１ 　かすみたなびく幽境の、峰高くそびえた山々のかげに、可憐な桃花は咲きみだれている。 　一重八重。 　はなびらはけぶるほどに瑞々しく、次々に蕾を開く。 　ポンと小さな音が鳴るような気配がして、あたり一面が薄紅に染まる。やがて霧雨が降りそそぎ、花は濡れ、芯が揺らいだ。 　不思議なことに、新緑の葉が芽生えた花のそばには実が成っている。細やかな繊毛に包まれた果実は、佳人の肌のごとく艶めき潤み、まさしく白桃色だ。 　やわらかな雨に混じるのは、哀愁を帯びた胡弓の響き。 　はるか彼方まで広がる桃園をくまなく覆った。水気を帯びた花はすぐにしぼみ、堅い蕾へと戻っていく。 　桃はなおもつやつやと濡れて、馥郁たる香りをあたり一面に振りまいた。 　ここは仙女の長・西王母（せいおうぼ）の桃園。 　聞こえる響きは、管理の役を授けられた地仙の道士・シュー・リアン（許梁）の奏でる音曲だ。 　山に建てられた道宮のそば、桃園を遠く眺める観月台に座った彼の手が止まる。 　しっとりとした白磁の肌に長いまつげ。くちびるは形のよい薄紅色。 　頭頂部の髪を結いあげた長着姿は、天女も嫉妬して黙り込む美しさだ。 　そこへ弟子の仙童が転がり込む。名はフェン・ジュンシー（封俊熙）。 　あげ髪を布で包んだ少年は、額に汗かく大あわての様子で両手を床へついた。 「一大事でございます。桃園に侵入者が……っ」 「まま、あること」 　リアンはゆったりと微笑み、胡弓を片付けた。腰にさげた乾坤袋を開けば、腕の長さほどもある楽器がするりと呑み込まれてしまう。 「悠長なことを言わないでください」 　あわてふためいたジュンシーに急かされて、リアンはおのれの袖の内へと手を差し入れた。 　長着の仙服はさらりと揺れる大袖だ。そこからたちまちに長剣が抜き出される。鞘はちらりと見えてすぐに消えた。 「さぁ、おいで。ジュンジュン。飛んでゆこう」 　左手の人差し指と中指を伸ばして揃え、銀にかがやく刃の上へすべらせる。 　長剣を宙へ放したリアンは、床をとんっと蹴って踏んだ。 　白い袖と赤い裾が優雅に揺れて、身体が宙へ舞いあがる。横一文字に浮いている長剣へ、すっと乗った。 「その呼び名はやめてください！」 　こども扱いに眉を吊りあげたジュンシーも、軽い仕草で床を蹴る。 　師匠ほどやわらかな跳躍ではなかったが、あらぬ方向へ流される前に腕を引き寄せられた。リアンの前方へ身体が落ちつく。 「桃園への闖入者は久方ぶりだ」 　御剣の術で空へ舞いあがり、山頂から山間へ、奇岩の隙をすり抜けていく。鳥のごとくなめらかに風を選んだが、前後に並んだ師弟の上衣下裳は乱れもしない。そよと揺れるばかりだ。 　桃園は人里離れた場所にある。人がたどり着こうとすれば、岩場を登って谷をくだり、川に濡れて藪に刺され、三日三晩さまよい歩かねばならない。 　リアンとジュンシーは、外周あたりへおりた。 　百年千年と育ち続ける桃が、とろけた匂いを漂わせている。桃園上空を覆っていたもやは晴れ、淡い春の陽差しが湿った下草をきらめかせた。 　年中、花が咲き乱れる桃源郷の入り口だ。 「なんと！」 　ジュンシーの嘆きがこだまする。 　のんびりとあとを追うリアンはおどろきもせず、鞘に収めた刀剣をさげ、片腕を腰裏にまわして歩く。 　桃園に慈雨を降らせる仕事を賜って三百年。リアンの悠長な性格には拍車がかかり、桃園に起こる不都合を察知するのは、もっぱら弟子であるジュンシーの役目だ。 「狼の子が桃を食らっています！　あああ……」 　わなわなと震える肩を慰めるように撫でて、リアンは足元へ視線を向けた。 　