「……は？」 　表情が抜け落ちる。目の前のフリーは、わくわくした顔で待機している。 　――こやつはなんでも言うことを聞くから。「死ね」と言って、本当に死ぬか試して遊んでみよう。 　すごく楽しそうな声だ。自分の心の中で自分以外の声が響く。そんな状況でも、ニケに浮かんだのは苛烈な怒りだった。 　なぜ？　や　この声は？　など、思うところはもちろんあったが、ニケはその全てを無視した。それだけ、謎の声はニケの地雷を踏んでいた。 　――僕も望んでいるだろう？　フリーが自分の言葉すべてに従うことを。これで迷うことなく命を絶てば、僕は満足するんだ。 「気安くフリーの名を呼ぶな。穢れる」 　なんだか久しぶりにフリーの名を呼んだ気がする。いつも「お前さん」だからな。これからはなるべく呼んでやるか。 　――死ねといえば死ぬ。これぞ愛の究極形態ではない？　試してみよう。フリーの愛を。知りたいだろう？　どれだけニケを愛してくれているのかを。 　ニケは静かに目を閉じる。 「それはまあ、多少は気になるな」 　――では。 　その声を遮る。 「だが、それを試すか試さないかは僕が決める。これ以上、僕の心で不愉快な言葉を垂れ流すのは許さない。今すぐにどっか行け」 　ガリッと白い棒に歯を立てる。すると螺旋を描くように炎が走り、ファスの部屋、幽霊画、お布団とすべてが黒焦げとなって崩れていく。木造平屋に大量の紙。燃え上がるのはあっというまだった。 　何もかもなくなり、炎で明るくなった心の中。ニケの眼前に、黒いモヤが蹲る。 『……どうして僕の言う通りにしないの？』 「どっか行けと言ったぞ」 　黒いモヤは首のような部位をかくんと傾げる。 『ニケは僕の術中にいるのに、君の心に触れられない』 「ふーん……？　精神攻撃を得意とする種族か、幻覚系の魔九来来（まくらら）か。僕はそのどれかを受けている最中か。ってことは、現実の僕は今、気を失っている状態……か？」 　フリーが暴走していないといいが。 　それだけを心配し、静かに目を閉る。白い棒を口から離す。 　火は瞬時に消え、降ってきた闇と黒いモヤが同化する。暗闇にニケ一人となった。 　でも声は聞こえる。 『僕に心を明け渡して？　良い夢を見せてあげる』 　モヤが色んな幻影を見せてくる。どれも他人には見せられない、ニケの望む未来。妄想。欲望。たしかに心地よい。このままその幻覚に浸っていたいと思うくらい。 「まさか「第二の火・回火（かいひ）」を使えるようになるとはな。帰ったらフリーに自慢してやろう」 　自分の心をも無視して、ニケは魔九来来の第二を使えたことを喜んだ。 　じいちゃんに教わった。精神攻撃を仕掛けてくる魔物のこと。精神攻撃を受けたと理解した瞬間から、すべてを無視しろと。聞こえる声に返事をするな。助けを求めるな。弱みを見せるな。理解しようとするな、と。 　凍光山（とうこうざん）という魔境に暮らしていただけあり、やわな精神はしていない。それでも所詮は「子どもにしては」の域。 　ニケの心は不安と恐怖でいっぱいだった。 　モヤが嫌な幻覚を見せてくる。 　家族が死んだ。キミカゲもリーンも。知り合いすべてが血みどろの屍と化した紅葉街で、ニケは座っている。……竜（オキン）の死体がないことに笑った。流石に竜が死ぬところなど相手も想像できないか。 　笑っているはずの口元が引き攣る。押しつぶされそうだ。握った拳が冷たい。 （僕は孤独が嫌いだ） 　だから相手はこんな幻を作るのだろう。効率的だ。ニケの一番嫌なものを突き付けてくる。 　それでもニケは自分を見失わなかった。 『どうして？　壊れないの？』 「……フリーの声がする」 　この場所にいるのも飽きた。さっさとフリーの腕の中へ行こう。 　歩き出すニケに、モヤが腕のようなものを伸ばす。 『逃がさない。ニケはずっとここにいて』 　モヤが両肩を掴み、ニケの心臓がびくりと跳ねる。 　そのまま闇に引きずり込もうとし、覆いかぶさろうとした時だった。 　ニケの唇から、女の声がした。 『私の弟の心に、土足で入ってこないで』 『！』 　モヤが凄まじい力で弾き飛ばされる。焦って手を伸ばすも、小さな身体はもうどこにもなかった。幻影から抜け出したのだ。信じられない。信じられない。信じない。許さない。 『もう一度、飲み込んでやる』 　大きく口を開け、呪いの言葉を叫ぼうとしたモヤの肩を、誰かが気楽に叩く。 　ぽんぽん。 『……え？』 　振り返ったモヤが間抜けな声を漏らす。 　そこにいたのは、ニケとよく似た顔立ちの、髪の長い少女だった。 　黒い犬耳に、ふさふさの黒い尻尾。黄色の着物が良く似合う利発そうな顔立ちに、炎の瞳。 　モヤは呟く。呆然と。ここは自分の領域（テリトリー）なのに、異物がどこから入り込んだのだ。 『……誰？』 　犬耳の少女はにこりとほほ笑む。 『こっちの台詞よ』 　少女はモヤを掴んだまま身を翻すと、すたすたと歩いていく。