師走とは思えない暖かい日だった。香は大学から帰ると、宗家に呼ばれた。 「香さんお連れしました」 「入りなさい」 　古城に促され中へ入ると、既に秋月と東月もいたので、微かに違和感を覚えた。まだ夜ではないので、閨の務めではないだろうが……。 「皆揃ったところで今後の神林流に関する大事な話がある。皆、よいか」 　宗家の言葉に、一体何の話だろうと思いながら香は、気を引き締める。その後の宗家の話は、香の想像を超えていた。余りのことに、暫し呆然とし、言葉を失った。 「そっ、それは……」 「だから、言ったじゃろ。次の若宗家は、香、お前だ。神林流十五代目の宗家は、香月と改名したお前がなるのだ」 「でっ、でも、わっ、わたしは秋好の」 「何度も言わせるでない。お前は秋好流ではなく、その本家本流である神林の宗家を継ぐのだ。いいか、これは決定事項だ！」 「しっ、しかし……わっ、わたしは」 「くどいぞ香！　師の言うことに異を唱えるのか！　お前の才能を見込み、この伝統ある神林の次代宗家にしてやるというのに、なんの不足があるのじゃ！　秋好は神林の枝ではないか！」 　いつにない、激しい宗家の叱責に、香は怯えたように身を固くした。古城はこんな時も、常の能面のような顔を崩さない。東月は、微かに薄ら笑いを浮かべる。 「まあ、宗家……香も急な事で心の整理が出来んのでしょう。少し頭を冷やせば、分かる事でしょう。香、部屋へ戻りなさい」 　秋月が宗家を宥めるように言い、ひとまずはこの場を納めると、古城が香を連れて部屋を出る。 「お前は、香に甘すぎやせんか」 　いつも従順な香が、意外だったのだろう、怒りを納めきれない昭月が息子に苦言を呈する。 「それは、ありません。香に一番厳しいのは私です」 　それは事実だった。どうしても東月の才能と比べるのか、秋月は香に対して、冷たく厳しいところがあるのだ。 「だったら厳しく諭さねばならぬぞ。師に逆らうなど論外であるとな。宗家になるお前の役目だ」 「お任せください。それで、秋好へはいつ伝えますか？」 「そうだな、早い方がいいだろう。明日にでも桜也さんを呼び出そう。お前も同席しなさい」 　自室へ戻った香の動悸は中々収まらない。香にとってあまりにも一方的な通達だった。宗家の言うように秋好は、神林の枝にすぎなく弱小流派であるのは確か。しかし、その秋好流のために、この十年を耐えてきたのだ。 　香にとって心の支えは、秋好流の次代宗家になり、秋好流を盛り立てること。それは亡き祖父との約束でもあった。いくら、伝統ある神林の宗家になると言えども、秋好を出ることなどありえないことだ。 　しかも、涼子との結婚も考えられない。香にとって涼子は、主筋の娘で、それ以上の感情はない。愛情もない人との結婚なんて思いの外だ。 　このことをお父様はご存じだろうか？　おそらくまだだろう……伝えないと、そして何とか阻止してもらわないと……。