「きゅーー！　きゅきゅっ！」 「よく来てくれたね～」 リカさんはとろとろの笑顔で、脛擦りの麦(むぎ)君を抱き上げた。 言葉通りとても嬉しいようで、四本の尻尾をパタパタと振っている。 もふもふ×もふもふ。まさにラブ＆ピースだな（？）。 「見て見て。可愛いでしょ？」 リカさんが無邪気に問いかける。その相手は何とあの薫(かおる)さんだ。 残念だけど、これはもう塩対応待ったなし――。 「ええ。とても愛らしいですね」 っ！！？　麦君を見る目が優しい。 まっ、まさか薫さんも モフリストなのか！？ 「これは何という妖なのですか？」 「脛擦りだよ」 「……脛？」 「ふふっ。麦、お願い出来るかな？」 「きゅきゅっ！」 麦君が返事をしたのと同時に、薫さんの着物の裾が持ち上がった。 リカさんの仕業か？ 薫さんは動じることなく、ただじっと麦君を見つめている。 だけど、その後ろの人――茶髪の作務衣姿の妖狐さんは違った。 血相を変えて待ったをかけてくる。 「いい。黙っていろ、樹月(きづき)」 「しっ、しかし……」 「きゅきゅーーっ！！」 そんな二人を他所に、麦君が突撃していく。 剥き出しになった薫さんの脛目掛けて。 「っ！！！」 スリスリスリスリ。 ひたすらに擦り上げていく。勢いよく。時につーっと焦らすように。 「くっ……ふっ……」 薫さんはしばらくの間、ぐっと耐えていたけど――。 「ははははっ！」 遂に笑い出した。 大口を開けて、体を小刻みに揺らしながら。 「笑うと途端に幼くなるニャ」 「へへっ、そうだね。やっぱ兄弟なんだなぁ～」 「……ほ～ん？」 「？　どったの？」 「何やかんやでお前も、ちゃ～んと六花(りっか)様のことが好きなんだニャ～」 「っ！？　当たり前だろ！　何を今更――」 「お支えしますよ、薫様♡」 薫さんの背後に、短髪作務衣姿の妖狐さんが立った。 何をするのかと思えば、羽交い締めだ。 っ！？　あの妖狐さん、リカさんよりもデカいのか。 間違いなく二メートル以上はある。 おまけに、腕も脚も丸太ばりにぶっとくて……。 ああいうのを『ガチムキ』って言うんだろうな。 カッコイイけど何か怖い。何でだろ？ 「あははっ！　……ぐぅっ」 逃げの手を失った薫さんは、ガチムキ妖狐さんの胸の上で乱れに乱れまくっていった。 黒い着物が崩れて、鎖骨、胸、太股……と、お肌がどんどん露わになっていく。 正直目のやり場に困る。 つーか、いいのかな？　薫さんって王太子なんだろ？ そんなお方にあんな格好させちゃって……。 「麦、もういいよ。ありがとう」 三分ほど経ったところで、リカさんが漸くストップをかけた。 麦君はもっとやりたそうだったけど、ろくろ首の棗(なつめ)さんに呼ばれたことであっさりと引き下がった。 たぶん、おやつに釣られたんだろう。 「ハァ、ハァ……っ」 薫さんは直ぐさま息を整えにかかった。 凄く苦しそうだ。三角耳もぺたーっと伏せてて。 「たまんねえな」 ガチムキ妖狐さんが舌なめずりをする。 あの人、本当にリカさん寄りの妖狐さんなのか？ 何か……凄く危ない感じがするんだけど。 「離せ！　この無礼者が！！」 「っと～、樹月ちゃんてば乱暴なんだから～」 細身の妖狐・樹月さんが、薫さんを颯爽と助け出す。 ゴリマッチョを片手で突き飛ばすとは。 インテリに見せかけて、実は武闘派なのか？ 「薫様、どうぞこちらを」 樹月さんが差し出したのは細長い竹筒だった。 あれはたぶん水筒だな。 「……いらん」 薫さんが少しイラっとした感じで断った。 ……かと思ったら、「ん？」と片眉を上げる。 