「ま、いいや。さっさと帰ろう」 　誰に言うでもなくそう呟くと、僕はさっさと踵を返す。 そして、帰宅するなり服を脱いで洗った。 早めに汚れを落としておかないと、シミになって残るため。 それは困る。 『着れる服がなくなる』と考えつつ、僕は洗った服を干した。 ────と、ここで母が帰ってくる。 「ただいま、真白。遅くなって、ごめんね。今日も残業で」 　慌ただしく靴を脱いでリビングにやってくる母は、買い物袋を置いた。 と同時に、中からお惣菜を取り出す。 「好きなもの選んで、食べて。私はお風呂に行ってくるから」 　『最近、全く料理出来なくてごめんね』と謝り、母は脱衣場の方へ消えた。 間もなくして、シャワーの音が鳴り響く。 　お母さん、今日も疲れた顔していたな。なら、この話はまた今度にするか。 　手に持ったカッターを一瞥し、僕はお惣菜へ手を伸ばす。 『ご飯はもう炊いてあるから、オカズだけでいいや』などと考えながら、食事を始めた。 そうこうしているうちに、母がお風呂から上がってきて残りのお惣菜へ手をつける。 ────こんな日が、三ヶ月ほど続いたある日。 僕は仕事帰りの母と、バッタリ遭遇した。 それも、殺人を行っていた現場で。 「お母さん、今日は早かったね」 　足元に居る遺体などには目もくれず、僕は母へ笑い掛ける。 『今日は久々にお母さんの手料理を食べられるかな』なんて、考えながら。 「せっかくだから、一緒に帰ろうよ」 　『どうせ、帰る場所は同じなんだから』と主張し、僕は血に濡れた手を差し伸べる。 その途端、母は腰を抜かして小刻みに震え出した。 「な、何で……」 「えっ？『何で』って？」 　母の言わんとしていることが理解出来ず、僕はコテリと首を傾げる。 と同時に、母が表情を強ばらせた。 「……真白、貴方だったの？最近、起こっている殺人事件の犯人って」 　震える声で絞り出すようにそう問い掛け、母は大きく瞳を揺らす。 不安と期待の入り交じる視線を前に、僕は 「うん、そうだよ」 　と、即答した。 だって、隠す必要なんてなかったから。 『お母さんはこんな僕でも愛してくれるもんね』と考える中、彼女は絶望したように肩を落とす。 「そんな……」 　半ば放心した様子で涙を流し、母はガックリ項垂れた。 目から光を失っていく彼女の前で、僕は困惑する。 あまりにも、予想と違う反応をされたものだから。 　ねぇ、どうして泣くの？お母さんは人殺しの僕を受け入れてくれたんだよね？ だから、あのとき抱き締めてくれたんでしょ？ なら、また同じことをしたって気持ちは変わらない筈。 　『こんなのおかしい』と戸惑い、僕はカッターを握る手に力を込める。 でも、ただ驚いているだけかもしれない可能性を思いつき、気を取り直した。 「ごめん、もっと早く言うべきだったね。いきなり現場に遭遇なんて、取り乱して当然だよ。僕の配慮が、足りなかった」 　おもむろに身を屈めて、僕は真っ直ぐ目を見つめ返す。 と同時に、少しばかり身を乗り出した。 「今後は気をつけるからどうか許して、お母さ……」 「────『お母さん』なんて、呼ばないで！」 　甲高い声で怒鳴り散らし、母はギシッと奥歯を噛み締める。 怒りに顔を歪めながら。 「貴方なんか、私の子供じゃない！絶対に違う！きっと、真白によく似た別の子よ！そうじゃないと、おかしい！だって、真白は素直で優しくて穏やかな子だもの！」 　『貴方みたいな異常者ではない！』と断言し、母はハッキリ僕を拒絶した。 その瞬間────僕は頭の中が真っ白になる。 母の言葉がまるで毒のように全身へ回り、身動きを取れなくなった。 　息が……しづらい。胸が苦しい。ここに居たくない。 　僅かに震える指先を握り込み、僕はよろよろ歩き出す。 心情としては一刻も早くこの場を離れたかったが、体が鉛のように重かったため移動に時間を要した。 