××× やや伏せた双眸。 やつれたような頬。 ダイニングテーブルに向かい合って朝食を摂るアゲハの顔色が、何となく優れない。 最近まで、そんな表情を見せなかったから……つい、忘れてしまいそうになる。 「……」 僕の、せいだ…… 苦いものを飲み下し、居心地の悪さから目を背ける。 箸と茶碗を手にはしてはいるものの、食べ物が喉を通るとは思えない。 「……どうか、した？」 「え……」 驚いて視線をアゲハに戻せば、口の両端を綺麗に持ち上げ、作ったような明るい表情を浮かべていた。 「さっきから箸が止まってる」 「……」 「ほら、早く食べないと遅刻するよ」 そう言って僕を急かすアゲハが、小皿に盛られただし巻き玉子を箸で摘まむ。 「……んっ、美味しい！ さくらの卵焼きは、心があったかくなるような味がするよ」 そう言いながら、光を取り込んだ大きな瞳を細める。 恐らく、澱んだ空気を変えようと、気を遣ってくれたんだろう。 昔からそうだ。 床に伏せた母を元気づけようと、屈託のない笑顔を浮かべながら母の喜びそうな話をしていたっけ。 「……」 ごくん、と飲み下す度に動く首元の傷跡。とってつけたような笑顔さえも、痛々しくて見ていられない。 スル…… 突然、アゲハの背後から広がる闇、闇、闇。 その肩口から静かに現れたのは──刃渡り10センチはあるだろうバタフライナイフ。 鋭く光る刃先。その刃元が、咀嚼するアゲハの喉元にピタリと当たる。 と── 「──ッ！」 ビチャッ、 顔面に飛び散る鮮血。生温かい感触。鉄の匂い── 「……」 突然、目の前で繰り広げられる惨劇に、指先が震える。 首元から血を流すアゲハが、何事もなかったかのように笑みを浮かべながら食事を続けている。 ……大丈夫。 あれは、ただのフラッシュバックだ。 止まってしまった息をゆっくりと吐き、目を伏せる。 『では、次のニュースです──』 付けっぱなしのテレビから、原稿を読み上げる女性アナウンサーの真面目な声が響く。 画面に目をやれば、有名人がカメラの前で謝罪会見をする様子が映し出されていた。 パシャ、パシャ、 フラッシュが焚かれる度、ぼんやりと重なるアゲハの姿──首元に真新しい包帯を巻き、集まった報道陣の前で頭を下げ、何度も謝罪の言葉を口にする。 ……え…… あの惨劇は、子供の頃にあったんじゃないの……？