帰りの車の中で、俺はこれまでの恋愛経験を振り返った。 　大学時代に初めて彼女ができた。彼女は俺の言いたいことを汲み取ってくれる人で、ずいぶんと甘えてしまった。 　社会人になってからも交際は続いたが、英語教師としてキャリアを積むため彼女が留学することになった。時差ありの遠距離恋愛ではコミュニケーションを密にとることは難しく、やがて別れることになった。 　寂しい気持ちを紛らわせるために仕事をしているうちに、２７歳になってしまった。そろそろ結婚を意識するお年頃だ。俺はますます恋愛に臆病になっている。 　 「ただいま戻りました」 「おう。お疲れ」 　店舗に帰ると、親父が常連客の四谷さんと話をしていた。四谷さんはハンチング帽がトレードマークのダンディなお方なのだが、心なしか元気がない。 「どうかされました？」 「『ゆめうたげ』、生産終了なんだってねぇ」 「えっ」 　『ゆめうたげ』は新潟にある、柳都(りゅうと)酒造という蔵元さんの看板商品だ。ひと口飲んだだけで夢心地になれると謳われた名酒が生産終了？　どういうことだろう。 「柳都酒造さん、廃業するんだとさ」 　親父の言葉に俺はショックを受けた。 　俺は新潟まで赴いて、柳都酒造さんの酒蔵を見学したこともある。社長さんには実の息子のように可愛がってもらった。 「日本酒人口も減ってるからな。柳都酒造さん、フランスの展示会に参加したり頑張ってたんだけどな」 　スタッフの高齢化も背景にあるらしい。事業継承も考えたのだが、後継者候補とうまくマッチングできなかったのだとか。 「寂しいです……」 「本当にねぇ」 　四谷さんは『ゆめうたげ』を一本購入した。 「本当は全部買い占めてしまいたいが、他のみなさんもこの酒との別れを惜しみたいだろうからね」 「四谷さん、お気遣いありがとうございます」 「誠司くん。新しい酒との出会い、期待しているよ。きみみたいな若い人にこれからの時代を担ってもらわないと」 「頑張ります」 　寂しげな足取りで、四谷さんは帰っていった。 　店内には他のお客様の姿はない。 「『ゆめうたげ』の穴、どうやって埋めよう？」 　親父に訊ねると、険しい表情をされた。 「誠司、分かっただろう。日本酒業界は先細りだ。うちみたいな地域の酒屋に未来はない」 「何言ってるんだよ！」 「酒屋で一年働いてみて分かっただろう？　売上の多寡に一喜一憂したり、重いビールケースを持ち運んだり。地味で報われない仕事だ。聡志の会社が経理担当者を探しているらしい。そっちを手伝ったらどうだ」 　俺の兄、聡志はＩＴ企業の社長をやっている。スタートアップ企業というのは常に人材不足で、信頼できる働き手が欲しいらしい。 「じゃあ、うちも廃業するってこと？」 「いずれはな」 「俺はそんなの嫌だ」 「今すぐに答えを出さなくてもいい。よく考えておけ」 　お客様が来店されたので、親父はそこで言葉を切った。 「クラフトビールでございますか？　こちらの冷蔵ケースよりお選びいただけます。おすすめはそうですね……夏らしくさっぱりとしたお味の、こちらの商品はいかがでしょう」 　親父の目が幸せそうに弧を描く。 　なんだよ。 　酒屋の仕事を愛しているくせに、いずれは廃業するだなんて言いやがって。 　俺は絶対に沢辺酒店を守ると心に決めた。