「俺と子供を作ることについて、ぶっちゃけどう思ってるのか……聞かせてもらってもいいですか？」 リカさんは目を大きく見開いた後で、きゅっと唇を引き結んだ。 明らかにポジティブじゃない反応だ。慎重に言葉を選ばないとな。 「返事は彼らに会ってみてからでもいいかな？」 「彼ら？」 「雨司(あまつかさ)の外で暮らす妖狐達のことだよ。聞いた話によると、私と同じように争いを好まない質であるらしくてね」 リカさんが話してくれた内容をまとめるとこんな感じだ。 ・リカさん曰く、雨司（妖狐の国）の妖狐さん達は総じて邪悪。その血が遺伝するのが怖い。 ・ただ、それはもしかしたら環境のせいなのかもしれない。 ・国外で暮らす妖狐さん達が噂通りの善良な妖だったら、子作りを前向きに検討してみたい。 ……とのことだった。 基本全肯定なリカさんが『邪悪』と評するとは。 雨司とリカさんの間に、何があったんだろうな。 「その……また急な話で申し訳ないんだけど、諸々問題がなければ彼らにも移住してもらおうと思ってるんだ」 「いっ、移住！？」 「うん。私に万一のことがあっても、里を維持出来るようにしておきたくて」 リスクヘッジってやつか。 色々と考えてくれてるんだな。 なら俺もしっかりバックアップしないと。 だって、俺はその……リカさんのよっ、嫁なわけだしな。 「ゴホンッ……えと、その妖狐さん達はいつ頃いらっしゃる予定なんですか？」 「ん～、たぶん再来週くらいになるかな」 「っ！　割と直ぐなんですね。俺に何か手伝えることは？」 「……ひとまず、隠れておいてもらえると助かるかな」 「えっ？」 胸の奥がひんやりと冷たくなる。 俺はその輪の中には入れないってことか？ 「この世界の妖と人間は、太古の昔から啀(いが)み合っていてね。両者にはとても大きな隔たりがあるんだ」 納得だ。転生初日に見た光景がそれを物語っている。 俺を妖怪と見て、殺しにかかった忍者。 俺を人間と見て、家屋に隠れた里のみんな。 あれは全部、その大きな隔たりのせいだったんだ。 「でも、優太(ゆうた)なら大丈夫。君は異界の生まれで、『血塗られた歴史』とは一切関係がない。それに何より誠実だ。時間をかけてじっくりと交流を深めていけば、きっと仲良くなれる。私や里のみんながそうであったように」 この三か月の歩みがかーーっと蘇って、思わず泣きそうになった。 そうだ。俺達はその大きな隔たりを乗り越えたんだよな。 「承知しました！　俺、頑張ります！　まずは完璧に隠れるところから！」 「……ありがとう。ごめんね。嫌な思いをさせちゃって」 「気にしないでください！　俺は全然大丈夫ですから！」 強がりなんかじゃない。 今の俺は頗る前向きだ。 その時がきたら、ノラ妖狐さん達と仲良くなれるようにガムシャラに頑張る。 めげずに、何度だって立ち上がってやる！ 「ふふっ、燃えてるね」 「へへっ、リカさんやみんなのお陰です」 「優太のそういうところ、ほんと大好き」 「っ！」 リカさんがチュッとキスをしてくれる。 俺もそれに応えて、リカさんの唇にそっとキスをした。 至近距離で笑い合う。 幸せそうに微笑むリカさんに対して、俺の顔はかーっと熱くなってる。 さぞ真っ赤に。それこそトマトみたいになってるんだろうな。 スイートな触れ合いには未だに慣れない。 だけど、ラブラブしたくて仕方がない。 なぜって？　それは勿論、リカさんのことが大大大大好きだからだ。 …………かぁっ～～～！！！　惚気まくってんな～。 いかんいかん。ちょっと切り替えよ。 「一つ、質問いいですか？」 「何でも聞いて」 「ノラ妖狐さん達は、どうやって見つけたんですか？」 リカさんのノラ妖狐さんに関する説明は、ほぼ伝聞調だった。 だから、自力で見つけたんじゃなくて、誰かに紹介してもらったんだろうと思う。 それが誰なのか。地味に気になって質問してみた。 やっぱ、情報屋とかかな？　どんな妖さんなんだろう？ 「弟から紹介してもらったんだ」 「……えっ？」 違和感が五臓六腑を突き抜ける。 何で？　だって、リカさんは――。 「家出、したんですよね？」 それも百五十年も前に。 なのに、どうして弟さんと繋がってるんだ？ 「実を言うとね、お婆様とは文のやり取りをしていたんだ」 「じゃあ、そのお婆様が弟さんに繋げてくれたってことですか？」 「そう。『結界術が得意な妖を紹介してくれませんか？』って相談したら、薫(かおる)に繋げてくれたんだ。薫になら伝手があるからって」 「……弟さんはどうして協力を？」 「このまま引き籠っててほしいんだって。表に出て来られると、何かと面倒だから」 そうか。弟さんは現王太子。 リカさんに戻られると、立場が危うくなるのか。 なら、筋は通る。『デコイ』の線はないと見てもいいのかも。 「弟さんも里にいらっしゃるんですか？」 「いいや。立場上、流石に難しくてね。側近の定道(さだみち)という妖狐が、連れてくることになってる」 「そうですか……。むにゃ……？」 何だ？　急に眠くなってきた。 ああ、これはリカさんの仕業だな。 『心配いらない。あとは私に任せて』ってことなんだろう。 抱え込み癖が出たな。リカさんの悪い癖だ。 今はまだ何も出来ないにしても、情報ぐらいは共有しておいてほしいんだけどな。 せめて、あともう少しだけでも……。 「おやすみ、優太。良い夢を」 為す術なく眠りの淵に向かう。 三角耳と尻尾の付いた赤ちゃんを抱えて、リカさんと笑い合う。 そんな未来を夢に見ながら。