「生の藍染はこの時期にしかでけへんねん」 「藍染って期間限定なの？」 「生の藍の葉っぱからつくるのは夏の間だけやねん。普段は乾燥した葉をミキサーにかけて藍汁をつくるんや。微妙に生と乾燥とでは色合いが違ってな……」 　ハジメが熱く語る。真面目にこだわりを持って自分の作品を作ってるのが感じられる。 「なんか良いな。ハジメってすごいんだな」 「なんやどうしたん？　俺の良いところわかってくれたん？」 「ん～。そうかも？」 「そうかそうか」 　鼻歌混じりのハジメに手を引かれて藍染体験が始まった。 　ちょうど休憩時だったのか、他に作業をしている者はいなく、僕はハジメからマンツーマンで教わる事が出来た。 「一番簡単なのは絞り染めかなあ。そこの糸でこの布をぐるぐる巻いてみて」 「糸を巻き付けるの？」 「そや。縛ったとこだけ染まらんと模様になるんや」 「へえ。おもしろそう。こうかな？」 「ああ。そこはもうちょっとぎゅっと強く絞った方がええで」 　ハジメが布を持つ僕の手に自分の手を重ねてきた。片方の手で糸の端をもって強く結んでくれる。重ねた手のひらがやけに熱く感じる。 ――――ズクンッと腰が疼いた。 「はっ……」 （なんだ？　一体？） 「すぐる？　大丈夫か？　どないしたんや？」 「え？　うん。ちょっとぼうっとしてた。えっと。この後は液につけるんだよね？」 「そうや。ほら、ここでこうしてつけるんやで」 　藍染の染色液の前に並んで立つとハジメの方が背が高いのがわかる。後ろから僕を囲うような感じでハジメが腕を伸ばしてきた。そのまま僕の手を支えて布を液の中へと降ろしていく。 　ちゃぷん。ちゃぷんと濡れた音だけが響く。やけに心臓がどきどきする。 「どうや？　重ね染めしたらもっと濃くなるけど？」 「～～～～！　み……耳元で話さないでっ」 「へ？　すぐる。顔真っ赤やで？」 （なんだ？　僕どうしちゃったんだろう？） 「なぁ。すぐる……なんでそんなに顔赤いんか……教えてや……」 （すごくいい匂いがする。これはハジメの匂い？） 「ぁ……僕……」 　僕が何かを口走る前に作業場の戸が勢いよく開いた。 「おーい！　はっじめちゃ～ん！　来たったで～。感謝しいやぁって。あれ？　……俺。お邪魔虫やったんかいな？」 「こいつは俺の幼馴染の朝比奈や……同級生やで」 「どうも……はじめまして。秋葉原すぐるです」 　別にやましいところを見られたわけではないのに僕の赤面は治らなかった。ハジメもイライラした様子でいつもよりトゲトゲしい受け答えだ。この朝比奈という青年は僕と同様にオープンキャンパス用の人員補助らしい。ハジメがメールで声をかけていたようだった。 「おや。綺麗な子やね。こんな子おってんな。俺とも遊んでね」 　朝比奈は茶色のパーマがかった髪を指に絡ませながらほほ笑んできた。目鼻立ちが整った綺麗な顔立ちで、笑顔だけ見てたら西洋画のようだ。彼もきっとアルファにちがいない。 「黙れ。お前にはもったいない。見るな。すぐるが減るやろ。それ以上寄ってくんな」 「なんや。悪かったって言うてるやんか。イチャイチャしてるとは思わんかったんや」 「イチャイチャなんかしてるかっボケッ！　絞り染めの練習や！　オープンキャンパス用のな！　今回担当の先輩らが就活やら資格試験やらで人員が少ないから無理を言って手伝いに来てもらった貴重な、きちょう～な人員なんや」 「せやから助けに来たったやんか。ランチ一回分で手を打ったるで」 「なんでお前におごらなあかんねん」 　これぞ関西人のノリと突っ込みなのか？　筋肉質で雄々しい顔立ちのハジメとすらりとしたスレンダー美人な朝比奈。絵に描いたようなイケメン二人が僕の目の前で関西弁で漫才を……いや、ケンカをはじめた。 　これはとめた方がいいのかな？　話題を変えてみたらいいのかな？ 「あ……あのっ。朝比奈さんも染色を専攻されてるんですか？」 「いいや。こいつはデジタルメディア専科や」 「ふふん、今の時代はデジタルトランスフォーメーション。ＤＸやで。進化し続けるテクノロジーが人々の生活を豊かにしていくんや」 「まあな。家に帰る前にスマホから操作してエアコンの予約入れたり、オンラインの注文やＱＲコード決済もＤＸやさかいな」 「え？　なんだかよくわからないけど凄いね。」 