「兄上！　あ、アデルお兄さん、カインお兄さんも！」 　部屋まで送られ、出迎えてくれたノアは頬を紅潮させて嬉しそうだ。 「ごめんね、ノア君。話が盛り上がってしまって、お兄さんを引き留めちゃったんだ」 「うん、いいよ。兄上にお友達ができて、僕、嬉しいから」 　それは言外に俺は友達がいないと言っているのかい、弟よ。確かにその通りなんだが。 　悪の貴族に友達なんてできるわけないだろ。おこぼれにすり寄ってくる寄生虫か、俺の美貌目当ての変態しか寄ってこないんだ。友達なんてこっちから願い下げだ。 「……ノア君は、とってもいい子だね」 「そうだろう。うちで一番自慢の弟だ」 「兄上～！」 　天使の笑みで駆け寄ってきたノアを抱き上げた瞬間、空気が一瞬だけひりついた。ふたりを見れば、気まずそうに目を反らすものだから呆れてしまう。 　こいつら、弟にも嫉妬しているのか。 「ノア君、おやすみ」 「うん！　おやすみなさい、お兄さんたち！」 「貴方も、ゆっくり休んでくださいね」 「おやすみなさい」 　ノアにチークキスをして、俺にはリップ音を立てて両頬にキスをして去っていった双子に、今度こそ溜め息を深く吐き出した。溜め息を吐いたら幸せが逃げると言うけれど、溜めすぎも毒だ。ちょうどよく適度に吐き出さなくては。 　バタンと閉じた扉に内鍵を閉めて、ノアを抱き上げたまま寝室へ向かう。 　俺とノアなら並んで眠っても問題ない絵面だ。あの双子も、一緒に横になって眠るんだろうか。ベッド、ひとつしかなかったけど。 「兄上」 「なんだ？」 　ベッドに降ろして、靴を脱がしてやる。その間にノアは自分でシャツを脱いで、寝間着代わりに小さなガウンを羽織った。 　靴を揃えてベッドの横に置き、俺もまたさっき着なおしたばかりの服を脱いだ。 「あのふたりは、兄上のことが好きなんですね」 「……どうして？」 「それに兄上も！」 　ニコニコ、ニコニコ。 　今日で一番の笑みを見せてくれたノアは可愛らしいが、何を言いたいのかわからない。 「あのお兄さんたちなら、僕、いいと思います。きっと、兄上のことを幸せにしてくれる。ミラー家と言えば、騎士ですから、守ってくれますね」 　ふわふわ笑うのは眠い証拠だ。 　うとうと舟を漕ぐ弟の丸い頭を撫でて、拙い言葉に耳を傾けた。 「僕、ちゃんとわかっています。兄上が、ぼくのことを守ってくれようとしてるの。……ぼくが、父上や、ははうえの夜会にいっしょに連れて行ってもらえないのは、あにうえが……」 　聡い子だ。とっても賢くて、いい子。我儘も言わず、俺の意図を汲み取ってくれる可愛い子。 「あにうえが、ぼくを、みていないのも――」 　小さく、夢心地のつぶやきを最後にノアは眠りへと落ちていった。 「……は、俺が、ノアを見ていない……？」 　ノア。ノエル(おれ)の可愛い弟。 　乃空(のあ)。『俺』の生意気で憎たらしい弟。 　もう、顔も思い出せない。けどノアとは似ても似つかない容姿で、いつもガールフレンドを取っかえ引っ変えしてる、しょうがない奴だった。 　そのとばっちりを俺が食うこともあったけど、なんでか憎めない、可愛らしい(にくたらしい)弟だった。 　髪色も、目も、年齢も、何もかもが違うのに、名前だけが同じ。重ねるわけがないのに。重なるわけがないのに。 　――俺は、自分で気がついていないうちに、ノアと乃空を重ねていたのか？ 『俺』は『ノエル』になった。そうずっと思ってた。夢だったらいいのに、目が覚めたら実は病院で、なんてことも考えた。 　けれど、それは本当に『俺』なのか？ 　猛烈な吐き気に苛まれる。今まで見て見ぬふりをしてきたことを考えさせられる。 　嘔吐感を飲み込んで、せり上がってきた酸っぱい液も飲み込んで、水差しからコップに注いだ水を一気に飲み干した。 「……俺は、ノエル・デズモンドだ。ノアの兄で、マリアの息子で、駒鳥シリーズのモブキャラ。それ以上でも、それ以下でもない」 　自分自身に言い聞かせる。繰り返し呟いて、ベッドで眠るノアを見た。 　まろい頬に、幼くあどけない寝顔だ。 「……ノアは、ノアだ。オレの大切な弟なんだよ」 　ノアも、乃空も、どちらも比べられない、俺にとって大切な家族だった。 「おやすみ、ノア」 　今日はもう、眠ってしまおう。起きていたってろくな事にならない。深く思考の澱みにハマってしまうだけだ。 　さらり、と白に近い金髪を撫でて、ノアの隣に潜り込んだ。 　明日、デズモンド邸へ帰らなければいけない。――馬車が到着するよりも、誰かが起きるよりも早く、俺たちはアデルとカインに攫われるのだ。 　ノアは怒るだろうか。勝手に話を決めてしまった。怒るだろうなぁ……それで、「兄上は仕方ないですね」って年に似つかわしくない苦笑いを浮かべるのだ。 　出会って一日も経っていないのに、俺はすっかり双子への警戒が緩んでしまっていた。 　満更でもないと、彼らの甘やかな言葉を受け入れてしまう自分が気持ち悪かった。