見れば、隣を歩く犬飼は穏やかに目を細めている。その慈しみともとれる表情に、羽柴は一瞬にして心を奪われた。 （なんだか不思議だ。男同士だっていうのに――犬飼さんは、そういったの全然感じさせないっていうか） 　日本でも同性婚が認められて、もう何年になるのだろうか。偏見などはほぼ皆無だし、街を歩いていても、同性のカップルや夫婦をよく見かける。 　しかし、自分とは無縁のことだとばかり考えていた。 　今まで付き合ってきたのはみな異性で、一度たりとも同性を意識したことはない。ただ、不思議と犬飼には惹かれてしまって、考えものだった。 （……まずい。ますますハマってる） 　久々に感じる甘ったるい感情に、むず痒い心地にもなってしまう。 　容姿端麗で、仕事もできて、非の打ちどころがない上司。尊敬こそしていたけれど、今ではもっと親密になりたいと思うのは、いったいなぜだろう。 　いつの間にやら、周囲にはカップルの姿が多く見受けられるようになっていた。そんな折、ふとした拍子に犬飼と手がぶつかってドキリとする。 　街行く人に感化されたわけでもないが、このタイミングで手など握ったら叱られるだろうか。いや、それでも、 （触りたい――） 　思うが早いか、羽柴は犬飼の手に触れた。そっと包み込むように握ると、ぴくりと反応が返ってくる。 　犬飼は何も言わなかった。が、やがてその指先がおずおずと動きだす。 「――……」 　柔らかく握り返された手。触れ合った部分から伝わってくる熱に、羽柴は胸がいっぱいになった。 　横目をやれば、犬飼の耳はほんのりと赤く染まっている。前を向いているぶん、表情は確認できないものの、愛おしさが込み上げてならない。 （犬飼さん、どうして？） 　同じ気持ちだと思っていいんですか――そう訊ねたくなるのを堪えて、歩調を合わせる。 　自分の中にある感情と向き合う時間が必要だった。この期に及んで、まだ踏みとどまっているのか、募りゆくそれに、はっきりと名前をつけることができない。 　しばらくの間、二人は無言で歩いていたが、そのうち犬飼が静かに切り出した。 「うち、来るだろ？」 「えっ？」 「プレイの練習をするんじゃなかったのか？」 「あ、ああ～っ！　そうでしたね!?」 　……変に意識してしまった自分が恥ずかしい。 　思わず動揺を隠せずにいたら、犬飼がムッとした様子で見上げてきた。 「なんだその返事は。まさか、もう帰る気でいたと？」 「そんな！　違いますよっ！」 「本当だろうな」 　疑わしげな目を向けられ、羽柴は眉尻を下げた。 　こうなっては、もう腹をくくるしかあるまい。 「俺、もう少し一緒にいたいし――犬飼さんのこと、まだ帰したくない」 　相手の顔をしっかりと見つめ、握った手に力を込める。 　すると、犬飼は口元に手を当てたのち、クスッと笑ってみせたのだった。 「羽柴にしては上出来だ」 　その一言に、羽柴の胸がまた一段と高鳴ったのは、言うまでもない。 　マンションの共同玄関をくぐる頃には、日も落ちかけていて、辺りはすっかり薄暗くなっていた。 　犬飼の部屋に到着すると、さっそくリビングへ通される。促されてソファーに腰を下ろすも、どうにも落ち着かない。 　かたや犬飼はジャケットを脱ぎながら、こちらを振り向いた。 「ストールはしばらく預かっていても構わないか？　洗ってから返したい」 「え、そんないいのにっ」 「駄目だ。汗もかいているだろうし、不衛生だろ」 「あ……すみません、ありがとうございます」 　肩をすぼめる羽柴に、犬飼は苦笑混じりに眉をひそめる。ストールとジャケットをハンガーに掛けると、ゆっくりとソファーの方へ歩み寄ってきた。