（また来てしまった） 　青いライトの下で働くアオイを、チラリと見る。アオイは客と談笑しながら、カクテルを作り始めた。 　その様子をカウンターの隅っこで、一人飲みながら見ている八木橋。今日は軽めのカクテルからと、スクリュードライバーを勧められて飲んでいる。 『ムーンリバー』は人気のようで、店内は人が多い。アオイはバーテンとしても人気らしく、良く声がかかった。 （モテてる……） 　自身も、アオイとの会話が楽しくて来ている節はあるのだが、常連客はどうも、アオイが目的の者も多いようだ。魅力的な彼との会話が楽しいのは解るので、とても理解できる。 　だが、一人飲みの身としては、少し寂しくもある。 （まあ、眺めているだけでも、良いもんだけど） 　スマートに接客するアオイを見ているのは、楽しい。グラスを傾けながらぼんやりアオイを見ていると、カウンター越しに男が声をかけてきた。 「八木橋さん、また来て下さったんですね」 「あ、篠宮さん。こんばんは。お邪魔してます」 　声をかけてきたのは、『ムーンリバー』の店長だ。八木橋と同じく、雇われ店長というやつである。篠宮は少し甘い雰囲気の男で、八木橋とも同年代だろう。店では事務仕事を中心にしており、あまり接客には顔を出さない。八木橋とはオーナー繋がりで、顔見知りという程度の間柄だ。 「八木橋さんが『ムーンリバー』に来店する日が来るとは思いませんでした」 「あはは。僕もです」 　カクテルを一口啜り、アオイを見る。アオイはまだ、客につかまっているようだ。 「『ムーンリバー』は人気ですよね。それなのにアオイくんを手伝いに借りちゃって……」 「大丈夫ですよ。他にも従業員はいますから。それに、アオイくんも楽しそうでしたし」 「だと良いんですが」 　しばらく篠宮と雑談していた八木橋だったが、篠宮がバックヤードの方から呼ばれ、「それじゃあ、ごゆっくり」と立ち去ってしまい、再び一人になる。今日はいつもより人が多いせいか、アオイはなかなか手が離れないようだった。 （どうしようかな。もうすぐ無くなるけど……） 　アオイが忙しそうなので、もう一杯飲んで帰るか、迷う。スクリュードライバーは軽いので、飲み足りない。だが、一人で飲んでいても仕方がない気もしてくる。一人で飲むのが楽しくないわけではないが、なんとなく、こちらを見る暇もないアオイを眺めているだけなのは、物寂しい。 　そうやって迷っているうちに、いつの間にやって来たのか、体格の良い男が隣の席に腰かけた。 「やあ。見ない顔だね。一人？」 「え？　ええ。一人です」 　常連だろうか。男の問いかけに、驚きながら返事する。男は片手にウイスキーグラスを持っていた。どこかの席から移ってきたのだろう。大きく襟の空いたシャツに、金のネックレスが光った。 「ええー？　一人飲みなんて勿体ない！　せっかく来たのに」 「あはは……」 　気さくな男の様子に、苦笑してごまかす様に笑う。男が椅子から身体をずらして、肩を近づける。肩がぶつかったが、八木橋は特に何も思っていなかった。 「あれ？　グラスが空だね。良かったら、奢らせて――」 　八木橋の肩に手を回してそう言った男の声を遮って、涼やかな声が横から入り込んだ。 「すみません、この人、オレの連れなんで」 「え？」 　カウンター越しに、いつの間にやって来たのかアオイが目の前に立っていた。アオイは男と八木橋の間に、邪魔をするように手を挿し入れる。まるで、八木橋を守るように――。 （っ……） 　ドキリ、心臓が脈打つ。顔が熱くなる。 「おっと。なんだ、アオイちゃんの彼氏？　言ってよ～」 「えっ！？」 「今、口説いてるところなんで。邪魔しないでね」 　アオイはニッコリと笑うと、男を追い払う。戸惑う八木橋に、アオイが身体を寄せて耳元に囁いた。 「ごめんね。ここ、ゲイバーだから」 「あっ……」 （そうか。そうだ。忘れていた） 　居心地が良いから、そんなこと考えても居なかった。ここはゲイバーで、出会いを求めてやって来る人も居るのだ。どうやら、あの男にナンパされていたと気づいて、いまさらになって慌ててしまう。 「ご、ごめんっ……」 「大丈夫？　怖くなかった？」 　アオイの手が、カウンターに載せた八木橋の手に重なった。それだけで、安心して息を吐き出す。 「ううん。助けてくれて、ありがとう」 　アオイの助け舟だったのかと、ホッとする。男に失礼な態度を取ってしまう所だった。せっかく気に入ったバーなのに、来られなくなっても嫌だ。 「お酒、作りますね。怖がらせちゃったお詫びに、オレの奢りです」 「ははっ。いつもご馳走になっちゃうじゃない」 「良いんです。オレが、そうしたいんで」 　アオイはそう言って、グラスに酒を注いでいく。琥珀色をしたスコッチウイスキーだ。八木橋にも馴染みがある。 「良い香り。スコッチ、好きなんだよ」 「そうなんです？」 「うん。家飲みするときとかね」 「良いですね。今度、一緒に飲みませんか？」 「そうだね。良いね」 「――こちらは、『マンハッタン』というカクテルのベースをスコッチに変えたもので『ロブ・ロイ』というカクテルです。ドライですけど、甘さも感じるカクテルになっております」 「へえ」 　深い赤味のあるカクテルを手に取り、口に含む。スコッチは良く飲むが、これは別物だ。香りのよさと甘さが癖になる。 「カクテルって、美味しいねえ」 「そう言ってもらえて、嬉しいです」 　アオイの笑顔に、胸がざわめく。どうしてだろうか。一人で夜を過ごしていた時より、ずっとずっと、今が愛おしい。思いがけずアオイと関わるようになって、八木橋の世界は一気に広がった。新しい世界に戸惑うけれど、ここがとても心地良い。 　この時間がどのくらい続くのか分からないけれど――できれば、ずっと続きますように。そう思いながら、八木橋はカクテルを口に含んだ。