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第22話 覚悟して
甲子園予選地区大会、九回裏。
サヨナラホームランは外野を守っていた俺の頭のはるか上を飛んでいき、バックスタンドにぶつかった。
まだ、グラウンドに立っていたい。
まだ、あいつの後ろを守っていたい。
勝ちたかった。
終わりたくなかった。
耳を劈くサイレンが響く。
涙を流しながら礼をした。
俺たちの夏が、終わった。
＊
ダンボールに机の上の物を詰め込んでいく。
教科書、ノート、筆箱。
歯ブラシ、シャンプー、髭剃り。
制服、白いユニフォーム、ボロボロのグローブ。
「終わった？」
振り返らずに聞く。
「まだに決まってんだろ」
「今日中に終わると思う？」
「終わらせるんだよ」
はーあ……と背後からため息が聞こえる。
それを聞いて、ますますやる気がなくなった。
自然と手が止まる。
「酷いと思わないか？ 敗退したら三年は速攻で退寮って」
「思うけど。でも、しょうがないだろ。部活に専念するための寮なんだから」
ペチペチと止まった手を叩かれる。
促されて、俺はまた荷物を詰め込み始めた。
俺たちが通う山都学園は、全国でも有名なスポーツ強豪校だ。
部活に専念するため、通学可能範囲に家があっても、部員は必ず入寮することになっている。
かくいう俺――清野郁哉――も、そのルームメイトの安達洋樹も、野球部に所属しているために入寮している。
でも、俺たちの夏は三日前に終わった。
つまり、この寮にいる意味はない。
あらかじめ聞かされていたことだけど、お前たちは用済みだと言われているような気がする。
ぶっちゃけ、いい気分ではない。
「そうなんだけどさぁ」
口を尖らせながら手を動かしていると、洋樹が立ち上がる。
そして、膝立ちになってダンボールの中を整理していた俺の背後から前に、上から覆い被さってきた。
逆さになった洋樹の顔。
その顔はなんとも言えない表情を浮かべていた。
「いいから、手ぇ動かせ！」
「いひゃい！」
ぶちゅっと思いっきり頬を挟まれた。
顔面崩壊ってこういうことだと思う。
「わかったか？」
「うん」
コクコクと頷く。
それを見て、洋樹は深いため息をついて自分のダンボールの前に戻っていった。
「俺だって、退寮したくねぇよ」
ぽつりと落とされた言葉は、悲しみを帯びていた。
「本当はさ。もっと野球したかった。俺がショートで、郁哉が外野。俺がミスっても、郁哉がカバーしてくれる。郁哉に後ろを守ってもらうと、凄く安心できたんだ」
洋樹の改まった言葉に、ひゅっと喉が鳴った。
ああ、同じ気持ちだったんだなって、胸が熱くなる。
「俺も洋樹の後ろを守るの、俺にしかできないって思ってたよ」
仮に打たれても、俺たちが絶対に球を取る。
必ずホームに球を戻す。
ピッチャーをしている先輩に、安心して投げられると言われたときは飛び上がるくらい嬉しくて、その日は夜通し洋樹と野球の話をした。
俺と洋樹は、地方紙でも取り上げられたことのある最強の守備ペアだった。
「それだけじゃない。郁哉とルームメイトで本当に楽しかった。寮監に怒られたのも、良い思い出だ」
「消灯後に野球の話してて怒られたやつな」
「あんなに怒ってたくせに、監督には言ってなかったんだよな」
「そうそう。監督に頭下げに行って変な顔されたんだっけ」
くくっ、と堪えきれない笑いをどうにか噛み締める。
あんまり大声出すと、それこそ寮監が飛んで来るからだ。
「だからさ。郁哉と離れるの、嫌なんだよ」
「俺だって寂しいよ」
二年半、ほぼ毎日、二十四時間。
一緒にいたんだ。
寂しいに決まっている。
「郁哉も寂しいって思ってくれてて嬉しい」
「当たり前だろ。あーでも、大丈夫だって。クラスは一緒。通学路も途中から同じ。放課後、受験勉強も一緒にやればいいんだから」
スポーツ強豪校でありながら進学校でもある山都学園は、高校三年の夏以降、一気に受験モードに切り替わる。
俺は、俺よりもほんの少しだけ勉強ができる洋樹に、全力で頼る気だ。
「それだけじゃ足りない」
「え？」
小さな呟きははっきりと聞こえなかった。
振り返って聞き返す。
洋樹は、眉を寄せて苦しそうな顔をしていた。
「郁哉、好きだ。だから、ずっと一緒にいたい」
突然の告白に、体が一気に熱くなる。
それは、俺が飲み込んだ言葉と同じだからだ。
甲子園での試合が終わったら、言おうと思っていた。
野球だけじゃなく、それ以外でも一緒にいたいと望み、願掛けのように決めていたこと。
でも、それは叶わなかった。
自分で縛りをかけた俺には、好意を伝える資格はない。
それでも、次は大学受験のタイミングだと自分を甘やかす。
けれど、まさか洋樹がこのタイミングで、しかも俺が好きだって言ってくるなんて思ってもみなかった。
びっくりして、嬉しくて、なんて言ったらいいかわからない。
それを、洋樹は俺の思いとは違うように解釈した。
「いきなり言われて困る、よな。ごめん」
「え、いや……」
「でも」
キシ……と床板が小さく軋む。
首筋に触れた洋樹の唇。
離れていくときに首筋に感じた熱い吐息。
心臓が文字通り跳ね上がる。
待って。
今、何が起きた？
「絶対、俺を意識させるから。だから、覚悟して」
笑顔で宣言する洋樹は無敵に見えた。
どうしよう。
もうすでに洋樹が好きな俺は、何を覚悟しなきゃいけないんだ？
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