桃百（もももも）村は紅葉街と首都の中間地点にある村だ。もう旅人の足で四日の距離を走ったのか。 　幼竜は茶屋でお茶休憩をしていた。空の皿に串が三本。団子が口に合ったようで、まだまだ注文している。十四本くらい注文している。 　小雨とはいえ雨なのでフリーは普通に店内で食べようとしたが、幼子ズは外で食べると言い、ぴゅーっと外の椅子に走って行ってしまった。このくらいの雨は気にしないどころか、暑さに心地よいらしい。 「……」 　まさか一人だけ店内で食べるわけにもいかず、フリーは彼らの間によっこらしょっと割って入って座った。 　茶と菓子を注文すると、優しそうな店員さんが運んでくる。 　フリーは練り切りに舌鼓を打ち、お茶を冷ます間ニケは白い棒を齧っていた。 　青い顔で咀嚼するフリー。 「この和菓子めっちゃキレイ～。けど甘いな……。美味しいけど甘いな。何で甘いの？　ニケ、残り食べる？」 　差し出される夏の花の形をした練り切り（食べかけ）。ニケは眉間にしわを作ったが、食べてやる事にする。まったく。食べてやろう、しょうがないやつめ。 「あーん」 「ありがとう。はい、どうぞ」 　口を開けるニケに、残りを押し込む。全部入った。 「うまうま」 「うへへへへ。可愛いなぁ。このほっぺ、可愛いなぁうへへ、うへへ」 　幼子の頬をつつく変人に、店の人が不審がっている。ニケはため息をついた。 「ほうふうふほんほんへ、へんはいふーふはひふぁえろ、ふぁふへ（公衆の面前で、変態ムーヴは控えろ、マヌケ）」 「ムーヴ？　ぐっ！　もごもごしているニケが可愛くて胸が」 「なんで会話、通じてるです？」 「え？」 　首を逆方向に向けると、呆れたような金瞳がフリーを見上げていた。 （話しかけてくれた！　金髪幼子が！　話しかけてくれたうひゃひゃひゃひゃ！） 　フリーは喜色をあらわにする。 　さっきも話しかけられたと思うが、車内に放り込まれた際に頭打って忘れたのだろう。 「え、えへへ。ニケの言っていることなら、なんとなく。愛の力ってやつ？」 　謎の特技を自慢する青年にニケは冷めた目を向け、食後の白い棒を齧る。 「甘いもの、苦手です？」 「うん。おかゆとか、米が好き」 　一つに縛っているフリーの白い髪を、小さい手が掴む。 「そうですか。では、わいのペットになるです。そうすれば毎日餌を米にしてあげるです。白髪は珍しいから、特別に側に置いてやるです」 　笑顔のまま凍りつき、ニケは白い棒を吹き出した。 「……え？　ペット？」 　暑さとは違う汗が流れる。聞き間違いだろうか。そうだな聞き間違いだ。 　金髪幼児は可愛らしく頷く。 「お父上はたくさんのペットを飼っているです。偉大な父に近づきたいので、わいも真似するです」 　聞き間違いじゃなかった。 「え？　オキンさん、なにか飼ってるの？」 　もふもふした動物なら週五で触りに行きたい。 　幼竜が頷く。 「地下牢にたくさん飼ってるです。最近、新しい「ヒスイ」とかいうペットが増えたです」 　――それはペットではなく、囚人だと思うんだ。 　気になったらしいニケが骨についた砂を払いながら訊ねる。 「その、ヒスイとやらが今どうしているのか、教えてもらえるか？」 「？　翡翠色の眼球はきれいですが、髪は黒いし。たいして珍しいペットじゃないですよ？　ホクト様とミナミ様が連れてきたです。それでも聞きたいのです？」 「それでも聞きたい」 　真顔で頷くと、クリュは湯呑を置いてから思い出すように腕を組んだ。 「うーんと。実は言うとそんなに詳しくは知らんです。初日に、餌を運んだ際に顔は見ましたが、誰かに殴られたみたいでお顔は真っ赤で歯が半分なかったです。いえ、殴られたとか生ぬるいです。あれは牛に撥ねられた傷です！」 　ニケはフリーから距離を取った。 「待ってよ。引かないでよ」 「お前さん……寸止めしたとか言ってたやん？　あれ嘘やったんか？」 「止めたよ？　と、止まりきらなかっただけで……」 「それを寸止めとは言わん」 　ひそひそ話すふたりに構わず続ける。 「二日目は、話せるようになったようですが、それ以来、会うことを禁止されたです」 　面白くなさそうにむくれる。そろそろ髪を離してほしい。 「禁止されたって、オキンさんに？」 「……キャッチ様です」 　誰？　と訪ねようとして、話に入ってくんなとニケに襟首を引っ張られる。 「今も牢屋内に居るんだな？」 「はい。