狸に売られ、退治屋に呪い殺されました。もう半月ほど前になります」 お婆様は戦火に巻き込まれた『化け狸』達を支援していた。 彼らとの関係は良好で、お婆様自身も復興にやりがいを見出されていたようだったけど。 「憎いですか？」 「……いや」 「では、赦しますか？」 無表情のままじっと見つめてくる。 正直、まだ混乱している。だけど、答えはもう出てて。 「引き続き支援を行いつつ、自活を促すべきだと思う。そうすれば、自ずと心も育っていくと思うから」 「……なるほど」 薫の物言いは、酷く淡々としていて感情が読み取りにくい。 だけど、こうして耳を傾けてくれている。 もしかしたら、薫になら……なんてね。私も懲りないな。 「甘いですね」 「ははっ……だよね……」 「ですが、貴方のその精神は腐敗した雨司を立て直すのには、とても有用であるように思います。次代の雨司の理念と致しましょう」 「……どういうこと？」 「施す者を『善』、私利私欲に走る者を『悪』と定める。ようは縛り上げるのですよ。善意の縄で、欲深き矮小なる者達を」 「……そんなこと出来るの？」 「無論です。既に策もあります」 「頼もしいな」 「僕は貴方のようなぼんくらではないので」 「ははっ……面目ない……」 大五郎、君の言う通りだったよ。薫は獣ではなかった。 それどころか、雨司を変えようとしている。 私怨を感じなくもないけど、その点はまぁ良しとしよう。 形はどうあれ、儚くも思いやりに溢れる者達が救われるのだから。 「貴方の里には、儚くも思いやりに溢れる者達がいるのですよね？」 「うん。沢山いるよ」 「協力の礼に、一つ見せてはいただけませんか。今後の参考としたく」 「勿論。それじゃあ、行こうか。樹月、桂も私の体に触れて」 彼らの手が私に触れる。 心は……覗かなかった。疑う余地なんてない。彼らは私の同志だ。 「開界」 白い光に包まれていく。 優太。私もほんの少しではあるけれど、前進することが出来そうだよ。 これで少しは君にふさわしい男になれるかな。