首都・藍結（あいゆい）。 　仕事場から追い出されたフリーたちはスミの家で起床する。治安の悪さのせいか夜中に争う声や物音が聞こえ、何度か目を覚ました。その度にフリーと家の外に出て様子を見たが、スミは結局帰ってこなかった。 「仕事場で寝泊まりしているのかな？」 　布団を畳んでいるフリーに、もっと引っ付いていたかったニケがふんと頬を膨らます。一晩中くっついていたのだが、足りないらしい。 「ま、夜中に下手にうろついても危険だしな。仕事場で一夜を明かす方がいいだろう」 「つっても、あそこほぼ外じゃん。危険度変わらなくない？」 　外が見える方がランランは落ち着くのだろうが、防犯の面が気になる。 　これみよがしにため息をつき、ニケが呆れた顔になる。 「んなぁ？　お前さんは誰かを心配していないと死ぬのか？」 「え？」 「金護竜（きんごりゅう）を無駄に心配したせいで怒らせたこと、もう忘れたんか？」 　フリーの前に腰を下ろすと、白い手が当たり前のように髪を梳き始める。 「……」 「僕らはお前さんが思っているほど弱くも儚くもないぞ？　なぜそんなに？　なにがそんなに心配なんだ？」 　ディドールにもらった椿油を指に刷り込ませ、手櫛で黒髪を梳いていく。強いにおいは嫌がるから、椿油のつけすぎに注意する。 「むしろ僕らがお前さんの心配をする側だろう」 「う、うん……。ごめ」 「いちいち謝らなくていいが」 　ぴしゃりと遮り、肩越しに振り返る。 「僕が言いたいのは。その、だな……。心配のし過ぎで、考え込んで鬱になるヒトがいる。……っと、つまり」 　見つめてくる金緑の瞳から目を逸らす。 「フリーにそうなってほしくなくて、だな……」 　もごもごと言葉を舌の上で転がし、艶が倍増した毛先を指でいじる。 　フリーは口を開けたマヌケ面で固まっていたが、やがて困ったように微笑んだ。 「……ニケって、俺のこと好きだよね」 「調子に乗るな」 　普段着へ着替える。干しておいたおかげで乾いていた。 　帯もフリーが結んでくれる。リボンをわざと斜めにする、斜め蝶という結びをニケは気に入っていた。ディドールさんから教わったと聞くが、フリーのクセにシャレたことが出来るようになったものだ。 　最後に穴から尻尾を出せば完了。 「ふふんっ。今日も僕は決まっているな」 　埃でコーティングされた姿見の前で、ふんふんと上機嫌に尾ではなく尻を振る。 「……」 　鏡に映った瞬きしない瞳に、身の危険を感じすぐやめた。 　フリーはニケにしてみせた丁寧さの半分もない手つきで、ぱぱっと自分の身支度を済ます。 　よく見えね～と愚痴りながら、鏡前で髪を結んでいるフリーをじっと見つめる。 「お前さんいつも袴だけど、ホクトさんみたいに着流しとか、スミさんみたいな洋服とか。服装を変えてみたくならないのか？」 　フリーは怪訝そうに振り返る。 「俺は男物の着物以外、着ませんよ？」 「そのこだわりはよく分からんが、洋服姿は悪くなかったぞ？」 「ごぼうと言われた記憶があるんですが？」 　ニケは首を傾げる。 「ごぼう嫌いだったか？」 　キョトンとした顔が可愛い。ではなく、どうやらゴボウの件は悪口の類ではなかったようだ。 　ニケは幻で見た花札市代を思い出す。彼女のように、洋装で肩から羽織をかけたスタイルが似合うのではないか。というか、憧れのヒトの服装をフリーにさせたい。 「洋服嫌いか？　ん？　ん？」 　角度を変えて覗き込んでくるニケに身悶えする。限界までその頬を引っ張ってみたいと思うのは命知らずだろうか。 　伸びてきた白い前髪を適当に耳にかけ、ニケの頬を両手で包み込む。頬か額か迷ったが、今日は額に口づけをした。 　ちゅー。 　朝起きたら必ずするんだぞ、と言われたのを守っている。唇を離すと、ニケの口角がＵの字のように上がっていた。連続で可愛い攻撃はルールで禁止にすべきだ。もたない。心臓が。 「ぐあっ」 「おい。死ぬな」 「洋服は……あのシャツっていったけ？　シャツはボタンが面倒くさそうなんだよねー。いまのこれでいいかな」 　衣兎（ころもうさぎ）族の村でもらった着物。スミのシャツ並みに痛みが目立つようになってきた。 「借金払い終わったら着物を買ってやろうと思ってな。ボタンなら僕が……それはちょっと甘やかしすぎかな？」 　あー。