思わぬ怪力に、モヤは引きずられる。 『ど、どこに行くのっ？』 『地獄よ。私の家族もいるから、みんなでコテンパンにしてあげるわ』 　ぐっと握った拳に青筋が浮かんでいる。 　信じられないと言いたげに、モヤの声が震える。 『そんな。そんなっ馬鹿なことが……。死者が直接生者を殺せるはずが』 『ここは境界線があいまいな心の中よ？　そんなことも知らないで、ヒトの心に入っていたわけ？　お馬鹿さんねぇ……』 　頬に手を当て、やれやれと首を振る。美しい黒髪が波打つ。 『そんなっ！　嫌だ。死にたくない！　小娘が、殺してやるっ』 　モヤが喚くが、少女はもう相手にしなかった。 　死を感じたせいかあまりに必死にモヤが暴れるので、少女の腕や身体が傷ついていく。鋭い爪に傷つけられ着物が赤に染まる。モヤを掴んでいる指など、もう千切れそうだった。自身がこぼした血で赤い道を築きながら、ただ一度、ニケが歩いて行った道を振り返る。 『……お墓参りに来てくれて、ありがとうね。ニケ。いつまでも、大好きよ……』 『がああああっ！　死にたくない。死んでたまるか。放せ、この死神が！』 　血走った目で、モヤが少女の腕を力任せに引き千切る。血しぶきが激しく舞うが、もう手遅れだった。 『あっ……？』 　足場が消える。モヤがヒュッと息を呑む。 　動かなくなった少女と共に、モヤは真っ逆さまに落ちていく。地獄の炎の中へと。 　目を覚ましたニケの視界に、物置のような部屋が映った。 　頭がフラフラする。長い夢をみていたように。すぐに起き上がれそうにない。 「……ぃー？」 　フリーと言いたかったのに、声にならなかった。それでも少し離れたところで「ニケの声が聞こえた！」「え？　何？」と、二人分の声がした。 　扉が開き、どたどたとやかましい二人分の足音が飛び込んでくる。 「ニケ？　起きたのかっ？　俺が分かるか？」 「マジじゃん……。なんなんこの子」 　視界に入ってきたのは、髪が乱れかすり傷だらけのフリーと、衣兎（ころもうさぎ）族のうさ耳娘の兄貴・スミだった。 「ぃー？」 「そう！　フリーだよ。俺だよ。ニケ！　身体の具合はどうだ？　どこか痛むか？」 　唾を飛ばしながら、ニケの手を両手で包み込むように握る。こんな必死な顔のフリーなど珍しい。ニケは思わず小さくほほ笑む。 「ねむ、ぃ……」 「ニケ？」 　赤い瞳が瞼に隠され、幼子はこてんと眠りにつく。 「ニケ！」 「落ち着け」 　真っ青になったフリーの肩を、スミが掴んで引きはがす。取り乱しそうな白い青年を自分の方に向かせ、目を見て話す。あの怒気は何だったのかと思うほど、フリーから何も感じなくなっていた。 「大丈夫っぽいから。さっきまで苦しそうにしていたのに、今は落ち着いているだろう？　見てみ」 　スミに言われ、フリーは恐る恐るニケの寝顔を覗き込む。確かに、さきほどまでの苦しげな表情が嘘のようだ。 　汗ばんだニケの頬を挟みこむ。はあ～～～やわらかい。 「じゃなくて、本当だ……。少し楽そう。でも本当に大丈夫なの？　何をもって大丈夫と言ってるの？」 　あわあわと落ち着きのないフリーに、ため息をつきながら腰を下ろす。 「何をもってって……。衣兎族より弱い種族などそういない。つまり自分の危機察知能力は天下一だ。言っただろ？　自分が大丈夫といえば大丈夫なんだよ」 　真剣な表情で謎の自信を掲げる青年にフリーも言葉に詰まる。そんな馬鹿なと一笑できない何かを感じた。 　ふあふあなうさ耳で、人には感知できない何かを捉えているのだろう。金の混じった黒髪に、衣兎族が持つはずないという青い瞳。肌は健康的に焼けており、雪山育ちの肌と比べるとよく焼けたせんべいを思い出す。ほつれの目立つ青いシャツに黒のズボン。 　目線がスミの頭上に固定されたまま、フリーは口を開く。 「じゃあ、首都の神使さんを呼ばなくても、良いってことですか？」 「そう……だな。精神攻撃系の魔九来来は、そのまま精神力で跳ね返すか、神使様に魔払いをしてもらうかしかない。……でもニケは自分で跳ね除けた、みたいだ」 　感心半分呆れ半分なスミの言葉に、フリーはへたり込む。 「はああぁ……。そっかぁ。さすがニケだ。もおおおお。ニケが目を覚まさなかったら俺、暴れ散らかしてたよ」 　べちょっとニケの横で倒れ込むフリーに、スミは内心で冷や汗を流す。 　心の中でどんな戦いがあったのかは分からない。心の中など助けに行きようがなく、見ていることしか出来なかった。何もしてやれないというのは地味に苦しかったが、もっと苦しかったのはニケだろう。いや本当に、ニケが打ち勝ってくれてよかった。この白い子、さっき揉めた際に爆発寸前のような気を発して、ちょびっと怖かったのだ。 　スミもその場でごろんと横になる。 　とても疲れた。 　スミがフリーたちと会ったのは、犯罪集団の争いが激しさを増した頃だ。