「俺と……結婚してくださいっ！」 　その瞬間、犬飼は大きく目を見開く。 　羽柴が何を言ったのか、頭で理解するのに時間を要した。しかし、考えが追いついた途端、じわじわと顔に熱が集まっていき、胸の鼓動はもはや苦しいくらいになっていた。 「一生かけて、蓮也さんのこと幸せにします！　だから、これから先もずっと一緒に……っ」 　羽柴は必死な様子だった。なおも真剣な表情で言い募ってくるものだから、つい目頭まで熱くしてしまう。 　自分との将来を考えてくれていたことが嬉しくてならない。犬飼は涙ぐみそうになりながらも――しっかりと頷いてみせた。 「ああ、喜んで」 　灯篭を持つ羽柴の手に、そっと自分の手を重ねる。 　一方で羽柴は何を言うでもなく、こちらをひたすらに凝視していた。 「羽柴？」 「す、すみませんっ！　一瞬、息が止まっちゃって！」 　言って、またもや深呼吸を繰り返す。犬飼は眉尻を下げて笑った。 「また随分と大袈裟だな」 「そりゃ、大袈裟にもなりますよ」と一呼吸置いて、「……蓮也さん、本当に？　本当に俺でいいの？」 　身を乗り出し、羽柴は確認するように問いかけてくる。 「当然だろ。君以外、他に誰がいると言うんだ」 「だって結婚ですよ、結婚。誰かと一生をともにするって、そう簡単じゃないですよ？」 「だろうな。だが、それでも羽柴とともにありたい。……遠く離れてわかったんだ、俺は君がいないと駄目なんだと」 　犬飼はきっぱりと断言してみせた。 　羽柴は感極まったように深く息をついたのち、へにゃりと相好を崩す。 「う、わ……マジか。俺、嬉しすぎて泣きそう――蓮也さんの籍に入れるとか、もう夢みたい」 「おいおい。大の男がこんなところで泣いてどうする」 　犬飼も決して人のことを言えないが、あえて茶化すような物言いをした。それから、羽柴の言葉を一つだけ訂正しようと思い立つ。 「それに籍なら逆だろ、逆」 「え……？　でも同性同士の場合は、年長者の籍に入るのが普通なんじゃ？」 「一般的にはそうだが、俺には夢があるんだ」 　やんわりと羽柴の手を離し、思いを馳せるように自分の灯篭へと目を落とす。あたたかな灯りに照らされながら、犬飼はずっと胸の内にあった願いを口にした。 「いつか――羽柴が経営者になったとき、俺はその下で働きたい。君のＳｕｂとして、そんな日が来るのを期待しているんだ」 　そうして灯篭を川に浮かべ、静かに手を離す。 　願いを乗せたそれは、ゆらゆらと水面を照らしながら流れていき、あっという間に見えなくなった。そのさまを見届けたのち、犬飼は羽柴に向き直る。 　かたや羽柴はというと、余計に真っ赤になってしまったようで、両手で顔を覆っていた。 「蓮也さん、俺より格好いいこと言うのやめてくんないかな。……俺、声とか上擦ってて情けなかったし」 「馬鹿だな。君の精一杯が伝わってきて、嬉しかったというのに」 「………………」 　羽柴はぐうと唸って、押し黙ってしまう。 　が、そのうちに踏ん切りがついたのだろう。勢いよく顔を上げると、あらためて灯篭を手に取った。 「……入社したての頃、右も左もわからない俺に、一番親身になってくれたのが蓮也さんでした。いつも叱られてばかりだったけど、この人のために力を尽くしたいと思っていたし、今でもその気持ちは変わりません」 　灯篭が水面に浮かぶ。羽柴は手を離すとともに、言葉を続けた。 「だから――蓮也さんの夢が、俺の新しい夢です」 　そう言って流した灯篭のともし火は、遠く離れてもやたらと明るく見えて、まるで未来への希望を象徴しているかのようだった。 　――これからも、ともに歩んでいこう――。 　その言葉は、はたしてどちらが発したものだったか。 　自然と顔を寄せ合い、ひそやかに口づけを交わす。結婚式さながらの誓いのキスに、二人してクスクスと笑ってしまったが、今このときを心に刻みながら寄り添い続けた。 　fin.