「陛下、どうかわたくしに子種を！」 　１人の女妖狐が父に縋(すが)りついている。寝着姿のその女性は酷くやつれた様子で、まるで生気を感じさせない。 「わたくしは常盤(ときわ)を産むことで『四尾の狐』となりました。故にこれは神がわたくしにお与えになった試練！　数多(あまた)の水子は、常盤をも凌ぐ神童を授かるための謂(い)わば贄(にえ)なのです」 「～～っ、お蘭(らん)の方様！　お止めください。これ以上は貴方様の身が――」 「黙れ！　女中の分際で意見するな！！」 　神は時折、私達妖狐に力を与える。その意図は太古の昔から不明なまま。誰一人として神と対話出来る者がいなかったからだ。 　次第に妖狐達は好き勝手に『神の意思』を想像して、妄信するようになる。私達妖狐は『神の使者』。神は妖狐による治世を望んでおられるのだと。 「なぜじゃ？　なぜ何も起こらぬ。この子は、薫(かおる)は貴方様がお望みになった子ではないのですか？　神よ！　どうかお応えくださ、い……っ」 　母は最期まで熱心な信徒だった。にもかかわらず、神は母を見放した。十中八九、利用価値がなくなったから。そう。信仰は無意味。私達は所詮『駒』でしかないんだ。 「バカだね。神が望んでいる世界が、必ずしもアタシ達にとって良いものとは限らないだろう。楽してないで、ちゃんと自分の頭で考えな」 　私はお婆様のその一言に感銘を受けた。そうだ！　駒であり続けるのはもう止めだ。私達は意思する存在になる。自分の頭で考え、行動すべきなんだ！　 　でも、何から始めたらいいんだろう？　神の駒として徒(いたずら)に戦果を積む生き方しかしてこなかった私は、大いに戸惑った。 　お婆様は戦場から退いて、『卑しき者達』……人間や低級妖怪達を支援して回っているらしい。私も同じ道を行けばいいのかな？　いや、ただ真似するだけじゃダメだ。ちゃんと学んで、ちゃんと考えないと。 「……わ……常盤よ」 「っ！　……はっ」 「どうした？　今日のお前はいやに上の空だな」 　中年の男妖狐がこっちを見ている。六本の尻尾をゆったりと揺らしながら。彼は私の父親だ。金色の長い髪は横結びに。糸のように細長い目は優し気で、お団子のように丸い鼻からは愛嬌を感じさせる。足りない威厳を補うためか、口元と顎からは立派な髭を生やしていた。 　そう。私と父はあまり似ていない。私は自他共に認める母親似だ。母は……側室の中では最も低い身分の出ではあったけど、その反面最も美しく華があった。父はそんな母の美貌を大層気に入り寵愛。正妃や他の側室達は、母への憎悪を日増しに強めていった。 　そんな背景もあって私の容姿を卑しむ者は多い。表では美しいだのなんだのと散々褒めちぎっておきながら、裏では売女顔(ばいたがお)呼ばわり。ほんと酷い話だよね。 「何か憂い事があるのなら遠慮なく相談するといい。お前の憂いは私の憂いだ」 　父は優しかった。多忙の身でありながらこんなふうに対話の場を設けてくれたり、何かと気遣いを見せてくれて。 　父上なら一緒に悩んでくれるのかもしれない。そんな淡い期待を抱きながらも踏み出せずにいた。怖かったんだろう。この関係が壊れてしまうのが。 「ん？　ははっ、その組紐、まだ使っておったのか」 「はい」 　私は短く応えながら高く結った髪に。赤い組紐に触れた。密度感のあるしっかりとした造りをしている。けど、もうボロボロだ。８００年近く使い続けたのもあって色は褪(あ)せて、所々毛羽立ってしまっている。でも、変わらず使い続けるつもりだ。だってこれは、父上からいただいた大切なものだから。 「初陣の時だったな。それをお前に贈ったのは」 「ええ」 「合わせて贈った言葉を、今も変わらず覚えているか？」 「……『神のお召しに従い、天下を統一し妖狐による治世を成せ』」 「その通りだ。常盤よ。変わらず精進致せ。父は期待しておるぞ」 「……はっ」 「あにうえ！　ちちうえーっ！」 　パタパタと小さな足音を立てて少年妖狐が駆け寄って来る。紺色の作務衣姿の彼は、弾けるような笑顔を浮かべていた。 「ふふっ」 　途端に心が軽くなる。ああ、今日もまた彼に……薫に救われた。薫は７人いる兄弟の末弟で、今はまだ５０にも満たない童(わらべ)。人間で言えば５歳ぐらいか。まさに可愛い盛りだ。容姿は私と瓜二つ。母・お蘭にとてもよく似ている。 「っ！　これどうしたの？」 　見れば薫の膝は赤く染まっていた。まさか誰かに。 「だいじありません！　ボクはしょーらい、兄上のようないっきとーせんのよーことなり、神のししゃとしてりっぱにつとめをはたすのですから！」 　その宣言には一縷(いちる)の迷いもなかった。父や母と同じ目だ。薫はまだ物心ついて間もない子供だというのに。 「……そう」 　絶望感が押し寄せてくる。やっぱり無理なのかな？　みんなを『神の呪縛』から脱却させるなんてこと。 「頼む！　殺さないでくれ」 　侍(さむらい)が命乞いをしている。誇りもへったくれもない。だけど、そうまでして生き延びたい理由が。待っている人がいるのかな。 「なっ……」 　爪を収めて侍に背を向ける。 「行け」 　初めてのことだった。敵を見逃がすのも、敵の境遇に思いを馳せたのも。いずれも教えに反するからだ。そう。私はこの日初めて神の……雨司の教えに背いたんだ。 「……ふふっ」 「馬鹿め！　死ね！！！」 「っ！？」 　斬り付けられた。脇腹から真っ赤な血が噴き出す。 「～～っ、この」 「ぎゃあああぁああああああ！！？」 　男は死んだ。青い炎に包まれて。生きている人間は……もういないか。一安心。いや、ここは敵地だ。いつ援軍が駆けつけてくるとも限らない。 　大五郎(だいごろう)達は……ダメだ。遠い。合流するのには半刻はかかるだろう。迷いを見透かされたら大変だ。そんな焦りからつい先行し過ぎてしまった。これは後で大目玉だな。 「くっ……」 　おかしいな。血が止まらない。斬られた脇腹付近の鎧は割れて、その下の着物は真っ赤に染まっている。不味い。早く処置しないと。 「あ゛っ！」 　突然激しい眩暈(めまい)が。息も苦しい。さっきの侍、刀に毒を仕込んでいたのか。 「ははっ……やっちゃった……な……」 　べちゃっと音を立てて地面に倒れ込む。ああ、全身泥まみれだ。 「これは……天罰……なのかな？」 「うぉ～、くわばらくわばら……」 　声がする。あれは……人間？ 「っ！　おとっつぁん！　この方、まだ息があるみたいよ」 「おぉ！？　こいつはｧてーへんだ！　家に運ぶぞ」 「えっ……？」 　なぜか私の体が持ち上がった。どうして？　私はどう見ても妖で。 「……っ、……」 　ダメだ。心を探ろうにも思うように集中出来ない。意識も朦朧(もうろう)として……凄く寒い。このまま死んじゃうのかな？ 「っ！　妖狐様！　しっかりして！！」 　ゆっくりと落ちていく。暗い暗い深潭(しんたん)の中へと。