「ほんとに大丈夫かな？」 「安心するニャ。六花(りっか)様の術は完璧。今のお前は『三つ目兎』以外の何者でもないニャ」 　そう。今の俺は兎だ。小柄な椿(つばき)ちゃんでも、身長９０センチ（幼稚園児と同じぐらいの背の高さ）の黒猫又でも、易々と抱っこ出来ちゃうぐらいの小さな白兎。 　リカさんからＧＯサインが出るまでは、ずーっとこの姿のままだ。異界出身とはいえ、俺の種族は『人間』だから。野良妖狐さん達からもきちんと理解を得られるように、超慎重に紹介をしてもらうことになっている。 「このあたりに来るはずニャ」 　椿ちゃんは俺を抱えたまま木陰に身を隠した。目の前には広場。その中心には輪入道の大五郎(だいごろう)さんの姿があった。そわそわとしていて落ち着かない様子だ。 　他のみんなはいつも通りの日常を送っているように見えるけど、よくよく見てみるとその表情は硬い。原因は分かってる。端的に言えば妖狐さん達のことが怖いんだ。 　妖狐さん達は強いのは勿論、物凄く気位が高いそうで所謂『無礼討』もざらにあるのだとか。いくらリカさん寄りな妖狐さんだって言っても、そんな通説がある以上みんなが不安に思うのも無理はない。正直なところ俺も怖い。 「来たニャ！」 「っ！？」 　広場が光に包まれていく。眩しい。必死に目を凝らしていると、光の向こうに４つの人影を捉えた。 　三角耳にふっくらとした尻尾。間違いない。妖狐さんだ。２人は着物姿で、２人は作務衣姿……あれ？　黒い着物の人、尻尾の数おかしくないか！？　背中が白いもふもふで埋め尽くされてる。宝●みたいだ。 「ははーっ！！」 「よっ、よくぞお越しくださいました！」 　里のみんなが一斉に座礼をし出した。リカさんはその必要はないと言ってくれてるけど、座礼を解く人は誰一人としていない。完全なる委縮ムードだ。 「薫(かおる)様、ご無沙汰しております」 　切り出したのは大五郎さんだった。緊張した様子で続けていく。 「未だ成果をあげられず、申し訳ございません。今しばらくお時間を――」 「不要だ」 　黒い着物の宝●風の妖狐さんが応える。……薫さん！？　リカさんの弟さんじゃないか！！　マジか。今日会うことはないと思ってたのに。こっ、心の準備が！！！ 「うひゃ～！　弟君、六花様に瓜二つだニャ」 　たっ、確かに似てる。リカさん（青年期）って感じだ。俺よりも少し年上の１９～２０歳ぐらいに見える。長い銀髪、切れ長の目、金色の瞳、すっと通った鼻筋、薄くて形のいい唇。輪郭も顔のパーツの配置もリカさんとほぼ同じ。だけど、物凄く近寄りがたい。ピリピリしているというか。とにかく何か怖くて。ふわふわなリカさんとは対照的な印象だ。 「雨司(あまつかさ)の次期君主はこの僕だ。兄上など最早不要」 「恐れながら、陛下は――」 「あんなもの貴様を失脚させるための方便に決まっておろう」 「そんな……」 　大五郎さんは首を振る。左右に。力無く。「気の毒にニャ～」と思わず零す椿ちゃんに、俺も静かに同意する。 「代わって果たしてくれるそうだよ。私やお婆様の夢を」 　誰かが切り出した。『いい天気ですね』と言わんばかりの能天気な声で。あれは……リカさんだ。 「この里のみんなの心の在り方を参考に、雨司の精神を改めて……恵まれない妖や人間達のために、自活を前提とした支援をしてくれるんだって」 「っ！　ならば猶更(なおさら)です。常盤(ときわ)様には、何としても雨司にお戻りいただき――」 「不要だ」 「しかし」 「僕では力不足だと言いたいのか？」 