清人からのメッセージを確認した直桜と護と紗月の三人は、急いで外に出た。　 　枉津日神と清人の気配を辿って探す。突然に、神気も霊気も消えた。 　気配が消えた付近を走り回っていると、近くの小さな公園に紗月が入っていった。 　落ちていた煙草の箱を拾い上げて、じっと見詰めている。 「紗月さん、それ、まさか」 　護の顔が見るからに蒼い。 　開いた箱から一本、取り出して、紗月が咥える。 「化野くん、火、つけて。血魔術の火でいいから」 　護が右手の指の先から小さく黒い火を灯す。 　煙草に火をつけて吸い込むと、思い切り吐き出した。 「えっ、煙が……」 　紗月が吐き出した煙が大きな輪を描き、中に映像が映し出された。 　驚く直桜に、護が説明する。 「清人さんが使う残影術です。幻影術の一種で、あまり得意ではないと本人は言っていますが」 　映像の内容に、護の言葉が止まった。 「清人がコレを使う時は、いつも切羽詰まってる状況だよ」 　紗月が映像を眺めながら、歯軋りした。 「確かに、切羽詰まってるね」 　一通り映像を確認して、直桜も呟いた。 　槐に接触し、犯されて連れ去られる状況が、切羽詰まっていないはずがない。 「何やってんだ、あの馬鹿っ」 　悔しそうに吐き捨てる紗月の気持ちは、よくわかる。 「どうして、こんな場所に槐が。しかも、あんなっ」 　護が悔しそうに顔を歪める。 　直桜は黙ったまま、頭の中で映像を反芻していた。 （清人の様子、あえて抵抗していないように見えた。槐の呪詛？　いや、それよりもっと……。重田さんの言霊術か？） 　清人の中には優士の言霊術の影響が残ったままだ。あの状況で術が発動したなら、清人は今、槐の操り人形になっていてもおかしくない。 （重田さんの狙いは、最初からコレだった？　だとしたら……） 　思考を巡らせる直桜の後ろで、護のスマホが鳴った。 「桜谷さんから、三人とも戻るようにと連絡が入りました」 　更に顔を蒼くして、護が直桜に向き合った。 〇●〇●〇 　警察庁地下地下二階には班長である忍の部屋がある。 　陽人に忍、梛木が揃って、直桜たちを待っていた。 「緊急事態が起きたようだね」 　陽人の静かな声は、既に何が起きたかを悟っていた。 　紗月が公園で拾った煙草を陽人の前に置く。 「清人が槐に拉致られた。恐らく、清人の中に残った重ちゃんの言霊術が槐に発動している」 「それはつまり、どういう状況かな」 　紗月が顔を背けた。 「今の清人は、槐の言いなりに動く傀儡だ」 　直桜の隣で、護が悔しそうに拳を握っている。 　陽人の目が直桜に向いた。 「お前は、どう思う？」 「その前に、陽人は煙草に残ってる残影、見なくていいの？」 「梛木の遠視でお前たちと一緒に見ていたよ」 「それって、煙草の残影じゃなくて、清人が槐と接触している現場をリアタイで見ていたんじゃないの？」 　直桜の言葉に驚いた顔をして、護と紗月が顔を上げた。 「清人の中には重田さんの言霊術が残ってる。あの状況じゃ、清人は槐のことが大好きな犬になってるだろうね。けど、途中で槐が掛けようとした呪詛は全部、弾かれてた。枉津日が弾いたんだ。つまり枉津日は動ける状態だった」 　紗月が直桜の腕を掴んで迫った。 「じゃぁ、どうして、枉津日神様は清人を守らなかったの？　言霊術が残っていたとしても、顕現して助けることは、できたでしょ」 「枉津日が、清人に協力したからだよ。清人には反魂儀呪に潜入しなきゃならない理由があった。重田さんの言霊術はその手段だ。相談すれば反対される。だから一人で行った。俺に、こんなメッセージを残して」 『俺が堕ちたら、ちゃんと殺せよ』 　清人から送られてきたメッセージを直桜は陽人に突き付けた。 