キミカゲはバレないように息を吐き、小さな身体を抱き上げる。 「よしよし。それじゃあ、ご飯にしよう。食べた後でいいんだけど、話していたら食べたくなってきたから、カステラ買いに行ってくれないかい？　みっつ……リーン君が来るかもしれないから、よっつかな？」 「フリーは甘いもの好みませんから、みっつで良いですよ」 「そうだった。お米を使ったおやつを発明しないといけないね」 　おやつの時間。フリーだけお茶ばっかり飲んでいるのが気になるようだ。フリーは気にしていないのだが、仲間外れにしているみたいで心が痛むと、キミカゲは嘆いている。 　近くなった横顔に、ニケは苦笑を滲ませる。 「そんな気になさらずとも……」 「いやいや。ポン菓子やせんべいを与えても「これが、米？」みたいな顔をしていたじゃないか。もっと米米しいおやつでないと！」 「こ、米米しい……？」 　聞き慣れない言葉に口を引きつらせながらも、翁作のお粥をよそっていく。 「……そろそろ、下ろしてください」 「あ、ごめん。あったかくて、つい」 　この暑いのに？　と信じられない思いで振り返る。キミカゲは汗ひとつかいていない。 「そんなまじまじ見ないで？　歳を取ると、暑さを感じにくくなるんだよ」 　照れたように頬を掻くおじいちゃんを見ながらも、身体はせっせとお椀を並べていく。 　では、この暑いのに彼が着込んでいるのはそのせいだというのか。 「翁……。夏の間くらいは白衣を着なくてもいいんじゃないですか？」 「んー？　それはできないなぁ。私の戦闘服だからね」 「じゃあ。全裸に白衣で良いのでは？」 「それ私、変態だよねぇっ？」 　飯を食うので割烹着を脱いでいく。キミカゲの脱いだものはすぐにニケが畳んで籠に仕舞う。一人前の小間使いのような働きに、キミカゲは感激して両手を合わせる。 「あああ。ニケ君、ずっとここにいてほしいよ」 「翁。ありがたいお言葉ですが、出した物はすぐに片す習慣をつけられたほうがいいですよ？」 「……」 「目を逸らさないでください！」 　かつての汚部屋の惨状を思い浮かべれば分かるが、彼は出した物を元の場所に戻すのがえらく苦痛なようだ。さっき書物を仕舞えたのは奇跡かもしれない。こんなどうでもいいところで、奇跡を使わないでほしい。もっと必要な時のために溜めといてほしい。 「さ、ご飯食べちゃおうか～。朝一で診察があるし」 　キミカゲは誤魔化すように白衣に袖を通す。ニケがきっちり洗って干しているので、シワひとつない白衣は着ていて気持ちがいい。 　ニケはじとっと見つめたまま、座布団に腰を下ろした。 　入院が必要な患者さんを寝かせておく部屋だったが、ニケたちが住み着いたことで調度品などが増え、すっかり生活感のある空間へと変貌を遂げた。 　そんな部屋に、ニケはお粥をいれたお椀を持って入る。 「フリー。入るぞ」 　返事を待たずに戸を開ければ、驚いたような金緑の瞳が向けられる。 「ニケ……。今日キミカゲさん、自力で起きてったよ」 「ああ、知ってる。さっきびっくりした」 　ふたりは至極真面目な顔で、ごくりと唾を飲む。 「これは患者さんには教えない方がいいね」 　同意を示すように頷くニケ。 「天変地異の前触れかと騒ぎになるかもしれない。そうなると神使殿に迷惑がかかる。この街の人はなにかあれば神使殿に頼ってしまうきらいがあるし、これは二人だけの内緒にすべきだ」 　戸が開いているせいで全部聞こえているキミカゲが、羞恥心から炎樹（えんじゅ）の机に突っ伏している。 　ニケたちの私物も増えてきたせいで、三人寝るときに机があると狭い。なので、診察室の方に移動させたのだ。