「俺と子供を作ることについて。ぶっちゃけどう思ってるのか……聞かせてもらってもいいですか？」 　リカさんは目を大きく見開いた後で、きゅっと唇を引き結んだ。明らかにポジティブじゃない反応だ。慎重に言葉を選ばないと。 「俺は子供が欲しいです。リカさんと、里のみんなと一緒に育ててみたい。きっともっと賑やかで、楽しい毎日になると思うから」 「……そうだね」 　リカさんは笑顔で応えてくれた。けど、何処か無理しているような気がして。 「返事は彼らに会ってみてからでもいいかな？」 「彼ら？」 「雨司(あまつかさ)……『妖狐の国』の外で暮らす妖狐達のことだよ。彼らもまた争いを好まない性(たち)であるらしくて。もしも彼らが本当に聞いた通りの善良な妖狐だったなら、私も子を授かりたいと思う」 　リカさんが話してくれた内容をまとめると……。 ・リカさん曰(いわ)く、雨司の妖狐さん達は総じて邪悪。 ・ただ、それはもしかしたら環境のせいなのかもしれない。 ・国外で暮らす『野良妖狐さん』達が善良な人達だったら、子作りを前向きに検討してみたい。 　……ってとこか。なるほど。リカさんと雨司の間には凄まじく大きな軋轢(あつれき)があるみたいだな。基本全肯定なリカさんがここまで否定しにかかるなんて、一体何があったんだろう。 「その……また急なんだけど、諸々問題がなければ彼らにも移住してもらおうと思ってるんだ」 「いっ、移住！？」 「うん。私に万一のことがあっても、里を維持出来るようにしておきたくて」 　リスクヘッジってやつか。色々と考えてくれてるんだな。 「野良妖狐さん達はいつ頃いらっしゃる予定なんですか？」 「ん～、たぶん再来週くらいになるかな」 「っ！　割と直ぐなんですね。俺に何か手伝えることはありますか？」 「……ひとまず、隠れておいてもらえると助かるかな」 「えっ？」 　胸の奥がひんやりと冷たくなる。俺は……その輪の中には入れないのか？ 「妖狐と人間は、太古の昔からずっと争い続けていてね。それは国外で暮らす妖狐達も例外ではなくて」 「そう……なんですね」 「でも、きっと分かってもらえると思うんだ。優太は人間だけど異界の生まれで、私達が積み重ねてきた歴史とは一切関係がない。そのことをしっかりと丁寧に説明していけば、いずれはきっと」 「わっ、分かりました。ご面倒をおかけします！」 「こちらこそごめんね。嫌な思いをさせちゃって」 「気にしないでください！　俺は大丈夫ですから」 　受け入れてもらえなかったらどうしよう。途方もない不安が押し寄せてくる。もしも俺が原因で破談なんて話が出てくるようなら、その時はやっぱり俺が……。 　思いかけて首を左右に振る。弱気になるな。今はただリカさんを信じて、その時がきたらガムシャラに頑張ればいい。野良妖狐さん達と仲良くなれるように。 「そっ、それにしても凄いですね！　どうやって野良妖狐さん達を見つけ出したんですか？」 「弟から紹介してもらったんだ」 　違和感が五臓六腑(ごぞうろっぷ)を突き抜ける。おかしいだろ？　だってリカさんは。 「家出、したんですよね？」 　それも１５０年も前に。なのにどうして弟さんと繋がってるんだ？ 「実を言うとね、お婆様とは文(ふみ)のやりとりを続けていたんだ」 「ってことは、つまり……お婆さんが弟さんに繋げてくれた？」 「そうなるね」 「弟さんはどうして協力を？」 「このまま引き籠っててほしいんだって。表に出て来られると何かと面倒だから」 　そうか。弟さんは現王太子。リカさんに戻られると立場が危うくなるってことか。なら、デコイの線はないか。戻られちゃ困るわけだもんな。 「弟さんも里にいらっしゃるんですか？」 「どうだろう？　薫(かおる)は忙しいだろうから、２人を送り届けたらそのまま帰っちゃうんじゃないかな？」 「そうですか……。ん……」 　何だ？　急に眠くなってきた。 「疲れたでしょ？　あとは私の方で片づけておくから、優太はもうお休み」 　ああ、これはたぶんリカさんの術だな。もう少し移住予定の妖狐さんのことや、弟さんのことについて聞いてみたかったけど、こうなったらもう仕方がない。 「おや、すみなさい」 「うん。おやすみ」 　目を閉じて眠りの淵に向かう。赤ちゃん妖狐を胸に抱いてリカさんと笑い合う。そんな未来を夢見ながら。