××× やや伏せた双眸。 窶れたような顔つき。 ダイニングテーブルに向かい合って食事を摂るアゲハの顔色が、何となく優れない。 入院中、見舞いに来ていた頃のアゲハは明るく、全然そんな素振りを見せなかったから……つい、忘れてしまいそうになる。 「……」 僕のせいだ…… 何となく居心地の悪さを感じ、目を伏せる。 箸と茶碗を手にしてはいるけれど、とても食事を摂る気にはなれそうにない。 「……どうかした？」 「え……」 驚いて視線を上げれば、口の両端を綺麗に持ち上げ、明るい表情を浮かべたアゲハが優しく微笑む。 「箸、進んでないから」 「……」 「ほら、早く食べないと遅刻しちゃうよ」 そう言いながら、小鉢に盛られた金平牛蒡を箸で摘まむ。 「……」 「んっ。これ懐かしいなぁ！　おばあちゃんが作ってくれた味に、よく似てるね」 見開いた大きな目を輝かせながら、軽快な咀嚼を繰り返す。 きっと、空気を変えようと気を遣ったんだろう。 昔からそうだ。 母の発する負のオーラを察知したアゲハは、屈託のない笑顔を向けながら母の喜びそうな話題を振る。例えそれが、好ましくない話題だったとしても。 「……」 美味しそうに食べるその表情(かお)も、僕を騙す為の演技(うそ)なんだろう。 ごくん、と飲み下す度に動く首元の傷跡が、痛々しくて見ていられない。 スル…… 突然、アゲハの背後から広がる闇、闇、闇。 その肩口から静かに現れたのは──刃渡り10センチ程のバタフライナイフ。 鋭く光る刃先。その刃元が、咀嚼するアゲハの喉元にピタリと突き付けられる。 「──ッ！」 ビチャッ──、 顔面に飛び散る鮮血。生温かい感触。鉄の匂い── ぶるぶると、指先が震える。 突然目の前で繰り広げられる、あの日の惨劇。 首元から血を流すアゲハが、笑みを浮かべながら食事を摂り続けている。 「……」 ……大丈夫。 ただのフラッシュバックだ…… 止まっていた息をゆっくりと吐き、目を伏せる。 『では、次のニュースです──』 付けっぱなしのテレビから、原稿を読み上げる女性アナウンサーの真面目な声が響く。 視線を其方に向ければ、フラッシュに焚かれる有名人が、カメラの前で謝罪する様子が映し出されていた。 事件直後──首に包帯を巻いたアゲハが、集まった報道陣の前で何度も頭を下げる姿と重なる。 「……」 首元に残る傷跡。謝罪会見。 其れ等を目にする度に罪悪感が募り、心に重くのし掛かる。 そして僕を執拗に責め立てる。 今度は僕(お前)が……アゲハの望みを叶えてやる番だ、と。