「そうでしょ？　そう思ったら今のうちに俺に投資しとけへん？　今年中にバーチャルオフィスを立ち上げて開業する気やねん」 「ご自身の事業ですか？　その年齢で？」 　同級生ってことは十八か十九歳のはずだ。さすがはアルファというところか……。 「おい、すぐる。本気にするなよ。こいつ、いろいろ提案は持ち掛けるけど、頭の中には常にそろばんが入っとんねん。少しでも自分が損になると思ったら、バッサリ手を切るようなやつやぞ」 「そやで。世の中金や～。金があるもんが国を動かすんや」 「出たな。守銭奴め」 　ハジメが頬杖をついて嫌そうに答える。もう僕にはどこからが冗談でどこからが本気なのかが分からない。 「はんっ。産まれも育ちもアルファな御曹司のハジメにゃはわからんよ。」 「どこがや。お前だって似たようなもんやないか」 「一緒にすんな。俺はぼんぼんやないで。俺は次男やし、自分の事は自分で生計立てなあかんと思ってんねん。デジタルを使って生活を向上させ世の中のためになることをするんや」 「ふん。偽善者ぶんなよ」 「何言うてんねん。偽善者やない。俺は夢を売るんや。普通に開業するには資金がいる。でもバーチャルなら土地代も賃貸もかからん。俺は夢をもつ人たちの手助けをしていきたいんや」 「確かにそうですね。お店を持つなら人も場所も必要ですがネットの世界なら費用が少なくて済むかも……」 「そや！　俺のこの熱い想いをわかってくれるんか？　あんたええ子やな。すぐる君やったっけ？　こんな冷徹仮面のハジメなんかやめて俺と友達になれへんか？」 「冷徹仮面？　ハジメがですか？」 「そうや。ハジメは自分が気に入らん相手にはまったく関わらないし、興味もない。傍におっても知らんぷりなんやで」 　この時僕はハジメが僕以外の人間にはクールだという事を初めて知ったのだ。 「やめとけ。それ以上すぐるを困らせるな」 　ハジメが僕の手をひき抱き寄せた。どうしたんだろ。ドキドキがとまらない。 「ハジメ。お前まさか。その子が本命なんか？」 「うるさいわっ。お前に関係ないやろ」 　ハジメの僕を抱き寄せる手に力がこもる。これはどういう状況なのだろうか？ 「おやおや。恥ずかしがってるんじゃないの？」 「ほっとけ。人の恋路をじゃまするやつは馬に蹴られてなんとやらって言うやろ！」 「へ～。ついに運命のオメガが現れたんか？」 　朝比奈が僕を見てニヤけてくる。女神のような微笑だけど。 　 「あの。僕はベータですよ」 （ひょっとして僕がオメガと間違われているのか？） 「……すぐる……お前……何言うてんねん」 　ハジメが慌てだす。どうしたんだろうか。 「え？　僕はベータだよ。どこから見ても平凡で普通でしょ？」 「……なんともまあ……ぷっはははは！　こりゃおもろいな！」 「朝比奈。それ以上言うとボコボコにすんぞ……」 「おっと。それはやめてんか。俺の綺麗な顔に傷がつく。顔も客寄せの武器やさかいな」 （凄いな、この人。根っからの商売人気質なんだ）　 「それはさておき。……すぐる君。さっきの藍染作品。そろそろ乾いてると思うからそっちの乾燥室から取っておいでよ。色見の確認しよか。補助で手伝う気があるなら作業工程も最後まで覚えなあかんしな」 「そうですね。僕も出来上がった作品が見てみたいです。取ってきます」 　僕はハジメの腕から逃れる様にその場を離れた。今の会話の続きが気になるが、ハジメの足を引っ張らない様にきちんと手伝えるようになりたかったのだ。 「……おい。ハジメ。あの子から目を離すなよ」 「お前に言われんでもわかっとるわい。しかし自分のことをベータと思い込んでたとは」 「ああ。ちゃんとバース検査をし直した方がええで。無防備すぎる」 「わかっとる。長谷川に狙われてるんも気づいてなかった」 「はあ？　……後天性なんかな。身体の線も細いし発情期もまだみたいやで」 「なおさらやな。俺は最初に見た瞬間にわかったというのに……くそっ」 「へぇ。見た瞬間ねぇ。ほぅ～」 「ぐっ。今のは聞かんかったことにしてくれや」 「しゃあないな。幼馴染のよしみや。でもなぁタダではなぁ……」 「ちっ。わかったわ。親父の常連客のうち誰かひとり紹介したる！」 「よっしゃ！　君らのキューピットになったるで～」