どうやら驚いてるみたいだ。 視線の先には里のみんなの姿がある。 みんなは座礼を解いて、薫さんのことをじーっと見つめていた。 ドン引いてるわけではなさそうだ。 むしろ、ニマニマうずうずしてて。 「ふふっ、他のみんなも薫と遊びたいみたい」 「……なるほど。これがこの者達の処世術というわけですか」 「違うよ。彼らは見返りなんて求めてない。……だから、儚いんだ」 薫さんはぐっと息を呑んだ。 共感してくれてると思っていいのかな。 「薫様、失礼致します」 樹月さんは薫さんに一言断りを入れると、テキパキと着物を整えにかかった。 その手際は、ベテラン女中の梅さん並みだ。 誰かに仕えてたんだろうな。 護衛もこなす執事さんか。 頼もし過ぎる。マジで里に来てほしい……。 「整いましてございます」 「よし。それじゃ、行こっか」 リカさん達が歩き出した。 どうやら畑に向かうみたいだ。 引き続き物陰に隠れながら様子を伺う。 「六花様、恐れながら一つお伺いをしても？」 「何でも聞いて」 「農作物の収穫量が、農地の規模と釣り合っていないように思うのですが」 「ああ、それは……気候と土壌を制御しているから――」 「そんなことが！？」 「はっはっは！　流石は天狐様だ！　まさに何でもありですね」 樹月さんも、ガチムキ妖狐さんも里のスペックに大興奮だ。 俺もちょっと嬉しい。もっと褒めて！　とか思っちゃったり。 「ん？　これは……人間の」 「っ！？」 薫さんが箒のにおいを嗅いでいる。 しまった！　あれは共用の箒だ。 私物に付いてたにおいはちゃんと全部消したのに！！ 「人間の国から持ち込まれたのでは？」 樹月さんナイス！ リカさん、俺に構わずこの波に乗ってくださ――。 「実を言うとね、この里には人間もいるんだ」 「「「……は？」」」 妖狐さん達が一斉に言葉を失った。 周囲にいる屈強河童さん達も青褪めている。 けど、それでもリカさんは止まらない。 「しかもその……結婚もしてて」 「この里の住民と？」 「私と、だよ」 リカさんは静かに。だけど、ハッキリと答えた。 何か勝算でもあるのか？ 薫さん達に触れて心を読んだとか？ でも、その割には不安げな表情をしている。 ああ、これはたぶん……直感だな。 薫さん達なら受け入れてくれる。 そう直感して打ち明けたんだろう。 相変わらず博打が過ぎる。 けど、もう後戻りは出来ない。祈ろう。 懇願するようにして、妖狐さん達に目を向ける。すると――。 「それは……何とも……」 「ははっ！　よもやよもやでございますな～」 沈黙する薫さんに代わって、作務衣の二人が応える。 やや否定的なニュアンスを感じた。 やっぱり……難しいのか。俺はあの輪の中には入れないのかな。 「めげるニャ」 俺の頭の上にぽふっとやわらかい手が乗った。 椿ちゃんの優しさが身に沁みる。 「私は今、本当に幸せだよ。優太(ゆうた)のお陰で私は――」 「呆れて物も言えませんね。まさか、ここまで愚かだったとは」 薫さんが深い溜息をついた。 同調するように作務衣の二人も。 聞く耳すら持ってもらえなかった。 いくら何でもあんまりじゃないか……？ 「…………」 リカさんの肩が沈んでいく。 リカさんは今、思いを踏み躙られてる。 こうしている間にも傷付いて。 ガラスがひび割れていくような音がする。 ピキッピキッ……と。 ダメだ。させない。 リカさんは俺が守るんだ！！！！ 「っ！？　優太！」 地面に降りて駆け出す。 小さな四本の足でがむしゃらに。 そうしてリカさんの前へ。 力任せに立ち上がって、両手を広げる。