炎樹製は信じられないくらい高価な品なのだが、キミカゲにとってはちょっと使いづらい形をしたただの机。薬研（やげん）や薬草類でさっそく散らかしている。 　布団の上であぐらをかくフリーは、横になりやすい寝間着姿だ。 　鬼を退けるのに無茶をした彼は、何日も眠り続けた。昏睡状態だった。 　覚醒させた魔九来来（まくらら）を使った時の記憶はないようだが、その代償は凄まじいものだった。 　フリーが意識を取り戻し、喜んだのも束の間。 　上下左右が分からなくなるほどの目まいと頭痛、吐き気に悩まされ、彼は目が覚めてから数日ろくに飯も食えなかった。 　こうして会話できるようになったのは、炎天の月に差し掛かろうという時だ。どれだけ僕に心配かけるんだと、ニケにどつかれていた。 　ニケは匙でお粥を掬うと、息を吹きかけて冷ましてやる。それをフリーの口元へ運ぶ。 「ほれ。あーん」 「あ、あーん」 　口を開けると、やわらかい米が押し込まれる。 　飯が食えるようになると、ニケが率先してご飯を食べさせてくれた。彼はこの「あーん」とやらにハマったらしい。楽しそうに毎回してくれる。随分なサービスだ。純粋に嬉しい。嬉しいのだが少し恥ずかしい。自分で食べるよと言ったら「は？」と感情のこもらない瞳で見つめ返されたので、心を無にしている。 　むちゃむちゃと米を咀嚼する。 「美味しいよ。キミカゲさんのお粥」 「お前さんには梅干しをつけてくれたぞ。喜んで食うがいい」 「う、うん……」 　なんだろう。梅干しを見るニケの目が怖い。 　甲斐甲斐しく世話を焼きながら、ニケは彼を盗み見る。 　全快していないうえに二週間以上陽の光を浴びていないフリーは、顔色が悪い。 （なにか気晴らしになるものはないだろうか？） 　この数日。仕事にも行けない彼は、貪る勢いでキミカゲの書物を読み漁っている。前回のときも「退屈で死ぬ」と言っていたし。こやつは暇な時間が嫌いなようだ。労働意欲があるのはいいことだが、今はおとなしくしていてほしい。しかし書物を読み切ってしまえば、うろうろとさ迷いだすかもしれなかった。 「ごちそうさま」 　手を合わせる青年の横で、空になったお椀を見つめる。 （暇つぶしになるようなものか……。絵本で喜ぶ歳でもないだろうし） 　と思ったが、案外喜ぶかもしれない。フリーの精神年齢は低めだし、軟禁状態だったらしい彼は知らないことだらけだ。幼児が面白がるようなものでも、十分楽しめるかもしれない。 （それなら人族が出てこないお話にしないとな） 　自分の種族が悪し様に書かれている内容など、読んでも不快なだけだろう。 　なにがいいかと悩んでいると、急に頬を押された。見ると、真剣な顔のフリーが拳で突いている。拳と言っても振れる程度の力なので、ふよふよという音しかしない。 「……」 「あ、ごめん！　触りたくなっちゃって」 「それはいいが、なんで拳？」 「うう。だって爪、伸びちゃってるし」 　二週間も放置されていた彼の爪は、確かに伸びている。だからといってそれで突かれても怪我などしないが、フリー的には許せないのだろう。 　ぽよぽよと、なんだか力の抜ける音が響く。 「ああ～。やわらかああああい。幸せやあ……はあはあ」 　天に召されそうな表情。野郎ひとりだけ幸せそうな顔をしているのに腹が立ち、ニケは彼の膝にどすんと腰掛けた。 「ニケ？」 「抱っこ」 　拗ねた顔で注文すると、背後から伸びてきた腕が優しく抱きしめてくれる。 「かんわいい……」 「ふんっ」 　ぱたぱたと犬尾が揺れる。ご満悦な表情で白い腕に頬ずりしていると、フリーが空気読めない話題を振ってきた。