と言うことで、食後だ。 「はい。お砂糖とミルクたっぷりのコーヒーだよぉ～っ」 　さすがの俺でも、コーヒーを淹れるくらいはできる。なので俺は、大手を振ってカワイにコーヒーを用意した。 「ありがとう」 「いいよいいよ。一緒にまったりしようね」 　ソファに座り、俺たちはマグカップを互いに持つ。 　カワイったら、初めてのコーヒーにおめめをキラキラさせちゃって……。可愛いなぁ～っ、うちのカワイは本当に可愛いなぁ～っ。 「あっ、カワイ。熱いから、飲むときは火傷に気を付けて──」 「──んっ？」 　ずずっ。カワイは『ふぅふぅ』と冷ますことなく、コーヒーを啜っていた。 　……。……えっ。 「だ、大丈夫？　熱くなかった？」 「熱いけど、冷める前に飲んだ方がいいのかなって」 「そんな配慮しなくて大丈夫なんだよ！　火傷しちゃうよ！」 「この程度の温度で、悪魔はヤケドしない。ボクは強い」 　キュンッ！　格好いいじゃないか！　不覚にもときめいたぞ！ 　俺が内心で惚れ直しをしている間、カワイはコーヒーの味をしっかりと堪能していたらしい。 「甘くておいしい。後味が少しほろ苦いけど、クセになりそう」 　感想を零した後、カワイはもう一度コーヒーを啜った。 「だってさ。良かったね、ゼロ太郎」 ［カワイ君の舌に合ったのでしたら、幸いです］ 　ゼロ太郎め、露骨に喜んでいるぞ。なんだかんだでカワイには激甘だよなぁ。微笑ましいから、別にいいんだけどさ。 　カワイはコーヒーに舌鼓を打ちつつ、ふと思い出したのか、ポツリと呟いた。 「これを飲むと、人間は目がパキパキになるんだね。……ふーん」 「もしかして、カワイも目が冴えてきちゃった？」 「ううん、そういう状態変化は感じられない。もう少し時間が経ったら話は変わるかもしれないけど、大丈夫だと思う。ボクは強い」 「カフェインは強さ云々の話じゃないと思うけど……」 　でも、可愛いのでオールオッケーだ。俺は冷ましつつ、コーヒーを啜る。 「だけど口に合って良かったよ。カワイは甘党さんだから、もしかしたら苦手かなって思ったんだよね」 「確かに甘い食べ物は好きだけど、だからって苦い物がダメなわけじゃない」 「おっ、言うねぇ？　じゃあ試しに、こっちも飲んでみる？　甘さ無しのブラックコーヒーだよ」 「望むところ」 　妙な闘争心がメラメラと燃えてしまったようだ。そのつもりはないけど、子ども扱いされたと感じたのかもしれない。カワイがムッとしている、気がする。 　俺はカワイのマグカップを一度預かり、代わりに自分のマグカップを渡した。……のだが、そこではたと気付く。 　えっ、あれっ？　もしかしてこれって、間接キスというものになるのでは？　……なんて、甘酸っぱいドキドキを感じたのも束の間。 　ずずっ。カワイが一口、ブラックコーヒーを試飲すると──。 「──これは、口にしていいものじゃない……」 「──ごめんねっ、ヤッパリ苦手だよねっ、ごめんねカワイ～っ！」 　──カワイのテンションが露骨に下がってしまった！ 　尻尾がへろぉ～んと垂れ下がり、心なしか意気消沈しているように見える。 　これを踏まえて、得られた教訓。自分の強さを、過信してはいけない。カワイは眉を八の字にしながら、俺にスリスリと甘えてきた。 　……なぜだろう。勝負をしていたつもりはないけど、不思議と一人勝ちしたような気持ちだ。時折ぶつかるツノの鋭さに驚きつつも、俺はカワイの頭を撫でた。