「ほんとに大丈夫かな？」 「安心するニャ。六花(りっか)様の術は完璧。今のお前は『三つ目兎』以外の何者でもないニャ」 そう。今の俺は兎だ。 身長九十センチ（幼稚園児ぐらいの背の高さ）の黒猫又でも、抱っこ出来ちゃうぐらいの小さな白兎。 お陰で隠れる必要はなくなった。 ただその代わり、リカさんからＧＯサインが出るまでは、ずーっとこの姿のままだ。 異界出身とはいえ、俺の種族は『人間』だから。 慎重に慎重を重ねて紹介をしてもらうことになっている。 「このあたりに来るはずニャ」 椿(つばき)ちゃんは俺を抱えたまま木陰に身を隠した。 目の前には広場。その中央には、輪入道の大五郎(だいごろう)さんの姿があった。 誰かと雑談するでも、欠伸をするでもなく、ただじっと待っている。 その姿はさながら、ＶＩＰの到着を待つＳＰだ。 元王太子の側近は伊達じゃないな。 他のみんなはいつも通りの日常を送っているように見えるけど、よくよく見てみるとその表情は硬い。 原因は分かってる。端的に言えば妖狐さん達のことが怖いんだ。 妖狐さん達は強いのは勿論のこと、物凄く気位が高いそうで所謂『無礼討』もざらにあるのだとか。 いくらリカさん寄りな妖狐さんだって言っても、そんな通説がある以上みんなが不安に思うのも無理はない。正直なところ俺も怖い。 「来たニャ！」 「っ！？」 広場が光に包まれていく。 眩しい。必死に目を凝らしていると、光の向こうから四つの人影が現れた。 三角耳にふっくらとした尻尾。間違いない。妖狐さんだ。 二人は着物姿で、二人は作務衣姿……あれ？ 黒い着物の人、尻尾の数おかしくないか！？ 背中が白いもふもふで埋め尽くされてる。 何か既視感があるな。あ、そうか。宝●だ。 「ははーっ！！」 「よっ、よくぞお越しくださいました！」 里のみんなが一斉に座礼をし出した。 リカさんはその必要はないと言ってくれてるけど、座礼を解く人は誰一人としていない。完全なる委縮ムードだ。 「薫(かおる)……様？」 「久しいな、大五郎」 大五郎さんは数秒間フリーズした後で、慌てて頭を下げた。 相手はあの宝●風の妖狐さんだ。 薫？　定道(さだみち)って妖狐さんが連れてくるんじゃなかったっけ？ つーか薫って、どっかで聞いたことがあるような……！！？ 「リカさんの弟さんじゃんか！！！」 「おぉ！　ニャるほどニャ～！　どーりで似てると思ったニャ」 たっ、確かに似てる。リカさん（青年期）って感じだ。 長い銀髪、切れ長の目、金色の瞳、すっと通った鼻筋、薄くて形のいい唇……うん。見れば見るほど、そっくりだ。 だけど、雰囲気はまるで違う。 冷淡な感じで、物凄く近寄りがたいっていうか……。 リカさんはあんなに朗らかなのにな。 「未だ成果を上げられず、申し訳ございません。今しばらくお時間を――」 「雨司(あまつかさ)の次期君主はこの僕だ。兄上など最早不要」 「恐れながら、陛下は――」 「あんなもの、貴様を失脚させるための方便に決まっておろう」 「そんな……」 大五郎さんが首を振る。左右に、力無く。 「気の毒にニャ～」と零す椿ちゃんに、俺も静かに同意する。 「雨司を変えてくれるそうだよ」 唐突に誰かが呟いた。リカさんだ。 『いい天気ですね』と言わんばかりの能天気な声色で続けていく。 「雨司の皆にも慈善を施すように促して、国を浄化するんだってさ」 「っ！　ならば猶更です。常盤(ときわ)様には、何としても雨司にお戻りいただき――」 「不要だ」 「しかし」 「僕では力不足だと言いたいのか？」 「滅相もございません。私はただ――」 「消えろ。目障りだ」 まさに取り付く島もない。 大五郎さんは何か言いかけて、口を噤んでしまった。 悲しそうな顔。見ているだけで胸が締め付けられる。 「……失礼致します」 大五郎さんは深々と頭を下げると、ガラガラと控えめな音を立てて去って行ってしまった。 薫さんはそんな大五郎さんを一瞥して、小さく溜息をつく。 「何もあそこまで言わなくても」 「僕は昔からあの者が好かぬのです」 「？　どうして？」 「要らぬ世話を焼くからです」 「ふふふっ、それは薫を思ってのことだよ」 「故に好かぬと申し上げているのです」 「ん～……」 リカさんは苦笑いで頭を掻き始めた。 俺が言えた義理じゃないけど、今の薫さんからは思春期特有の青さみたいなものを感じる。 見た目通り、まだまだ若い妖狐さんなのかな？ とはいえ、俺よりはずっと年上なんだろうけど。 「お前はホントに懲りないニャ」 「何が？」 「アイツらの尻尾ばっかり見て。椿の話、ろくに聞いてなかったニャろ？」 「えっ！？　ごめん、話しかけてくれてたの――」 「じゃんじゃがじゃーーんッ！」 「っ！？」 「そんな『尻尾愛好家』な優太殿に問題です！　六花様と弟君、位が高いのはどっちでしょーか？」 「えっ？　えっと……数も多いし薫さん？」 「こんの未熟モンがぁっ！！！」 「なふっ！？」 頭にネコパンチを喰らった。 メチャ痛い。このラブリー全振りなウサボディーには堪える。 「まったく、こんニャの基礎の基礎ニャぞ」 「さっ、さーせん」 「仕方がないから教えてやるニャ。しっかり覚えるニャ」 「あ、あい……」 椿先生が教えてくれた内容をまとめるとこんな感じだ。 ・妖狐は神様から一定の評価を得ると、妖力＆位がＵＰする（＝天昇）。 ・一尾、二尾……九尾と天昇すると『天狐』に。 ・天狐になった後は、天昇するごとに尻尾の数が減っていく。 ・最後の一本が消えた時、『空狐』という最上位格の妖狐になれるらしい（※伝説上の存在で未だ確認されていないとのこと）。 「つまり……薫さんは一周目で、リカさんは二周目ってことか」 「そうニャ。因みに弟君は『七尾の狐』。二周目に入るには、あと三回天昇する必要があるニャ」 「あ。一周目と二周目って、どう見分けるの？」 「安心するニャ。二周目のヤツなんて滅多にいニャい。大五郎の話じゃ、現存する天狐は六花様と、六花様のお婆様だけらしいからニャ」 「へえ～、やっぱリカさんって凄いんだな」 「ぐふふっ、六花様『空狐』にならないといーニャ？」 「どうして？」 「尻尾がなくなるんニャぞ～？」 「っ！？」 リカさんのお尻から尻尾が消える。 あのふっくらとした尻尾が。 「……はっ！　いやいや！　ＯＫ！　ＯＫ！　天昇したら妖力もアップするんでしょ！？　だったら、里のためにも空狐になってもらった方が――」 「よく言うニャ～」 「うっ、嘘じゃないってば！」 「あぁ！　麦(むぎ)～」 広場中に間延びした声が響き渡る。案の定リカさんだった。 ポメラニアンみたいな見た目の妖が、リカさん目掛けて駆け寄っていく。