「今の直桜に清人は殺せないね。13課でも、真面に相手ができる術者が何人いるか。骨が折れるな」 　陽人が淡々と放った言葉に、紗月が激高した。 「ふざけんな！　わかってて何で、行かせた？　また同じ過ちを繰り返すつもりなの？　これじゃ、十年前と同じじゃないか！」 「落ち着け、紗月」 　忍が紗月を抑え込む。 　いつもなら真っ先に紗月を止めに動くであろう護は、微動だにしなかった。 　口惜しさを滲ませた顔で立っている。自分を抑えるのに必死なのだろう。 　護もきっと、紗月と同じ気持ちなんだと思った。 「煙草とメッセージは清人が残せたギリギリのヒントだった。自分の状況と居場所を知らせるためのね」 　直桜は真っ直ぐに陽人に向き合った。 「それで？　助けに行きたいなんて、言い出す気じゃないだろうね？　今のお前たちが反魂儀呪に潜入しても、清人より酷い目に遭って手打ちだ。行かせられないよ」 「だったら、私一人で行く。それで文句ないだろ！」 　忍に押さえつけられながら、紗月が前のめりになる。 「許可するわけがないだろ。紗月だって伊豆能売の魂が定着しきった訳じゃないんだ。体が安定するまでは、待機だよ」 「そんな悠長な話、している場合じゃないだろ！」 　怒鳴る紗月に護が並んだ。 「今回ばかりは、私も紗月さんと同じ気持ちです。もし何か意図があるのなら、桜谷さんのお考えを聞かせていただけませんか」 　 　護が鋭い眼で陽人を見据える。 　知っていて敢えて行かせた陽人の勝算を聞いているんだろう。 「本人の意思を尊重したまでだ。自分でなければ成し得ないと、一方的にメッセージを残して消えたのでね。止めても無駄だと判断したんだよ」 　気が尖り前のめりになる護の肩を、直桜は慌てて掴んだ。 「なるほどね。やっと、わかった。清人ってチャラそうに見えて真面目だし打算的な人だから、感情に任せて先走るタイプじゃなよね。そういうトコ、陽人によく似てる」 　護を押しのけて、前に出る。 　陽人の目が直桜に向いた。 「重田さんの言霊で、清人は何かを受け取ったんだ。今すぐにでも反魂儀呪に潜入しなければならない、何か。その為に、重田さんの言霊術は必要だった。術を発動させた状態で潜入しなきゃ意味がなかったんだ」 　護と紗月が直桜を振り返る。 　直桜は陽人から目を離さずに続けた。 「重田さんは楓の術で言葉の縛りを受けている。破れば命に係わるはずだ。清人が託された言霊が、そこに関わる事柄なら、清人が何も言わず一人で行ったのも頷ける」 「なるほど。一応、理屈は通るね。何故、シゲの言霊だと思う？」 　陽人が組んでいた足を解いて、直桜に向き合った。 「それはもう、タイミングとしか言えない。重田さんが言霊術を行使するまで、清人に変化はなかったから」 「根拠としては、弱いな」 　目の前のテーブルに手を突いて、直桜は陽人に迫った。 「重田さんは、俺にも言霊を残してる。けど、寝ている俺に術は掛けなかった。もっとエグい術を、いくらでも掛けられたはずなんだ。何もしなかったのは、俺たちに清人を助けさせるためだ」 「その後、お前も言霊術にかかっているだろ。シゲは今、反魂儀呪のメンバーだ。お前たちに清人を助けさせるメリットがない」 　直桜を睨み据える陽人の目に、カッとなった。 　感情が逆立つとは、きっと今のような状態だ。 「思ってもいないことを言うなよ。あの程度の術なら簡単に解ける。清人が受け取った言霊とは、根本的に違うんだ」 　思わず、陽人のネクタイを掴み上げた。 　引っ張り上げて、顔を近づける。 「本当は陽人だって、重田さんのSOSに気付いてるんだろ。助けたいって、思ってんだろ！　重田さんは自分の秘書官だって、自分で言ってただろ！」 　