「兎？」 「優太(ゆうた)……」 「リカさん、勝手な真似をしてすみません」 予想に反してリカさんは笑顔だった。 心底ほっとしたような顔をして、息をついている。 「有言実行だね」 「……えっ？」 「前に言ってくれたでしょ。『私を守る』って」 覚えててくれたんだ。 目尻が熱くなる。ンな場合じゃないのに。 「これが件の人間ですか」 薫(かおる)さんだ。試すような目で見下ろしてくる。 悪意は感じない。けど、とんでもなく厳しい。 たぶん、失言一つでアウトだ。 気を引き締めていかないと。 「リカさん、術を解いてもらえますか？」 「うん。分かった」 俺の全身が白く輝き出した。兎から人の姿へ。 服もちゃんと着てる。でも、着物じゃない。制服だ。 空色のブレザーに赤いネクタイ、そして紺色のズボン。 袖を通したのは三か月ぶりだ。 やっぱ着物よりもしっくりくるな、何てつい思ってしまう。 それが何だかちょっぴり寂しいというか、複雑な思いがした。 「っ！？　何だ！？　この凄まじい妖力は」 「奥方様、貴方様は半妖なのですか？」 驚き戸惑う樹月(きづき)さん。 対して、ガチムキ妖狐さんはとても冷静で。 つーか奥方様って……。むっ、むず痒いな。 「いっ、いえ！　俺は妖力を持っているだけの普通の人間です」 「恐れながら、私は貴方のように妖力を持った人間を見たことがないのですが」 「……信じてもらえないかもしれませんが、俺は異界からの転生者で、この力は転生する時に神様からいただいたものなんです」 「そう。優太は人間だけど、この世界の人間じゃない。『血塗られた歴史』とは一切関係がないんだ。そのことも難しいとは思うけど、考慮してあげてほしい」 「「「…………」」」 薫さん達は何も応えなかった。 やっぱそう簡単に割り切れるものじゃないんだろうな。 「人間」 「っ！　はっ、はい」 声を掛けてきたのは薫さんだった。 返事をしただけで喉がカラカラだ。威圧感が半端ない。 「僕はどうにも腑に落ちない。確かにお前の妖力は凄まじいが、まるで隙だらけだ。お前は本当に戦えるのか？」 「いっ、いえ！　俺が出来るのは、精々妖力を分け与えるぐらいのもので」 「では、何を以て兄上を守ると言うのだ」 「言葉とその……愛の力で」 薫さんの目が大きく見開く。 それと同時にぷっと吹き出すような笑い声がした。 ガチムキ妖狐さんだ。 まぁ、武闘派な妖狐さんからすればお笑いだよな。 樹月さんは唇を引き結んで顔を俯けてる。 大人な対応だ。 ……めげるな、俺。泣くな、俺。 「凄いでしょ？　私のお嫁さん」 「っ！　リカさん」 後ろからぎゅっと抱き締めてきた。 こんな公衆の面前で、それも弟さんの目の前で！！ 身を捩ってそれとなく離れようとするけど、全然離してくれない。 何か狙いでもあるのか。 「『儚くも思いやりに溢れる者』は何も妖だけじゃない。人間にもいるんだよ」 「では、この者を保護するために結婚を？」 「違うよ。私達は『恋愛結婚』だ」 「ちょっ！？」 「よければ、馴れ初めから今に至るまでぜ～んぶ話そうか？」 「結構です」 食い気味に断りを入れてきた。 そりゃそうだよな。兄夫婦の馴れ初めとか聞くに堪えない。 一人っ子の俺でも容易に想像がつく。 「残念」 リカさんはそう言って小さく肩を落とした。 さっきのはフリですよね？ マジでほんと誰にも言わないでくださいよ！！！ 「それじゃあ優太も来てくれたことだし、休憩がてら私達の家に寄っていかない？」 「薫様、いかが致しましょう？」 「…………」 薫さんはちらりと樹月さんの方を見て、こくりと頷いた。 ……疲れた？　いや、そりゃそうだよな。 ここに至るまでにも色々あったし。 俺の挨拶は手短に済ませるとしよう。 「遅ればせながら、優太です。よろしくお願いします」 深く。それはもう深く頭を下げた。 すると、直ぐにガチムキ妖狐さんが応えてくれる。 「恐れ入ります。私の名は桂(けい)。この者が樹月、それから六花(りっか)様の弟君・薫様でございます」 紹介された順に目で追っていく。 桂さんは二十五歳ぐらいか。薫さんよりも少し年上に見える。 背は確実に二メートル以上はあるな。 近くで見ると、そのガチムキ具合にも圧倒される。 俺なんかにも積極的に絡んできてくれてマジでありがたいけど、やっぱどうにも苦手だ。 まぁ、俺は守備範囲外だとは思うけど、そのことをきちんと確かめるまではちょっと距離を置きたいかな。 樹月さんも二十五歳ぐらいに見える。 糸目さんで、背は百七十センチ後半ってところか。 全体的にスタイリッシュで、桂さんとは対照的な印象。 いい意味でも悪い意味でも隙がない。 ちょっと寂しいけど、焦りは禁物だよな。 薫さんもすらりとしてて……あれ？ あっ、耳を抜いたら俺の方がデカいのか。 俺が百七十二だから、薫さんは百六十五センチぐらい――。 「……何だ」 「っ！」 ヤバい。見過ぎた。 俺より小っちゃいから何だって話だよな。身長マウント、ダメ絶対。 「あっ！　いや！　薫さんって、ほんっっとカッコイイなぁ～と思いまして――」 「無礼者！！」 「ひっ！！？」 叱られた。樹月さんだ。 凄まじい剣幕。つーか無礼って……っ！！！！ しまった。そうか。そうだよな。 薫さんは王族。それも次期国王様だ。 そんなやんごとなき御身分の方に、さん付けだの、カッコイイだのと……。 無礼千万。叱られて当然だ。 「別にいいでしょ。優太は薫の義弟なんだから」 「恐れながら、薫様はまだお認めには――」 「ん～……ねえ、薫」 「はい」 「薫さん、でいいよね？」 「伴侶と認めろと？」 「それはまだ難しいでしょ？」 「…………」 「だから、まずは呼び方を変えるところからかなって」 「……まったく」 薫さんは呆れ顔で溜息をついた。 やっぱダメか。　 「お好きにどうぞ」 「っ！」 まっ、マジか！？ 「やったー！」 「お待ちください――」 「よし。樹月も、桂もさん付けでいこう」 「私どものことは、何とお呼びいただいても構いません。ですが、薫様は――」 「樹月」 「……っ、はっ」 頑なに見えた樹月さんが、あっさりと折れた。 薫さんからただ名前を呼ばれただけで。 ここまでくると、もう職業病だけでは片付けられない。 薫さんのことを、それだけリスペクトしてるってことだよな？ でも、どうして？ リカさん寄りな妖狐さんなら、今の帝国主義的な雨司の在り方には否定的なはずじゃ……。 「あ……」 そうだ！　薫さんはこれまでの王太子とは違う。 リカさんや樹月さんをはじめとした、平和主義な妖狐さん達の代弁者だ。 敬って当然だよな。 あ～あっ！　何で気付かなかったんだろ。 これでマジで一安心だ。 樹月さん、疑ったりしてごめんなさい。 「さて、それじゃあ行こうか」 リカさんの呼びかけを受けて歩き出す。 次は俺達の家でティータイムだ。 薫さん達と打ち解ける絶好のチャンス。 よし！　絶対ものにしてやるっ！