彰吾は急いで帰宅した。午前中に管理人から連絡があり、青年のことが気にかかる。その後は何の連絡もないので大丈夫とは思うが、やはり心配だった。 　玄関を開けて声を掛けるが、反応がない。不安になり急いで中に入りリビングへ行くと、青年が横になっている。側へよると本を持ったまま眠っている。おそらく本を読んでいて眠ってしまったのだろう。 　すやすやと眠る青年に笑みがこぼれる。罪のない顔をしている。この青年に何があって、死のうとまで追い詰められたのか……。まあ、あの組紐で大体は察せられるが……。 「うんっ……」 　青年が、目覚めたのか眩しそうに目を開けて、その眠そうな目と合う。 「ふっ、起きたか？　本を読んでいて眠ったみたいだな」 　まだ完全に目が覚めていないのか、とろんとした目で彰吾を見る。それが無性に可愛くて、思わず抱きしめたくなるが、必死に堪えた。それはまだ早い。 「いい子にしていたか？　飯は食ったか？」 　その言葉で、青年はびくっとした。食べていないのだ。あえて食べなかったわけではない。昼ごはんがあるのを忘れていた。いつも、食事は出されたら食べる。だから、何も聞かれず、出されなかったから、食べなかっただけだ。 「なんだ、食べなかったのか？　腹は空かなかったのか？」 「そう、そう言うわけじゃ……ごめんなさい」 　彰吾にも大体が察せられた。その場で出されないと食べないのだろう。母親がよっぽど過保護に何もかも世話したのか？　いずれにしてもスマホを用意して良かったと思う。これで、支持を出してやらないといけないと思う。 「これから、お前にはこのスマホを持たせる。俺との連絡用だ。昼には俺が連絡するから、ちゃんと飯を食え。あと、お前も何かあれば、このスマホで俺に連絡しろ。いいか、俺の発信は必ず取れ。取らなかったら、すぐに帰ってくるから、必ず出るんだぞ」 　青年は素直に頷いた。昼ご飯のことは、悪かったと思っているようだ。彰吾は青年の頭を撫でてやる。これくらいの触れ合いは、最初からしているし大丈夫だろう。これから徐々に、もっと先に進みたいとは思っているが。 「分かったなら良し！　昼食べてないから腹減っただろう。急いで飯の支度をする」 「あっ、あの……」 「うん、なんだ？」 「わたしは、お昼に用意してあったものを食べます」 「そうか、そうだな。お前はそれを食うとして、夕食だから、もっと何か……そうだ、ミネストローネを付けたそう。野菜たっぷりで美味いし、体にもいい」 　青年は頷いた。今までは、彰吾の体にいいという言葉に、死ぬ人間には関係ないと思ったが、今は思わなかった。食べる前から、彰吾の作るミネストローネは美味しいだろうと思うのだった。