キャッチ様に「お仕事」された方は別の、特別牢獄に移されるですが、わいはそこへの立ち入りをきつく禁じられてるです」 　なんで入っては駄目なんです？　と訊いた時の師の目が忘れられない。たまに夜中に思い出してチビリそうになる。 「そうか……」 　牢屋内にいることを知り、ニケはホッとした様子だった。着物を引っ張られたフリーは椅子から落ちた体勢のまま「よかった」と呟く。 　椅子から落ちた人を金瞳が見下ろす。 「教えてやったからペットになるです」 「あいにく、それは僕の持ち物だ。ヒトの物を盗ったら泥棒だぞ？」 　クリュはそっと目を細めてニケを見る。 「竜にそんなもの、関係ないです。すべてを手に入れるのがわいら竜なのです」 　ヒッと悲鳴を上げ、お店のヒトが店内へ引っ込んでいく。幼いとはいえさすがは最強種。びりびりと肌を痺れさせる凄まじい圧だ。ニケだって同じように店内へ逃げたかったが、男には引けない時がある！ 　キッと目つきを鋭くし、ニケは必殺の一言を放った。 「キミカゲ翁に言いつけるぞ」 　他力本願。 「そんなことで……わいが、怯むと……でも……」 　秋夜の虫のような音量になり、最後には消えていく。 　項垂れ、完全に沈黙した同い年（多分）に、ニケは心でガッツポーズを取る。 　強くなってきた雨を見上げると、瞼を雨粒が叩く。 　金髪幼子は、受け入れがたい現実を突きつけられたように、手のひらを見てわなわなと震えた。 「わいが……、竜のわいが？　たがだか赤犬族に？　負けた、です？」 　フリーの剣舞を見た時の自分のようだと、ニケは冷めてきた茶を飲む。この店の茶はかなり苦かった。うえっと舌を突き出す。 「なんなんです。あの……キミカゲ様は。なぜペポラ様どころか、お父上まで。あそこまで気にかけるです？」 （伯父だから、じゃないのか？） 　オキンとキミカゲの関係を知らないのかと、ニケは首を傾げる。 　謎です、とクリュも首を傾げる。 　そういうおもちゃの様に同時に首を傾ける幼子ズ。 　ズザァと、フリーが視界に滑り込んできた。来ると思った。 「だから！　可愛いことをするときは教えってば！」 「うーん。言わなくともお前さんは、感知するじゃん。今みたいに」 　湿ってきた地面を悔しげに拳で叩く。 「それでも！　感知出来ても体がついて行かないんだって」 「それはお前さんの運動神経がクソ雑魚だからだろう。僕に罪はない」 　二人の会話の内容が意味不明なようで、クリュは無視して店を振り向く。 「注文した団子はまだこないです？」 　団子一四本くらい頼んでいたな。 「お前さんが放った圧で、それどころじゃなくなったんだろうよ」 　クリュは不満げに口を曲げる。 「そこまで、強い圧を放っては……。それに、この白い人は平気だったです」 「そやつと一般人を一緒にするな」 　鬼の前でもアホを炸裂させるやつだぞ。 「むう」 　仕方ないので、食べた代金だけ置いて、フリーたちは車に戻った。 　本降りになってきた。 　定位置につこうとする金髪ほっぺに声をかける。 「ねえ。雨強くなってきたから、無理に走らなくていいよ？　一緒に車の中で雨宿りしよう？」 　近くに来てしゃがむフリーにほんのりとムッとする。 「わいの方が強いです！」 「？」 　雨が強くなってきた→わいの方が強い。 　ああ、なるほど？ 「そ、そういう意味じゃなくて……。濡れて、風邪引いたらいけないし」 　乗りかけていたニケもこちらに来る。 「オキアミが最強種の心配とは滑稽だな。星（隕石）が降っても「あ、いてぇ」で済む生き物の何を気にかけとるんだ」 　お、オキアミ？ 　ニケもフリーの隣でしゃがむ。つられたのかクリュもしゃがんだ。 「その通りです。わいらの心配など、喧嘩売っとるだけです！」 　竜の機嫌を損ねようとするものなどいない。これで引き下がるだろうとクリュは思っていたが、 「例えクリュ君が世界最強でも、俺は同じこと言うよ。雨の中、進む必要はないから車の中でお喋りでもしようよ」 　むかぁ～と、竜の、怒りのボルテージが上がっていく。フリーの優しさや気遣いも、最強にとっては馬鹿にされているだけである。 　「あ、これはやばいな」とニケが感じるも、爆発はしなかった。 　ただ…… 「さっさと車に乗るです。そして二度と話しかけるなです。不愉快です」 　氷のように冷たくなる声。凄まじい拒絶。 　さすがにフリーもこれ以上、話しかけることは出来なかった。