「陛下、どうかわたくしに子種を！」 女妖狐が父上に縋りついている。 寝着姿のその女性は酷くやつれた様子で、まるで生気を感じさせない。 「わたくしは常盤(ときわ)を産むことで、『四尾の狐』となりました。故にこれは、神がわたくしにお与えになった試練！　数多の水子は、常盤をも凌ぐ神童を授かるための謂わば贄なのです」 「お蘭(らん)の方様！　お止めください。これ以上は貴方様の身が――」 「黙れ！　女中の分際で意見するな！！」 神は時折、私達妖狐に力を与える。 ある時には、敵将を討ち取った猛き武人に。 またある時には、友人に『おはよう』と挨拶をしただけのごく普通の青年に。 神のご意思はいつまで経っても不明なまま。 そのせいで、妖狐達は好き勝手にその意思を想像し、妄信するようになる。 私達妖狐は『神の使者』。 神は妖狐による治世を望んでおられるのだと。 「なぜじゃ？　なぜ何も起こらぬ。この子は、薫(かおる)は貴方様がお望みになった子ではないのですか？　神よ！　どうかお応えくださ、い……っ」 「お蘭様！？　お蘭様！！！」 母上は最期まで熱心な信徒だった。 にもかかわらず、神は母上を見放した。 十中八九、利用価値がなくなったからだろう。 そう。つまりは、信仰は無意味。 私達は所詮『駒』でしかないんだ。 「バカだね。その神のご意思とやらが、ただの気まぐれだったらどうするんだい？　楽してないで、きちんと自分の頭で考えな」 私はお婆様のその一言に感銘を受けた。 そうだ。私達はもういい加減、神から脱却すべきだ。 意思する存在になるんだ。 自分の頭で考え、そして行動していく。 でも、何から始めたらいいのだろう？ 神の駒として徒に戦果を積む生き方しかしてこなかった私は、大いに戸惑った。 お婆様は戦場から退いて、『卑しき者達』……人間や低級妖怪達を支援して回っているらしい。 私も同じ道を行けばいいのか？ いや、ただ真似するだけじゃダメだ。 きちんと自分の頭で考えないと。 「……わ……常盤よ」 「っ！　……はっ」 「どうした？　今日のお前はいやに上の空だな」 中年の男妖狐が、六本の尻尾をゆったりと揺らしながらこちらを見ている。 彼は私の父だ。 金色の長い髪は横結びに。 糸のように細長い目は優し気で、お団子のように丸い鼻からは愛嬌を感じさせる。 足りない威厳を補うためか、口と顎には立派な髭を生やしていた。 そう。私と父上はあまり似ていない。私は自他共に認める母上似だ。 母上は……側室の中では最も低い身分の出ではあったけど、その反面最も美しく華があった。 父上はそんな母上の美貌を大層気に入り、寵愛。 正妃や他の側室達は、母上への憎悪を日増しに強めていった。 そんな背景もあって、私の容姿を卑しむ者は多い。 表では美しいだの何だのと散々褒めちぎっておきながら、裏では売女顔呼ばわり。ほんと酷い話だよね。 「何か憂い事があるのなら遠慮なく相談するといい。お前の憂いは私の憂いだ」 「……恐れ入ります」 父上は優しかった。 多忙の身でありながらこんなふうに対話の場を設けてくださったり、何かと気遣いを見せてくれて。 だけど、悩みは打ち明けられずにいた。 父上もまた神の信奉者であったから。 「ん？　ははっ！　その組紐、まだ使っておったのか」 「はい」 私は短く応えながら、高く結った髪に――赤い組紐に触れた。 密度感のあるしっかりとした造りをしている。 けど、もうボロボロだ。色は褪せて、所々毛羽立ってしまっている。 でも、変わらず愛用し続けるつもりだ。 だってこれは、父上からいただいた大切なものだから。 「もう千年になるか」 「はい。初陣の折に頂戴致しました」 「合わせて贈った言葉を、今も変わらず覚えているか？」 「神のお召しに従い、天下を統一し、妖狐による治世を成せ」 「その通りだ。常盤よ、変わらず精進致せ。父は期待しておるぞ」 「……はっ」 いずれは父上のこともお救いしたい。 そのためにも、一つ一つ丁寧に段階を踏んでいかないと。 「あにうえ！　ちちうえーっ！」 不意に少年妖狐が現れる。 紺色の作務衣姿のその少年は、弾けるような笑みを浮かべていた。 末弟の薫だ。今はまだ五十にも満たない童。 人間で言えば五歳ぐらいか。まさに可愛い盛りだ。 容姿は私と瓜二つ。母上にもとてもよく似ている。 「っ！　それどうしたの？」 見れば、薫の小さな膝から血が出ていた。 まさか誰かに……。 「だいじありません！　ボクはしょーらい、兄上のようないっきとーせんのよーことなり、神のししゃとしてりっぱにつとめをはたすのですから！」 信徒の目だ。薫もまた父上や母上と同じ目をしている。 けれど、悲嘆することはない。 薫はまだほんの小さな童。 よく言えば柔軟、悪く言えば移ろいやすい。 私がきちんと意思する姿を示せば、きっと分かってくれるはずだ。 だから、早く……早く見つけないと。 私が進むべき道を――。 「頼む！　殺さないでくれ」 侍が命乞いをしている。誇りもへったくれもない。 だけど、そうまでして生き延びたい理由が、待っている人がいるのかな。 「なっ……」 爪を収めて、侍に背を向ける。 「行け」 初めてのことだった。 敵を見逃がすのも、敵の境遇に思いを馳せたのも。 いずれも教えに反するからだ。 そう。私はこの日初めて、神の……雨司(あまつかさ)の教えに背いたんだ。 「……ふふっ」 「馬鹿め！　死ね！！！」 「っ！？」 斬り付けられた。 右腕から真っ赤な血が噴き出す。 「～～っ、この！」 「ぎゃあああぁああああああ！！？」 男は死んだ。青い炎に包まれて。 だけど――。 「あぐっ……」 突然激しい眩暈が。息も苦しい。 さっきの侍、刀に毒を仕込んでいたのか。 もう生きている人間はいない。 だけど、助けてくれる臣下もいない。 先行してしまっていたからだ。 人間に情けをかけてしまうかもしれない。 そんな予感がしていたから。 結果的にその予感は的中したわけだけど、ふっ……このザマか。 「ははっ……大五郎(だいごろう)、に何って言い訳しよう……」 べちゃっと音を立てて地面に倒れ込む。 ああ、全身泥まみれだ。 「これは……天罰……なのかな……」 「おぉ～！　くわばら、くわばら……こりゃ百、いや千はくだらねえな」 声がする。あれは……人間か？ 「っ！　おとっつぁん！　この方、まだ息があるみたいよ」 「こいつはてーへんだ！　家に運ぶぞ！」 「えっ……？」 なぜか私の体が持ち上がった。 どうして？　私はどう見ても妖で。 「……っ、……」 ダメだ。心を探ろうにも思うように集中出来ない。 意識も朦朧としていて、何だか凄く寒い。 「っ！　妖狐様！　しっかりして！！」 ゆっくりと落ちていく。 暗い暗い深潭の中へと。