それでも何とか母の前から消えると、外壁に背を預ける形で座り込む。 一筋の涙を流しながら。 「……お母さん」 　自分から逃げ出したのに……『私の子供じゃない』とまで言われたのに母のことが恋しくなり、僕は辿ってきた道を振り切る。 だが、会いに行く勇気はなく────それから、しばらく母のことを避けた。 なので、家にも学校にも行けず……宛もなくさまよう羽目に。 　いつまでこうやって過ごせば、いいんだろう……。 　終わりの見えない逃亡生活に早くも嫌気が差し、僕は一つ息を吐く。 ────と、ここでふと薄汚れたパーカーの袖に気づいた。 『もう何日も着ているんだから、こうなるのも仕方ないか』と思いつつ、公園のベンチから立ち上がる。 　いい加減お風呂にも入りたいし、一旦帰ろうかな。 今の時間帯なら、お母さんも居ないだろうし。 　基本早朝から夜中まで仕事している母を思い浮かべ、僕は自宅のある方向へ足を向けた。 そして、久々に帰宅すると、あるものを見つけて固まる。 「何でお母さんの靴が……」 　仕事用に使っているパンプスを見下ろし、僕は血の気が引く。 と同時に、急いで家から出ようとした。 でも──── 「……あれ？この匂い」 　────室内の異変を察知して、僕は足を止める。 徐々に喉が渇いていく感覚を覚えつつ内側へ向き直り、恐る恐る足を踏み入れた。 『この匂いの原因だけは、確認しなければいけない』と思い立って。 　僕の勘違いならいいけど、そうじゃないなら……。 　震える手でリビングの扉を開き、僕は慎重に歩を進める。 『違う……ここじゃない』と匂いの発生源を探りながら、トイレやキッチンも確認した。 残すは、お風呂場だけである。 「お、お母さん……入るね」 　扉越しに聞こえてくるチョロチョロという水の音を前に、僕はドアノブを掴んだ。 と同時に、ゆっくりと扉を開ける。 でも、脱衣場に母の姿はなかった。 『じゃあ、浴室か』と考え、視線を上げると────鮮やかな赤が目に入る。 「！」 　ハッと大きく息を呑む僕は、全開の折れ戸から母の遺体を見てしまった。 その瞬間、膝から崩れ落ちる。 『あぁ、やっぱりあれは血の匂いだったのか』と納得しながら。 「お母さん……」 　浴槽に縋り付くような形で座っている母を前に、僕は涙を流した。 明らかに自殺と分かる光景に、ショックを受けてしまって。 その原因が思い当たるだけに。 「そんなに僕のこと、嫌だった……？人をたくさん殺したから……？」 　掠れる声で疑問を吐き出し、僕は胸元を押さえた。 「なら、自分じゃなくて────僕を殺せば、良かったじゃないか」 　『何で自害なんだ』と不満を漏らし、僕は苦痛に顔を歪める。 胸が痛くて痛くて堪らなかったため。 まるで心を殺されていくような感覚に陥る中、ふと母の傍に散らばった写真が目に入った。 「……これ、全部僕だ」 　主に幼少期の写真で溢れた浴室を見やり、僕は少しだけ……本当に少しだけ、嬉しくなる。 死ぬ間際までお母さんは僕のことを考えてくれていたんだ、と思って。 でも────一部の写真に描かれた、あるマークを見るなり絶句した。 　これも……これもこれもこれも、最近撮ったものだ。 つまり、お母さんは……。 　最後に会った時の記憶が甦り、僕は声にならない声を上げる。 改めて、母の本心を目の当たりにするのは辛くて。 だけど、写真に映った僕へ描かれた|✕‬マーク《・・・・》が何より雄弁に母の心情を物語っていた。 「あくまで、この僕は認めないって訳か……」 　二度も母に拒絶された僕は、心臓を抉られるような……目の前が真っ暗になるような感覚を覚える。 と同時に────心の奥から、断末魔のような悲鳴が上がった……ような気がした。 「……バイバイ、お母さん」