そんなことどうでもいいわ。 　とにかく花札市代スタイルのフリーを見てみたい。 「よし。そういうわけでシャツを買おう。決定な」 「どういうわけでっ？　いや……いいけどね？　ニケが選んでくれたものならなんでも」 　ニケが不思議そうな顔をする。 「え？　女物でも？」 「おあっ？　い、いえあの。もちろんそれは男物で……って、ニケ。わざと言ってるでしょ？」 「ばれたか」 　我慢できず口元がにやけてしまった。「こいつぅ～」と追いかけっこを始める二人。仕事場で仮眠を取っていたスミは、謎のセンサーでいちゃつきを感じ取り、湧きあがる憎悪で目が覚めた。 　胸を押さえる。 「……なんだろう。このいらつきは」 　目を据わらせたスミの隣で、「散歩散歩」と花子がはしゃいでいた。 　花札市代で『操縦士』のことも思い出したわけだが、どういうわけか、ニケはもう彼がいないような気がしてならなかった。 「それって、藍結（首都）にいないってこと？」 　漠然とした話をするもフリーは「気のせいでしょ？」とは流さず、真面目に聞いてくれた。『操縦士』の捜索と朝の散歩も兼ねて、ニケたちは十二区をぶらついている。早朝は危険といわれているためか人通りはまばらだ。 　ニケは腕を組んで眉間にしわを寄せる。 「ううん。何とも言えんが。首都というか、この世にいると思えなくてな。……いかんな。考えたくなくて、都合の良い方に思考が寄っているのかもしれん」 　ごつごつと拳で頭を叩くと、速攻で手首を掴まれる。 　見上げると、「何してるの？」と言いたげな瞳と目が合う。 「……ちょっと喝をいれただけだ」 「そう」 　そのままフリーと手を繋ぐ。 　気温は落ち着いているが、昼頃になればまた暑くなりそうだ。 「この世にいないか～。心の中で殺した覚えある？」 「無いな。回火（かいひ）でも燃えなかったし」 　ニケは『操縦士』との対面で第二の火を使えるようになった。本人は喜んでいたが、魔九来来（あの力）の代償のことを思うとフリーは素直におめでとうと言えなかった。 　なぜなら赤犬族の支払う代償が……実はよく分かっていないという。そんなことある？　と言いたいが、フリー自身も最近判明したばかりだ。判明したというが、それが正しいという確証もない。 『ニケさん。もう二度と魔九来来（まくらら）使わないでね？　代償が寿命だったらどうするの？　死ぬよ？　俺が』 『いや別にお前さんの寿命を吸い取ってるわけじゃ……』 　代償が判明していないケースもあるとか、恐ろしすぎないか？　判断したばかりな自分のことは棚に上げ、真剣に震える。 　寝る前の会話が不穏過ぎて寝つきは良くなかった。 　こうして不用心に十二区をうろついているのも、「回火」を使えるようになり、気が大きくなっているのかもしれない。いつものニケらしくないが、心配しすぎと叱られたフリーは頭を振って切り替える。 「まあ、俺の前に現れたら峰で思いっきり首を叩いておくよ」 「……」 　不殺の精神はどこへ行ったのだ。 　峰なら大丈夫と思ってないか？　鉄の塊で首を殴ったら、下手をすると死ぬぞ。 「ふん。僕の用心棒ぶりたいなら、その心配性となよなよした性格を治すんだな」 「……ニケは、俺の性格嫌い？」 「そんなこと言っとらんだろう」 「お、おう……？」 　ニケのこういうところが難しいなと思いつつ、スミの仕事場の扉を叩く。 　返事はない。 「留守かな？」 　ニケは黒耳を震わせる。 「ううん。どうにも中は空だな。お花もいない」 「誘拐っ？」 「ランランを誘拐しようと考えるのは地上でお前さんだけだ。……散歩かもな」 　ニケは五区の方に歩き出す。 　手を繋いでいるフリーは引っ張られる。 「おっと。どこ行くの？」 「スミさんに朝の挨拶をしたかったが……いないようだし、僕らは五区にある宿を見に行こう」 　五区に近づくと活気が出てくる。もう道を覚えたんだなと感心しつつ、笠を深く被る。日差しが眩しい。 「二区でなくていいの？」 「高級旅館ばかり見ていると、高級志向になって金銭感覚とかが狂ってくる」 「黄昏旅館、良かったよねー」 　しみじみと頷いているフリーに、僕の宿も褒めろと言いたげに頬を膨らませる。 「そういえば、ニケの宿の名前って、あるの？」 「……」 　なんかすごいことを言われた気がする。