「滅相もございません。私はただ――」 「消えろ。目障りだ」 　まさに取り付く島もない。大五郎さんは何か言いかけて、口を噤んでしまった。悲しそうな顔。見ているだけで胸が締め付けられる。 「……失礼致します」 　大五郎さんは深々と頭を下げると、ガラガラと控えめな音を立てて去って行ってしまった。薫さんはそんな大五郎さんを一瞥(いちべつ)して小さく溜息をつく。 「何もあそこまで言わなくても」 「僕は昔からあの者が好かぬのです」 「？　どうして？」 「要らぬ世話を焼くからです」 「ふふふっ、それは薫のことを思ってのことだよ」 「故に好かぬと申し上げているのです」 「ん～？」 「もう良いでしょう。時間の無駄です。さっさと案内してください」 「……は～い」 　リカさんは小首を傾げつつも、ゆっくりと歩き出した。あの方角は畑か。 「弟君、きっついニャ～」 　大五郎さんは雨司時代、リカさんの『お目付け役』をしていたらしい。そのせいか、少々口煩いところがあるのは否めない。リカさんは基本的には素直に従って、都合が悪いとのらりくらりと躱(かわ)したりしてるけど……薫さんには難しかったのかな。もしかしたら、深刻な『ライン越え』があったのかもしれない。 「お前はホントに懲りないニャ」 「えっ？　何が？」 「アイツらの尻尾ばっかり見て。椿の話、ろくに聞いてなかったニャろ？」 「いや、今のは――」 「じゃんじゃがじゃーーんッ！」 「っ！？」 「そんな尻尾愛好家な優太(ゆうた)殿に問題です！　六花様と弟君、位が高いのはどっちでしょーか？」 「えっ？　えっと……数も多いし薫さん？」 「こんの未熟モンがぁっ！！！」 「なふっ！？」 　ネコパンチを喰らった。～～っ、痛っ！！　このラブリー全振りな兎(うさ)ボディーには堪える。ふわっふわな両手で、痛むデコをぐーーっと押さえ込んだ。 「まったく、こんニャの基礎の基礎ニャぞ」 「さっ、さーせん」 「仕方ないから教えてやるニャ。しっかり覚えるニャ」 「あ、あ゛い！」 　椿先生が教えてくれた内容をまとめるとこんな感じだ。 ・妖狐は神様から一定の評価を得ると妖力＆位がＵＰする（＝天昇(てんしょう)）。 ・一尾、二尾……九尾と天昇すると『天狐(てんこ)』に。 ・天狐になった後は、天昇するごとに尻尾の数が減っていく。 ・最後の一本が消えた時、『空狐(くうこ)』とかいう最上位格の妖狐になれるらしい。 「なるほど。薫さんは１周目で、リカさんは２周目ってことか」 「そう。因みに弟君は『七尾の狐』、１周するには後２回天昇する必要があるニャ」 「あ。１周目と２週目って、どう見分けるの？」 「安心するニャ。２週目のヤツなんて滅多にいない。大五郎の話じゃ、現存する天狐は六花様と六花様のお婆様だけらしいからニャ」 「へえ～、やっぱリカさんって凄いんだな」 「ぐふふっ、六花様『空狐』にならないといーニャ？」 「何で？」 「尻尾がなくなるんニャぞ～？」 「っ！！！」 　リカさんのお尻から尻尾が消える。あのふっくらとした尻尾が。 「……はっ！　いやいや！　ＯＫ！　ＯＫ！　天昇したら妖力もアップするんでしょ！？　だったら、里のためにも空狐になってもらった方が――」 「よく言うニャ～」 「うっ、嘘じゃないってば！」 「あぁ！　麦(むぎ)～」 　広場中に能天気な声が響き渡る。案の定リカさんだった。ポメラニアンみたいな見た目の妖・麦君が、リカさん目掛けて駆け寄っていく。