目を覚ますと見知らぬ天井が広がっていた。ここは……？ 「あっ！　起きた！」 「っ！」 人間だ。瞬時に飛び起きて小屋の隅へ。爪を伸ばして威嚇する。 ここにいるのは少女と中年の男だけか。 どっちも黒髪で、目尻が垂れ下がった大きな目をしている。 においも似てる。親子か。 「何の真似だ。私は妖狐だぞ」 「ええ！　アタシ達の大切な恩人です」 「……は？」 「以前、山賊に襲われていたところを助けられたことがあってな」 妖狐が人間を？ あり得ない。いや、まさか。 「その妖狐の名は？」 「澪(みお)様です。若い女性で、金色の髪をした……そう！　貴方様と同じ四本の尻尾を持つ、とても美しい妖狐様でした！」 やっぱりだ。まさかこんなところで、お婆様の善行に救われることになるとは。 やれやれと首を左右に振って、親子に頭を下げる。 「申し訳ない。助けていただいたのに、とんだ無礼を働いてしまって」 「はっはっは！　誤解が解けたようで何よりだ」 「さっ、こちらへ。包帯を変えさせてくださいな！」 「……ええ」 騙されているのかもしれない。 そんな疑いを捨てきれないまま身を委ねる。 「下手だな～」 「うるさいわね！　おとっつぁんよりはマシでしょ！」 彼らは――襲ってこなかった。 互いを擽り合うように会話をしながら手当を進めていく。 妖である私にも、気さくに話しかけてくれて。 こんなの初めてで、思わず泣きそうになった。 帰りたくない。このままここで暮らしたい。 つい、そんなようなことを思ってしまって。 「はい！　出来上がり！」 「ありがとう」 「いっ、いえ！　そんな……っ」 「おぉ～？　おふく、顔があけーぞ？」 「ばっ、バカ！　そっ、そんなんじゃないってば！」 あたたかい人達。その優しさと義理堅さは例えようもないぐらい尊い。 だけど、それと同等……いや、それ以上に危うくて。 「お言葉ですが、一つ忠告をさせていただいても？」 「おう！　何でい？」 「恐れながら……私や澪を除いた他の妖達は、貴方方人間に対して強い敵意を持っています。今後は構わず、捨て置くのがよろしいかと」 「っ、てもなぁ～」 「うん。見捨てることなんて出来ないと思います」 親子は顔を見合わせて、へらっと笑った。 なぜ？　意味が分からない。 「俺もおふくも一度死にかけてるからな。死に物狂いで生きようとしているヤツの気持ちは、いて～ぐらいに分かっちまうのさ」 「っ、殺されてしまっては元も子もないでしょう」 「はっはっは！　まぁ、そん時はそん時さ」 何ということだ。 私達はとんでもない勘違いをしていたようだ。 人間はそのすべてが卑しいわけじゃない。 この家の主人やおふくちゃんのように、高潔な精神を持った人達もいる。 脆く儚い存在でありながら、死の恐怖に屈することなく信念を貫こうとしている人達もいるんだ。 守らなければ。この儚くも思いやりに溢れる人達を。 私も行こう。お婆様と同じ道を。 「ねっ、ねえ、妖狐様！　お名前は？　お名前は何と仰ら――れ」 何かが吹き出すような音がした。 私の髪が、着物が濡れていく。生温かい。これは……血？ 「っ！　おふく――」 重たい何かが壁にぶつかる。 あれは……首だ。土間にこの家の主人の首が転がっている。 「何……で……？」 「若！？　ご無事ですか！？」 甲冑姿の妖狐達が駆け寄って来る。 ご主人やおふくちゃんには目もくれずに。 ああ、そうか。お前達がやったのか。 「常盤(ときわ)様――」 「……無事？　無事に決まってるだろ。彼らは私の恩人――っ！！」 不意に意識が遠のく。力が、入らない。 「殿下、どうかご無礼をお許しください」 臣下の胸に顔が埋まる。 守れなかった。 私のせいで、大切な恩人を死なせてしまった。 「ごめん……なさい……っ」 血に染まった親子に向かって手を伸ばす。 けれど、その手が彼らに届くことはなかった――。 