感情が逆立ったまま一気に話したせいで、息が上がる。 　直桜の後ろで護と紗月が息を飲む気配がした。 　少しだけ冷静さを取り戻して、直桜は掴んだネクタイを離した。 「反魂香をもった稜巳って女の子は、反魂儀呪を示すヒントってだけじゃない。重田さんが本当に救いたいのは、あの子なんじゃないの？　そのために、清人は自分を犠牲にしてまで反魂儀呪に行ったんじゃないの？　あの子と重田さんを救うために」 　陽人がよれたネクタイとシャツを見下ろす。 　直すことなく、座り直した。 「仮にそうだとして、お前はどうする気だ？　直桜。この期に及んで反魂儀呪に潜入したいなんて、言うつもりはないだろう。許可は出せないよ」 「集魂会に、行基に会いに行く」 　優士を知っている行基なら、何か聞けるかもしれない。集魂会には妖怪も多くいる。もしかしたら、稜巳という少女についても、情報を得られるかもしれない。 　飛び出した直桜の答えに、陽人が意外な顔をした。 「清人が何の策も無しに反魂儀呪に飛び込んだとは思えない。きっと戻ってくる」 「もし、戻ってきた清人が正気じゃなかったら？」 　陽人の目が挑戦的に光る。 「俺と護で浄化する。それでもダメなら、責任もって俺が殺すよ。それが清人に託された想いだ」　 　陽人の目が仄暗く光った。 　息を吐いて、小さく笑った。 「やれやれ、これ以上、可愛い従兄弟を虐めるのもね。忍、解析室に案内してやってくれないか」 　陽人に視線を向けられて、忍が大きく息を吐いた。 「煽り過ぎだ。どこで割って入ろうかと考えていたぞ」 　眉間に皺を寄せ苦労人の顔をする忍の隣で、梛木がニヤリとしている。 「直桜にネクタイを引っ張られる陽人の姿は、面白かったがなぁ」 　忍と梛木の反応をどう受け止めていいかわからずに、二人を交互に眺める。 「直桜の予測は大体、当たりだ。稜巳という少女が関与しているのは、恐らく間違いない。詳細は、解析室で聞くといい。それが終わったら集魂会にお遣いに行っておいで」 　陽人がスマホを取り出しながら、ついでのように話す。 　 「は？　初めからそのつもりだったの？　じゃぁ、あの遣り取りは、何だったわけ？」 　気抜けした様子で、紗月が零す。 　その言葉は直桜と護の気持ちまで代弁していた。 「さっちゃんが反魂儀呪に行きたいなんて言い出すから、ダメだよって話ただけだよ」 「そんな会話じゃなかっただろうが！」 　掴みかかろうとする紗月をひらりと避けて、陽人が自分の乱れた胸元を写真に収めている。 「てか、何やってんの？　なんで、写真なんか撮ってんの？」 「直桜の成長記念だよ。僕の胸倉を掴み上げるくらい強くなりましたってね」 「ネクタイ、引っ張っただけだろ……。悪かったよ。謝るから、やめて」 　呆れる直桜を気にも留めずに、陽人はいろんな角度から写真を撮ってる。 「僕は嬉しいんだよ。直桜が《《仲間》》のために怒れる人間に成長してくれたことがね。昔のお前からは、想像もできない姿だ」 　陽人が直桜に目を向けて笑んだ。 （今の仲間って……、清人だけじゃない、よな。重田さんも含めてで、いいんだよな。……本当に、素直じゃない） 　バディの正式契約の調印式の時、優士に散々「素直じゃない」と言われていたのを思い出した。 「清人なら心配いらない。何かあれば枉津日神が必ず守る。お前たちはお前たちに託された仕事をしろ。それが清人のためになる」 　陽人のその言葉に、一番に安堵の表情を見せたのは護だった。 　紗月が疲れた様子で肩を落としている。 「直桜、これは貸しだよ」 　陽人が乱れたネクタイを指さすと、ようやく直した。 　何となく気まずい気持ちで、直桜は返事をせずに部屋を出た。