予定していた業務もようやく終わり、羽柴は取引先を出たところで、スマートフォンを取り出した。 「犬飼主任、本日の訪問すべて終えました。タンソンニャットの物流倉庫ですが、先方の意向により、二区画分の契約を検討してほしいとのことで……」 　通話の向こうで、低く落ち着いた声が応じる。いくつか業務連絡を交わしたのち、ふっと空気が和らぐのを感じた。 『ご苦労、よくやってくれた。今日はもう遅いし、直帰して構わない――いや』 　犬飼はそこで言葉を区切って、 『せっかくだから、ホテルのラウンジで飲まないか？』 　思わぬ提案をしてくるものだから、つい羽柴の足が止まってしまった。 「これからですか？」 『そうだ。今日はバレンタインデーだろう』 　まるで業務連絡の延長のように、淡々と告げる犬飼。 　ここしばらく仕事が立て込んでいたのもあって、まさかそのような意識があったとは思いもしなかった。 「では、後ほど」と通話を切ったあとも、羽柴の胸は落ち着く気配がない。 （勝手に浮かれるのも、どうかと思ったんだけど……） 　ベトナムでは通称、《Ngày lễ tình yêu(愛の日)》といい――日本のように義理のチョコレートを配る文化ではなく、まさに恋人たちのイベントといった風潮がある。 　しかも贈るのは男性から女性へ、花束が主役。とりわけ一輪のバラが定番だと聞く。 　その証拠に街のいたるところで、山のようにバラを積んだ自転車が、何台も見受けられた。 「――……」 　公園のベンチで寄り添う恋人たちを尻目に、羽柴は小さく息をつく。それから意を決したように、再び歩き出したのだった。 　　　　◇ 　待ち合わせ場所は、旧市街の橋のたもと。犬飼は先に到着していたようだった。 「すみません。お待たせしちゃいましたか？」 「いや、俺もついさっき来たところだ」 　言って、ためらいなく手を差し出す。その指先に握られていたのは、一輪の赤いバラだ。 「これを、君に」 　一瞬だけ言葉を失う。犬飼は本当に、今日というこの日を意識していたらしい。 「ありがとうございますっ――その、俺も！」 　羽柴もまた、後ろ手に隠していたバラを差し出す。お互いに交換しながらもクスクスと笑い合った。 「ありがとう。郷に入っては郷に従え、というわけだな」 「ですね、まさか二人して同じこと考えていただなんて」 「ああ、まったく……喜ばしいことだ」 　夜の灯りのもと、バラを持つ姿がやけに絵になる。 　こんなにも花が似合う男がいるのかと、羽柴は半ば本気で思った。ぽうっと見惚れていると、犬飼がいたずらっぽく目を細める。 「ほら、どうした。こういったときは、君がエスコートしてくれるものだろう？」 「っあ、はい！」 　羽柴は飛び跳ねて、反射的に相手の腰へと腕を回す。 　職場では上司と部下の関係だが、今は対等なパートナーだ。低く笑う声には、確かな信頼が滲んでいた。 「ハハッ、頼もしい限りだ」 「もう……笑うことないでしょう？　蓮也さんってば、相変わらず厳しいんだから」 　軽口を交わしつつ、川沿いの道を並んで歩き出す。 　二人の手にはそれぞれ赤いバラ。甘い夜の始まりを告げるように、上品で華やかな香りがふわりと揺れた。