黒い塊がうずくまるように倒れ込み、手元にはかじった果実がころりとひとつ。 「獣が入ってくるなんて！　もしかしたら、妖しの類いでは！」 　叫んだジュンシーにがしっとしがみつかれ、リアンはあっけないほど簡単によろめいた。胸ほどの背丈の弟子にあわてて引き戻され、笑い声を立てる。 「さぁ、どうだろうね。……うん、これは獣ではない」 　白絹の大袖を垂らした腕でジュンシーを控えさせ、片足を一歩踏み出した。頭頂部を結いあげ残りを垂らした長い髪が、さらりと腕をすべる。 「見てごらん、ジュンジュン。かわいい耳がついている」 「野犬ですか、狼ですか」 「……犬か、狼か……どちらにせよ、獣人の子だ。ほら、服を着ている」 　黒い塊の全体を覆っているのは毛皮だが、灰色に染めた衣も見える。そして、毛むくじゃらな部分には、へなりと倒れた耳らしきものが見えた。ぴくっと小さく震えて揺れる。 　リアンの腕越し、おそるおそる覗いたジュンシーがいぶかしげにつぶやいた。 「獣人……？　本当ですか。ぼくは会ったことも見たこともありません」 「耳を隠せば、こちらに住まう人間とほとんど変わらないから当然だ」 　引き留めようとする手をするりとかわし、リアンは膝を折って身を屈めた。 　濡れた下草は豊かな色彩で、倒れ込んだ狼獣人のこどもを包んでいる。大きさはジュンシーの半分ほどで、黒く染めた筒袖からちらりと出ている手は体毛薄く、あどけなくも小さい。 　もっと背を丸めて覗き込むと、目を閉じている顔が見えた。やはり年の頃もジュンシーの半分。五歳か六歳の幼子だ。 「こんなところへ迷い込むとは……。やはり妖しだろうかな」 　首を傾げながら、倒れ込んだ少年の毛皮羽織の背に手のひらを押し当てる。伝わった息づかいは浅かった。 「開明君（かいめいくん）をお呼びになってはいかがです。あぁ、そんな……、考えなしに」 　まくしたてたジュンシーが短く息を吸い込む。 　そのときにはすでにリアンは獣人の子を抱えていた。ずっしりとした重さにふらついたが、片手に長剣をさげて立つ。 　ジュンシーは信じられないとばかりに額へ指先を当て、せわしなくかぶりを振りながら嘆息をついた。 「犬の子を拾うのとは、わけが違います。お師匠さま」 「聞き捨てならない言い草だな。フェン・ジュンシー」 　落ちつきはらって答えたリアンの声が、寝起きを共にするジュンシーを黙らせる。 　ずけずけとしたもの言いを許していても、師匠は師匠、弟子は弟子ということだ。 「妖しにさらわれて、この地を三日三晩さまよった挙げ句の盗み食いだとしたら……」 「もう長くはないでしょう」 　ジュンシーは頭を垂れ、沈んだ声で答えた。腕を互い違いに袖へ入れて胸の前へ掲げる。 「……いつものように、ぼくが里のそばまで運んでまいります」 「よい。……これは、連れ帰る」 　幽境の隠れ里に人が迷い込むことはまれにある。ある者は仙女に出会い、ある者は不老の桃を手にするが、その実、迷い人の多くは命を落とす。 　人間風情が手にできる果実ではないからだ。西の果てに住む獣人族も同じはずだった。 「御意」 　ジュンシーは短く答えた。リアンの差し出した長剣を受け取って鞘から引き抜く。 　御剣の術でひとっ飛び。ふたりは拾いものを抱えて道宮へ戻った。 　息も絶えんばかりに昏睡している小さな身体から衣服を脱がせ、温かい湯で肌を清める。 　やはり、どこもかしこもリアンやジュンシーと同じつくりだ。 　獣のような濃い体毛はなく、腕が二本と足が二本。その付け根には男の証しがちんまりとついている。