「リカさん、勝手な真似をしてすみません」 　リカさんは笑った。ほっとしたように。心底嬉しそうに。 「有言実行だね」 「……えっ？」 「前に言ってくれたでしょ。『私を守る』って」 　っ！　覚えててくれたんだ。目尻が熱くなる。ンな場合じゃないのに。 「これが件(くだん)の人間ですか」 　薫(かおる)さんだ。試すような目で見下ろしてくる。悪意は感じない。けど、とんでもなく厳しい。たぶん失言１つでアウトだ。気を引き締めていかないと。 「リカさん、術を解いてもらえますか？」 「うん。分かった」 　俺の全身が白く輝き出した。兎(うさぎ)の姿から人間の姿へ。服もちゃんと着てる。でも、着物じゃない。制服だ。 　空色のブレザーに赤いネクタイ、そして紺色のズボン。袖を通したのは３カ月ぶり。初日以来だ。やっぱ着物よりもしっくりくるな、何てつい思ってしまう。それが何だかちょっぴり寂しいというか、複雑な思いがした。 「っ！？　何だ！？　この凄まじい妖力は」 「奥方様、貴方様は半妖なのですか？」 　驚き戸惑う樹月(きづき)さん。対して桂(けい)さんは冷静で。つーか奥方様って……。むっ、むず痒(がゆ)いな。 「いえ！　俺は妖力を持っているだけの普通の人間です」 「恐れながら、私は貴方のような格好の人間を見たことがないのですが」 「……信じてもらえないかもしれませんが、俺は異界からの転生者で。この服は死んだ時に着ていたものなんです」 「異界人？」 「そう。優太(ゆうた)はこの世界の人間に近い種族ではあるけれど、厳密に言えば別もの。血塗られた歴史とは一切関係がないんだ。そのことも難しいとは思うけど、考慮してあげてほしい」 　薫さん達は何も応えなかった。やっぱそう簡単に割り切れるものじゃないんだろうな。 「人間」 「っ！　はっ、はい」 　声を掛けてきたのは薫さんだった。返事をしただけで喉がカラカラだ。威圧感が半端ない。 「僕はどうにも腑(ふ)に落ちない。確かにお前の妖力は凄まじいが、まるで隙だらけだ。お前は本当に戦えるのか？」 「いっ、いえ！　俺が出来るのは、精々妖力を分け与えるぐらいのもんで――」 「では、何を以(もっ)て兄上を守ると言うのだ」 「言葉とその……愛の力で」 　薫さんの目が大きく見開く。それと同時にぷっと吹き出すような笑い声が。桂さんだ。まぁ、武闘派な桂さんからすればお笑いだよな。樹月さんは唇を引き結んで顔を俯(うつむ)かせてる。大人な対応だ。……めげるな、俺。泣くな、俺。 「凄いでしょ？　私のお嫁さん」 「っ！　リカさん」 　後ろからぎゅっと抱き締めてきた。こんな公衆の面前で、それも弟さんの目の前で！！　身を捩(よじ)ってそれとなく離れようとするけど、まるで離してくれない。何か狙いでもあるのか。 「死の恐怖に屈することなく自分の信念を貫く。口で言うのは簡単だけど、誰にでも出来ることじゃない」 「なるほど。結婚の目的はこの者の保護ですか」 「違うよ。私達は恋愛結婚だ」 「ちょっ！？」 「よければ、馴れ初めから今に至るまでぜ～んぶ話そうか？」 「結構です」 　食い気味に断りを入れてきた。そりゃそうだよな。兄夫婦の馴れ初めとか聞くに堪えない。一人っ子の俺でも容易に想像がつく。 「残念」 　リカさんはそう言って小さく肩を落とした。さっきのはフリですよね？　マジでほんと誰にも言わないでくださいよ！！！ 「さて、それじゃあ優太も来てくれたことだし、休憩がてら私達の家に寄っていかない？」 「薫様、いかが致しましょう？」 「…………」 　薫さんはちらりと樹月さんの方を見た後で、こくりと頷(うなず)いた。……疲れた？　いや、そりゃそうだよな。ここに至るまでにも色々あったし。俺の挨拶は手短に済ませるとしよう。 「遅ればせながら、優太です。よろしくお願いします」 　深く。それは深く頭を下げた。すると、直ぐに桂さんが応えてくれる。 「恐れ入ります。私の名は桂(けい)。この者が樹月(きづき)、それから六花(りっか)様の弟君・薫(かおる)様でございます」 　紹介された順に目で追っていく。 　桂さんは……２５歳ぐらいか。薫さんよりも少し年上に見える。背は確実に２メートルはあるな。近くで見ると、そのガチムキ具合にも圧倒される。俺なんかにも積極的に絡んできてくれて、ほんとありがたい限りだけどやっぱどうにも苦手だ。まぁ、俺は守備範囲外だとは思うけど、そのことをきちんと確かめるまではちょっと距離を置きたいかな。 　樹月さんも見た目年齢は２５歳ぐらい。すらりとした長身の糸目さん。背の高さは１７０センチ後半ってところか。全体的にスタイリッシュで桂さんとは対照的な印象。いい意味でも悪い意味でも隙がない。ちょっと寂しいけど、焦りは禁物だよな。 　薫さんもすらりとしてて……あれ？　あっ、足先～頭までだったら、俺の方がデカいのか。俺が１７２だから薫さんは１７０センチぐらい――。 「……何だ」 「っ！」 　ヤバい。見過ぎた。俺より小っちゃいから何だって話だよな。身長マウント、ダメ絶対。 「あっ！　いや！　薫さんって、ほんっっとカッコイイなぁ～と思いまして――」 「無礼者！！」 「ひっ！！？」 　叱られた。樹月さんだ。凄まじい剣幕。つーか無礼って……っ！！！！　しまった。そうか。そりゃそうだよな。薫さんは王族。それも次期国王様だ。そんなやんごとなき御身分の方に、『さん付け』だの、カッコイイだのと。無礼千万。叱られて当然だ。 「別にいいでしょ。優太は薫の『義弟』なんだから」 「恐れながら、薫様はまだお認めには――」 「ん～……ねえ、薫」 「はい」 「薫さん、でいいよね？」 「嫁と認めろと？」 「それはまだ難しいでしょ？」 「…………」 「だから、まずはここからかなって」 「……まったく」 　薫さんは呆れ顔で溜息をついた。やっぱダメか。　 「勝手にどうぞ」 「っ！」 　まっ、マジか！？ 「やったー！」 「お待ちください――」 「よし。樹月も、桂も『さん付け』でいこう」 「私共のことは何とお呼びいただいても構いません。ですが、薫様は――」 「樹月」 「……っ、はっ」 　樹月さんが折れた。薫さんのたった一声で。やっぱり樹月さんは雨司の王族……というか薫さんを大分リスペクトしてるみたいだな。けど、樹月さんは平和主義だから今の雨司の方針には反対なわけだよな？　リスペクトとアンチって共存出来るものなのかな……？ 　あっ！　そうか。そうだよな。薫さんはただの王太子じゃない。今の雨司に反旗を翻そうとしている『革新的な王太子』。言っちゃえば、樹月さん達・平和主義な妖狐さん達の代弁者なわけだ。敬うのは当然か。あ～、何で気付かなかったんだろ。内心で苦笑しつつほっと胸を撫でおろす。 「さて、それじゃあ行こうか」 　リカさんの呼びかけを受けて歩き出す。次は俺達の家でティータイム。薫さん達と打ち解ける絶好のチャンスだ。よし！　絶対ものにしてやる……！！！