なんとか仕事を片付けて、時刻は午後九時を過ぎたところ。 　羽柴は足早に会社をあとにすると、その足で犬飼のマンションを訪れた。犬飼は一足先に帰宅して、部屋で待っているとのことだったが――、 「連日のあれそれ大変でしたもんね。そりゃ、ポメちゃんにもなっちゃいますよね……」 　わかってました、とばかりに羽柴はうんうんと頷く。 　玄関で出迎えてくれたのは、ポメラニアンと化した犬飼だった。この姿になったということは、それだけ疲労困憊しているのだろう。 　とりあえず、犬飼を引き連れてリビングへと向かう。それから床の上に正座すると、さっそくコマンドを繰り出した。 「蓮也、Ｃｏｍｅ(おいで)」 　コマンドを受けた犬飼は、尻尾を振りながら羽柴の前までやってくる。そのまま行儀よくお座りしてみせたので、すかさず羽柴は頭を撫でてやった。 「いい子。ちょっと待っててね」 　言って、通勤鞄に手を伸ばす。 　取り出したのは、重厚感のあるシックな化粧箱だった。ちょうど両手に収まるサイズのスクエア型で、蓋の上部にはブランドロゴが刻まれており――いかにもといった代物である。 「犬飼さん――いえ、蓮也さん」 　あらたまった調子で名を呼び、羽柴は犬飼の前に跪いた。 　緊張しながらも、化粧箱の蓋をゆっくりと開く。 　中には、革製の黒い首輪とリードが鎮座していた。シンプルなデザインではあるものの、プラチナコーティングの施された金具がアクセントになっていて、上品な雰囲気を醸し出している。 　それを化粧箱ごと持ち上げると、真っ直ぐに犬飼へと差し出した。 　そして、静かに深呼吸をしてから、 「俺と、正式なパートナーになってくれませんか」 　意を決して、そう告げたのだった。