「！」 　何が嬉しいのか壊れた笑みを浮かべながら、ミナミに向かって飛び掛かってきた。力を込めて踏ん張っていたミナミはそのせいで背中から倒れる。 「つっ」 　だが、そのおかげで引ったくりの仕込み刃は顔すれすれで通り過ぎた。頬にチリッと痛みが走る。この程度で済んだのは幸運だった。 （会いたかっただと？） 　奴の言い方からして、 「狙いは俺ですかー？」 　跳ね起き上がるミナミ目掛け、翼族は刃物を振り回す。狭い裏路地戦を予想していたかのような、小ぶりな刃物。 　逆にミナミは狭い場所では効果が発揮できない武器。 　――わざと狭い路地に逃げたのか。誘い込まれたやね、これは。 　しかも出血とは関係なく、目がかすみ手足が動きづらくなってきた。 「キャハハハハハハッ！　細切れにしてやるぅ」 （刃物に毒でも塗っていたか……？） 　重くなる足で懸命に躱すも、徐々に傷が増えていく。掠った前髪が数本散り、吐き気まで込み上げる。 「うっ……」 　足が絡まり、どんっと裏路地の壁にぶつかる。 「細切れにして、身につけてやるぞおおお？　美しいヒト！」 　そのムカつく台詞。何度も聞いてきたんですよ！ 「はあっ」 　裂帛の気合と共にわずかに身を屈め、相手のどてっ腹に肘鉄を叩き込む。 「――んぶっ！」 　一瞬堪えようとしたようだが、唇から血が溢れ出る。衝撃が骨にまで響いたか。誰か知らないが、こいつの肋骨にダメージを入れておいてくれて助かった。 　腹を押さえてよろめく引ったくり犯。その隙に逃げることは出来たが、ミナミは路地裏から出ない。武器も振り回しにくい不利な場所であるが、表通りで戦えば市民に被害が出る。 　この黒羽織を着た以上、逃げることは出来ない。それがボスとの約束だから。 （ボスは天氷狩りをしている者を捕らえ、何かを聞き出したいらしいですからね） 　自分はそのための撒き餌なのだろうが、望むところである。 （とにかく動きを） 　その辺の縄と違い、ミナミの武器「水流双（すいりゅうそう）」は名刀でも切断できない。スライムのような弾力のある水晶、水あめ玻璃（はり）が編み込まれているがゆえに。一度縛ってしまえばもう抜け出せないはずだ。 　天氷狩りで故郷を焼かれ、家族を失ったミナミに唯一残った武器。唯一、故郷を思い出すことが出来る物。 　ぐらりと、世界が回った。 　大切な鞭が手から落ちる。 （うわっ。気持ち悪い……。飛駕籠（とびかご）乗った時より） 　何の毒だ。 　ぐにゃあと目の前が歪み、無事だった方の目も使い物にならなくなる。 　反射的に頭を抱え込んだ時には、薄紅翼は体勢を立て直していた。 　息遣い荒く興奮した目でミナミを見下ろし、刃を仕込んだ腕を突き出す。 　朦朧とした意識の中、ミナミは死を覚悟した。悔いはないがどうせなら、もう少しだけ生きていたかった。せっかく自分の種族を気にしない、黒羽織という仲間が出来たんだ。もう少しだけ―― 　ヒュッと風を切る音が聞こえ、烈風がミナミの顔の横を通り過ぎた。 「！」 　その先端は寸分違わず、ひったくり犯の鼻先に迫る。そして、 　ぐしゃりと、顔面が陥没する音がした。ミナミの顔に、相手の血がピピッとかかる。 「え……？」 　恐る恐る目だけで背後を見ると、腹の立つ狼が立っていた。 　ホクトの物干し竿のような得物が、相手の顔にめり込んでいる。どうやらやっと戻ってきたようだ。 　ミナミは疲れた顔で笑う。 「おっそいですよ……？」 「うるさいわ。見捨ててやろうかと思っ――おっと」 　倒れかけたミナミの身体を抱きとめる。顔を見ると、意識を失っていた。美しい寝顔だが、ホクトはなんの感情も湧かない。 「おい！　ミナミ」 　この程度の怪我で気絶するなと怒鳴りかけ、狼の鼻はかすかに薬品のにおいを嗅ぎ取った。 （毒？） 「邪魔をするなアアアアッ。そいつを」 　顔面が凹んだというのに、血と折れた歯をまき散らしながら「そいつを寄こせ」と掴みかかってくる。 　なんだこいつは。不死身か？ （いや、ペポラ様並みに耐久値が高いんだろうな） 　それも修行を頑張った結果とかではなく、薬漬けにして鈍化――痛みを感じなくした類だろう。中毒者のような濁った瞳をしているし、なにより薬品臭い。 「ただの薬大好き野郎かと思って、油断してたっす。ボスに叱られるっすね」 　片手でミナミを抱え、後ろに跳ぶ。 　タイミングばっちりに動かれ、ひったくり犯の腕は何もない宙を掠った。 　血まみれの翼族は、忌々しげにぺっと血の混じった唾吐き捨てる。 「お前は何だ！　それを、天氷を寄こせ」 「ただの田舎者っすよ。こんな性格の悪い貝野郎を欲しがるなんて、趣味悪いっすよ？」 　望んで止まない天氷を片手で抱いている狼。 　ビキビキとひったくりの顔に、身体中に青筋が浮かぶ。 「田舎者風情がァ。邪魔をするなら、貴様も殺す！　天氷以外は殺しても、何の価値もないのになアァ」 「おたく、ひとりっすか？　仲間は？」 「キアアアアア！」 　無駄な時間と判断したのだろう。会話をやめ翼を広げ上空に舞い上がる。翼を持たない他の種族は、醜く地面を這いまわるしか出来ない。空をかける自分からすれば、芋虫同然。なんと哀れなのだろうと、勝ち誇った笑みを浮かべる。 （狼め。鳥葬のように、少しずつ刻んでいってやろう） 　風を切り、民家の屋根の高さを超えようとしたときだった。 「ちょっと待ってくださいっす」 「――は？」 　遥か下。そう、地面にいるはずの狼の声が腹のあたりから聞こえる。 　何故と思った瞬間、がくんと身体が沈んだ。思わず太陽に手を伸ばす。 　翼を持つ俺が、どうして太陽から遠ざかっている？ 　急いで下を見れば、狼耳男が自分の足首を掴んでぶら下がっているではないか。その重さで落ちているのだと。慌てて翼を羽ばたかせるも、ぐんぐん地面へ迫っていく。 「き、貴様っ！　どうやってこの高さに届いたっ」 「川跳びって、知ってるっすか？」 　翼族が空へ舞ったと同時に、ホクトも動いていた。 　比較的きれいな地面にミナミを寝かせ、自身の伸縮式物干し竿のような得物を地に突き立てて跳躍。柔軟性のある棒がぐぐっとたわみ、ホクトを上空へと弾き飛ばす。 　橋をかける工事すら行われない、鄙（ひな）の者たちが編み出した川越えの方法。 　どこかの国では「棒高跳び」と言って、高さを競う競技になって楽しまれているようだが。 「田舎者。舐めないでほしいっす」 「――っ。だが、貴様も一緒に落ちるぞ！」 　何か喚いているようだったが、ホクトは逆上がりの要領で身体を持ち上げ、翼族の背中に立った。 「へ？」 「ご心配なく、っす」 　直後、地面に激突した。