目を覚ますと見知らぬ天井が広がっていた。ここは……？ 「あっ！　起きた！」 「っ！」 　人間だ。瞬時に飛び起きて小屋の隅へ。爪を伸ばして威嚇する。ここにいるのは少女と中年の男だけか。どっちも黒髪で、目尻が垂れ下がった大きな目をしている。においも似てる。親子か。 「何の真似だ。私は妖狐だぞ」 「ええ！　アタシ達の大切な恩人です」 「……は？」 「以前、山賊に襲われていたところを助けられてな」 　妖狐が人間を？　あり得ない。いや、まさか。 「その妖狐の名は？」 「澪(みお)様です。若い女性で、金色の髪をした……そう！　貴方様と同じ４本の尻尾を持つ、とっても美しい妖狐様でした！」 　やっぱりだ。まさかこんなところでお婆様の善行に救われることになるとは。やれやれと首を左右に振って、親子に頭を下げる。 「申し訳ない。助けていただいたのに、とんだ無礼を働いてしまって」 「はっはっは！　誤解が解けたようで何よりだ」 「さっ、こちらへ。包帯を変えさせてくださいな！」 「…………ええ」 　私は少女と男性に身を委ねた。その仕上がりはお世辞にも上等とは言えなかったけど、善意は十二分に伝わってきて凄く……嬉しかった。 「ありがとう」 「いっ、いえ！　そんな……っ」 「おぉ？　何でぇおふく。顔があけーぞ？」 「ばっ、バカ！　そっ、そんなんじゃないってば！」 　あたたかい人達。その優しさと義理堅さは例えようもなく尊い。だけど、それと同等……いや、それ以上に危うくて。 「お言葉ですが、１つ忠告をさせてください。私や澪を除いた他の妖狐達は、貴方方人間に対して強い敵意を持っています。今後は構わず捨て置くのがよろしいかと」 「っ、てもなぁ～」 「うん。見捨てることなんて出来ないと思います」 　親子は顔を見合わせてへらっと笑った。どうして？　意味が分からない。 「俺もおふくも一度死にかけてるからな。死に物狂いで生きようとしているヤツの気持ちは、いて～ぐらいに分かっちまうのさ」 「っ、殺されてしまっては元も子もないでしょう」 「はっはっは！　まぁ、そん時はそん時さ」 　私達はとんでもない勘違いをしていたようだ。彼らは卑しくなんてない。むしろその逆。とても高潔だ。脆(もろ)く儚(はかな)い存在でありながら、死の恐怖に屈することなく自分達の信念を貫いている。 　護らないと。この『正しくも儚い者達』を。私も行こう。お婆様と同じ道を。 「ねっ、ねえ、妖狐様！　お名前は？　お名前は何と仰ら――れ」 　何かが吹き出すような音がした。私の髪が、着物が濡れていく。これは……血？ 「っ！　おふく――」 　重たい何かが壁にぶつかった。あれは……首だ。床にこの家の主人の首が転がっている。 「何……で……？」 「若！？　ご無事ですか！？」 　甲冑姿の妖狐達が駆け寄って来る。ご主人やおふくちゃんには目もくれずに。ああ、そうか。お前達がやったのか。 「常盤(ときわ)様――」 「無事？　無事に決まってるだろ。～～っ、彼らは私の恩人――っ！！」 　不意に意識が遠のく。力が入らない。 「殿下、どうかご無礼をお許しください」 　臣下の胸に顔が埋まる。護れなかった。大切な恩人を。私のせいで死なせてしまった。 「ごめん……なさい……っ」 　血に染まった親子に向かって手を伸ばす。けど、その手が彼らに届くことは……なかった。 「常盤様！　なりません！　まだ、安静にしていなくては」 　目を覚ますなり私室を飛び出した。白い寝着のまま。着替えることもなく。向かう先は大広間。そこでは今式典が。論功行賞(ろんこうこうしょう)が行われている。 「っ！　常盤様！？　何を――」 「退け！！」 　奥へ奥へと進んでいく。大広間には薫を除いた私の弟妹達、親戚筋、それから数多(あまた)の臣下達の姿があった。いずれも束帯(そくたい)姿だ。 「目覚めたか」 　皆が戸惑う中、父がそっと語りかけてきた。父がいるのは上段之間。君主のみが座せる場所だ。当たり前だけど父もまた礼服姿だ。それに対して私は寝着姿で。とんでもなく無礼で非常識だ。けど、今は。 「……っ」 　意を決して中段之間へ。父上が鎮座する上段之間の前に座り、頭(こうべ)を垂れる。 「一体何があったというのだ？」 　今だ。今こそこの思いを伝える時。私が変えるんだ。この歪み切った国を。震える拳に力を込めて父に向き直る。 「恐れながら申し上げます。神が創造しようとなされている世界は、必ずしも我らにとって良いものとは限りません。今こそ神から脱却し、自らの意思で考え、行動すべきです」 「何か考えでもあるのか？」 「侵略ではなく対話を」 「なるほど。そして……弱く儚い者達に支援をと言うのだな。あの天狐(てんこ)・澪のように」 「……はっ」 　落ち着け。父上はまだ肯定も否定もされていない。それに、仮に否定されたとしても臆することはない。父上ならきっと耳を傾けてくれるはずだ。 「素晴らしい」 「っ！　恐れ入ります――」 「ここにきて挫折をお与えになるとは」 「……は？」 「いいぞ、常盤よ。今は大いに悩み、苦しみなさい。これもまた神の思し召しなのだから」 　何を……言ってるの？ 「おそらくは、これが最後の試練。その痛みと苦しみを乗り越えた時、お前はきっとなれるはずだ。伝説の、最上位格の『空狐(くうこ)』にな」 「「「「おぉーーーーーーーー！！！！」」」」 　臣下達が一斉に沸き出した。その姿は宛(さなが)ら馳走(ちそう)を前にした獣だ。欲深く、浅ましい。護り育む意思なんて微塵も感じさせなくて。 　弟達は……ダメだ。憎悪に満ち満ちた目を向けてきている。相も変わらず自分のことしか考えていない。 「……っ、父上――」 「神よ。貴方様の『愛おし子』をこのわたくしめにお授けくださいましたこと、心より感謝申し上げます」 　最早私は貴方様の子ですらないのですか。 「……はっ、……はは」 　私は何なんだ。どうしてここに？　何のために生まれてきた？ 「常盤様」 　ガラガラと控えめな音を立てて近付いてくる。鉄が焦げたような匂い。大五郎(だいごろう)だ。 「お体に障(さわ)ります。共に参りますので、どうかお部屋に――」 「……ごめん。今はひとりにして」 「はっ……」 　大五郎に背を向けて広間を後にする。 　……それからのことはよく覚えていない。気付けば見知らぬ土地にいた。服装は寝着のまま。太い枝に腰掛けて、ぼんやりと重たい雲を見上げている。 「ん？」 　風が吹いて視界に何かが入り込んだ。組紐だ。色は赤。横に結わいた髪をしっかりと束ねている。これは父上から頂いた大切なもの……いや、大切だったものだ。 「……っ」 　解いて燃やした。紐は一瞬にして塵(ちり)に。パラパラと音を立てて消えていく。 「私も……このまま――」 「きゅいー！」 　悲鳴が聞こえる。あれは……仔犬(こいぬ)？　いや、脛擦(すねこす)りか。人間の子供達に追われている。先頭を走っていた子供が、脛擦りに向かって石を投げた。