「常盤様！　なりません！　まだ、安静にしていなくては」 目を覚ますなり、私室を飛び出した。 白い寝着のまま、着替えることもせずに。 向かう先は大広間。そこでは今式典が、論功行賞が行われている。 「っ！　常盤様！？　何を――」 「退け！！」 奥へ奥へと進んでいく。 大広間には薫(かおる)を除いた私の弟妹達、親戚筋、それから数多の臣下達の姿があった。いずれも束帯姿だ。 「目覚めたか」 皆が戸惑う中、父上がそっと語りかけてくる。 父上がいるのは上段之間。君主のみが座せる場所だ。 当たり前だけど、父上もまた束帯姿だ。 それに対して私は寝着姿で。 とんでもなく無礼で非常識だ。でも、今は。 意を決して中段之間へ。 父上が鎮座する上段之間の前に座り、頭を垂れる。 「一体何があったというのだ？」 もっと慎重に、順を追って説得をしていくつもりだった。 だけど、此度の一件で状況が変わった。 雨司(あまつかさ)もまた、儚くも思いやりに溢れる人達を手にかけている。 その現状を知った今、動かずにはいられなかった。 まずは止めるんだ。一刻も早く。 震える拳に力を込めて、父上に向き直る。 「恐れながら申し上げます。神が創造しようとなされている世界は、必ずしも我らにとって良いものとは限りません。今こそ神から脱却し、自らの意思で考え、行動すべきです」 「何か考えでもあるのか？」 「侵略ではなく対話を」 「なるほど。そして……弱く儚い者達に支援をと言うのだな。あの天狐・澪のように」 「……はっ」 父上の返しを受けて皆がざわめき出す。 落ち着け。大丈夫だ。 父上もこの国の妖達も神を信仰している。 尊ぶ心が、しっかりと根付いているんだ。 だから、儚くも思いやりに溢れる人達がどういった存在であるのか、それさえきちんと理解することが出来れば、きっと考えを改めてくれるはずだ。 「素晴らしい」 「っ！　恐れ入ります――」 「ここにきて『挫折』をお与えになるとは」 「……は？」 「いいぞ、常盤よ。今は大いに悩み、苦しみなさい。これもまた神の思し召しなのだから」 何を……言ってるの？ 「おそらくは、これが最後の試練。その痛みと苦しみを乗り越えた時、お前はきっとなれるはずだ。伝説の『空狐』にな」 「「「「おぉーーーーーーーー！！！！」」」」 皆が一斉に沸き出した。 その姿はさながら馳走を前にした獣だ。 欲深く、それでいて浅ましい。 ダメだ。彼らには届かない。 「……っ、父上――！」 父上もまた同じ目をしていた。獣だ。 小さく首を振る。次第に大きく振って、顔を俯かせた。 「……愚かだった。私は……何も分かっていなかった……」 神の敬虔な信徒？　とんでもない。 信仰は笠。尊ぶ心なんて、端から持ち合わせていなかったんだ。 「私の声なんて……届くはずも……」 私はどうしたらいい？ 私は……もう……分からない……っ。 「常盤様」 ガラガラと控えめな音を立てて近付いてくる。 鉄が焦げたような匂い。大五郎(だいごろう)だ。 「お体に障ります。共に参りますので、どうかお部屋に――」 「……ごめん。今はひとりにして」 「はっ……」 大五郎に背を向けて広間を後にする。 ――それからのことはよく覚えていない。 気付けば見知らぬ土地にいた。 服装は寝着のまま。 太い枝に腰掛けて、ぼんやりと重たい雲を見上げている。 「ん？」 風が吹いて視界に何かが入り込んだ。 組紐だ。色は赤。横に結った髪をしっかりと束ねている。 これは父上から頂いた大切なもの。……いや、大切だったものだ。 「……っ」 解いて燃やした。 紐は一瞬にして塵に。パラパラと音を立てて消えていく。 「私も……このまま――」 「きゅいー！」 悲鳴が聞こえる。 あれは……仔犬？　いや、脛擦りか。 人間の子供達に追われている。 先頭を走っていた子供が、脛擦りに向かって石を投げた。